JOHN A. HOBSON

John A. Hobson est le plus vieux des théoriciens modernes de la sousconsommation. On l’appelle de droit le « père » de la théorie de la sous-consommation. Ses idées étaient déjà bien connues avant la guerre. Déjà en 1889 il publia avec la collaboration d’un industriel anglais, Mummery, un livre (La Physiologie de l’économie), pour lequel J. M. Keynes a dit qu’il a fait époque. Il avait donc précédé la publication du livre III du « Capital ». Spiethoff le cite (The problem of the unemployed, 1896) à côté de Marx comme l’une des grandes dates des théorie de la sous-consommation. Aussi ne l’aurions-nous pas compté parmi les théoriciens « modernes », s’il n’avait repris ses idées après la Guerre mondiale, les défendant avec une nouvelle vigueur dans de nombreuses études, dont la dernière est actuellement sous presse. — Hobson est un écrivain très sobre et très modéré, il est presque dans la tradition classique. C'est un des rares économistes anglo-saxons qui connaissent bien Marx ; il est du reste très marxiste dans ses conceptions. Il est non seulement le père des théories modernes de la sous-consommation, il est en même temps le lien spirituel qui unit les courants continentaux aux doctrines anglo-saxonnes. — Hobson a pris une part active au mouvement labouriste anglais.

1. Conception organique. — 2. Sous-consommation et surcapitalisation. — 3. La disproportionnalité. — 4. La répartition inégale des revenus. 5. La notion du surplus. — 6. Rôle des marchands en gros. — 7. Chômage et potentiel de production. — 8. Facteurs de redressement.

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1° John A. Hobson considère que les « dépressions » ou « maladies » sont intimement liées à la structure même du système capitaliste, et il conçoit ce système d’une façon organique (1), en parlant toujours de la « société », du « système » économique (2). Un de ses ouvrages fondamentaux porte le titre The Industrial System, et dans la préface de cet ouvrage il est question, d’une « peinture fidèle de la société industrielle d’aujourd’hui conçue comme un tout organique ». Cependant, il faut tout de suite faire cette remarque que pour Hobson les crises sont des anomalies, elles ne sont pas nécessaires, mais dans le fonctionnement actuel du système, elles sont inévitables, car le système est vicié par l’existence du surplus qui est employé contrairement aux lois d’une saine économie. Du reste Hobson mentionne rarement le terme crises, il emploie surtout les expressions de « dépression », « congestions », « stoppages »… Les crises sont les points d’intersection des cycles, ce sont les phases dans lesquelles est amorcée la chute des prix par un rétrécissement de l’activité des commerçants et des banquiers (3). Les crises n’apparaissent pas chez Hobson comme des catastrophes, tout au plus sont-elles des passages brusqués et généralisés de

(1) V. p. ex. The Industrial System, pp. 120, 147 et autres. pp. 312-334 «.… The organic interaction which we have traced throughout the industrial system », p. 174. — V. aussi : The evolution of modern capitalism, p. 27. — The problem of the unemployed, pp. 82, 85/7.

(2) V. aussi : The evolution of modern capitalism, pp. 273-817 et autres. — The economies of unemployment, pp. 10 et autres. — From Capitalism to Socialism, p. 36.

(3) The industrial system, pp. 299, 300, 301. — From Capitalism to Socialism, p. 17.

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la prospérité à la dépression (4). Le développement par cycles est inhérent à la société capitaliste, avec sa répartition inégale des revenus, qui crée une rupture latente entre l’accumulation et la consommation, la première dépassant la seconde dans la prospérité, puis se laissant dépasser par elle dans la dépression (5).

Ici, il faut faire cette remarque que Hobson semble admettre le même caractère organique du développement capitaliste que Lederer : il parle, en effet, de la relation entre le mouvement des salaires (cf. Lederer: revenus fixes) et celui des profits comme déterminant les phases ondulatoires du cycle économique (6). Cependant, cette relation entre le mouvement des revenus salariés et celui des profiis capitalistes, n’a pas chez Hobson la signification fondamentale qu'elle représente chez Lederer. Hobson dit, en effet, qu’un rajustement entre les profits et les salaires, créant leur développement parallèle, n’empêcherait tout de même pas la survenance des cycles dans la société capitaliste ; elle en amoiïindrirait tout au plus l'effet (7). Et même, le rajustement de la proportion accumulation/consommation n’empêcherait pas les crises, qui pourraient

(4) V.Rationalisation and unemployment, pp. 132/133. — The economics of unemployment, pp. 51-57.

(5) Ÿ The ne of modern capitalism, pp. 307/8. — The economics of unemployment, p. 141.

(6) V. The economics of unemployment, p. 69. ;

(7) « The removal of the wage-lag would thus certainly reduce the fluctuation, by making the recovery of trade more gradual and préventing the level of prices rising so high »… Un peu plus loin « … that glut would be smaller and the depression would be shallower ». (The economics of unemployment, p. 71).

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survenir par suite de mauvaises récoltes, du développement excessif de certaines branches, etc... (8).

2° Admettre l’organicité des crises, c’est au fond accepter aussi leur périodicité. Hobson l’admet expressément : il parle du « retour continuel de cycles de grave dépression » (9), dans les industries des grands pays. La société capitaliste se développe par phases alternatives et périodiques de progrès et de régression, qui sont intimement liées à sa structure actuelle c’est-à-dire, à l’inégale répartition des revenus. Celle-ci engendre la sous-consommation (voir plus bas), et celle-ci fait apparaître une surcapitalisation qui contraint les capitaines de l’industrie à restreindre la production, ce qui se répercute sur tout l'organisme économique ; aussi la dépression devient générale. L’ère de surcapitalisation et surproduction fait place à l'ère de l’insuffisance de l'épargne et de la sous-production, jusqu’au jour où la proportion entre le développement de l’augmentation de l'épargne et celui de l’augmentation de la consommation est rétablie, et l'organisme reprend sa marche en avant. Et la répartition inégale des revenus, amenant de nouveau une épargne progressivement trop forte et une sous-consommation croissante réproduit bientôt un nouvel arrêt,etc… Le cycle se renouvelle ainsi périodiquement, mû par les déplacements de la proportion épargne/consommation (10). Hobson n'accepte pas les ex-

(8) The economics of unemployment, p. 75. — Rationalisation and unemployment, p. 36.

(9) V. Rationalisation and unemployment, p. 117. — V. The economics of unemployment, p. 115. — The problem of the unemployed, pp. 79/80. — From Capitalism to Socialism, pp. 44, 52.

(10) Rationalisation and unemployment, pp. 132/134. — The economics of unemployment, p. 141. — The industrial system, pp. 305/6.