Revue bleue du ^ décembre 188â. Le Drame dam Victor Hugo

Tenus à s'abriter conii*e lui du mot célèbre de

Molière, trop souvent appliqué à pareil usage, de Molière croisant le fer sur la scène inôme avec les censeurs de l'^co/t* (hs fi nîmes : « Je voudrais bien savoir si la grande régie des règles n'est pas de plaire I » Mot de bon sens, vérité non douteuse, pourvu toutefois qu'on ne la prenne pas trop à la lettre, et qu'on ne veuille pas l'ériger en absohie maxime sur les ruines de toute poétique. Aussi n'y souscrivait-ii que moyennant d'avisées reslriclions, tout prôt à y contredire ouvertement, si l'on s'en autorisait pour mettre hors de cause l'auteur qui réussit, et si Ton prétendait faire de l'applaudissement le critérium souverain de la valeur des œuvres. 11 maintenait imperturbablement en face du succès, même signalé, même retentissant, mais fragile, ou sujet à de légitimes réserves, le droit de la critique, le iii'oil iiialiéiiabic de la critiqiie sérieuse. iJ'aulanl plus résolu à l'exercer téte haute, qu*en étudiant, comme il était attentif à le faire, de sa slalle d'orchestre, la composition du public, ii le trouvait à l'ordinaii^e, et môme dans nos grands lliéalres, bien mélangé, plus qu'autrefois, par l'inévitabic effet de nouvelles et diverses causes, plus foule, d'autant moins compétent, moins difllcile sur la qualité de son plaisir, moins capable d'intelligents suffrages*

PRKFACE.

Peut-on se dissimuler, dtsait-il dans une de ces pages où la franchise du moraliste observateur répond à la verve de l'écrivain, peut-on se dissimuler que le mouvement inusité des affaires^ les spéculations hardies, les coups du sort plus fréquents au lendemain d'une révolution, ont porté au premier rang de la société un flot nouveau de bourgeoisie dont la fortune a été prompte, dont l'éducation sera lente, qui a voulu néanmoins, par droit de fortune, se donner les jouissances de res]iril avant d'avoir l'esprit cultivé; que les chemins de fer, influant d'une &çon bizarre sur Tétat intellectuel de la société comme sur son état économique, versent chaque jour dans Paris, ju^u souverain des questions d'art, une masse mobile, mais serrée, de provinciaux affairés, à peine munis d'un peu d'orthographe et de latin» n'ayant fait que des lectures sans choix, qui s'établissent ici pour une saison avec leurs femmes, leurs enfants et leurs petits-enfants, admirent, 1 après-midi, les boulevards et les restaurateurs en vogue, veulent, le soir, admirer les théfttres, et y forment une portion notable des spectateurs ; que, de la sorte, les décisions suprêmes en matière de littérature sont soumises à un public sans expérience, pour qui tout est prodige et nouveauté, qui est pressé, qui ne demande qu'à être ému d'une façon quelconque du roman nouveau, qui se divertit au pas de course dans des salles de spectacle devenues succursales de la Bourse...

Que conclure de faits si évidents? une vérité bien simple ; c'est que cette monnaie d'applaudissements, qui est le signe sensible du succès, n*a comme toutes les monnaies qu'une valeur variable. Le succès ressemble aux présents que se font les amants, duut la prodigalité

PRÉFAGB.

ne constitue pas le prix. De même qu'il lut un bon vieux temps

Qui sans grand ail et ?oin se (irinuiiait ;

Si qu'un bouquet donné d'amour profonde,

C'était donner toute la terre ronde;

De même il cal des é|H>ques où un jardin dévastai en l'honneur de madame Rislori ne vaut peut-être pas la simple fleur tombant jadis pour Racbel de la maio délicate d'un amoureux de vingt ans qui ne lisait pas Bérénice pour la première fois le jour do la repri^sentalion. La critique digne de ce nom n'a pas autre chose à se dire. Elle est vis^à-vis du succès dans la situation du roseau pensant. Le succès Taccable ; mais, tout accablée qu'elle en soit, elle ne perd ni le droit ni lu force de le juger K

On ne pouvait parler pour elle d'un ton plus lier, ni formuler en son nom une revendication plus

légitime.

On s'est plaint, il est vrai, et nous n'avons garde de nous en taire, on s'est plaint que, cédant aux impatiences ou aux scrupules d'un goût trop difficile, J.-J. Weiss ait fait, en plus d'une occasion, un usage bien rigoureux, et trop dédaigneusement contraire au seolinieut public, de ce droit dont il

1. Hevii^ conlemporainej ùoCil 1858, {É^ude sw les premières eomédm d'Alexandre Dumas fiis).