SIMILITUDES ET DIFFÉRENCES DANS LES EXPOSÉS DES FAITS

L’un des traits communs qui caractérise le plus les auteurs de la sous-consommation, c’est la similitude dans l’exposé des faits. Ceci n’est pas une vérité de la Palisse. Si paradoxal que cela puisse paraître, jusque dans les temps les plus récents des divergences profondes subsistaient entre les économistes quant à l’énoncé des faits de la vie économique ; cela est d’autant plus frappant et regrettable, que la statistique théorique et pratique a fait, surtout après la guerre, des progrès rapides. Ce n’est qu’au cours des toutes dernières années que les vues sur la présentation des faits se sont sensiblement rapprochées, et c’est pourquoi A. Altalion a pu dire : « Si on recherche ce qui dans l’état présent de nos connaissances sur les cycles économiques peut être considéré comme définitivement acquis à la science, il semble que c’est en ce qui concerne les faits qu’on trouvera les points les plus satisfaisants » (1). On

(1) V. dans-« Der Stand und die nächste Zukunft des Konjunkturforschung >», (Recueil en l’honneur d’Arthur Spiethoff, 1933).

remarquera que M. Aftalion est très prudent et qu’il ne parle que de « points satisfaisants ». En effet, il existe encore toujours des différences dans les exposés des faits et on peut même en trouver parmi les théoriciens de la sousconsommation. Et si l’un d’entre eux affirme qu’« en ce qui concerne la description des phénomènes extérieurs il n’y a point de différences à trouver » (2), il exagère sans nul doute. Il y a des différences à trouver et même d’assez frappantes. Aïnsi ces deux affirmations, émanant d’auteurs éminents et qui se contredisent formellement : « Nous avons déjà aujourd’hui une baisse moyenne des prix beaucoup plus grande que dans les crises précédentes » (3). — « I est clair que le procédé de diffusion des bénéfices résultant du progrès technique par voie de réduction constante des prix a grandement fait défaut durant la période d'expansion d’après-guerre » (4). Le premier des auteurs considère que la crise mondiale est caractérisée par une chute des prix jusque-là inconnue ; le second, au contraire, trouve que la chute des prix a été absolument insuffisante. L’on pourrait croire que l’un des auteurs parle des prix de gros tandis que l’autre fait allusion aux prix de détail. Il n’en est rien. Les auteurs pensent aux mêmes catégories de prix et leurs vues diffèrent diamétralement. Faisant encore allusion à la crise mondiale, H. G. Moulton affirme qu’il n’y avait à aucun moment une insuffisance de crédit (5), tandis que C. H. Douglas étale sur toutes ses pages l’affir-

(2) P. W. MARTIN : The flaw in the price system, p. 14.

(3) Fritz STERNBERG : Der Niedergang des deutschen Kapitalismus, p. 156.

(4) Harold G. MOULTON : Income and economic Progress, p. 133.

(5) Income and economic progress, pp. 34/5.

mation d’une restriction de la base de crédit voulue par les banques (6). Pour la période de 1873-1895, tandis que certains de nos auteurs, par exemple, Laurat (7) considèrent qu’elle fut une période de dépression chronique, d’autres comme Sternberg (8), affirment que ce fut une véritable période d’essor soutenu. Et ainsi de suite. Il faut bien avouer, cependant que les différences dans les exposés des faits se résolvent très souvent en différences d’interprétation. On peut très bien donner une interprétation différente d’une époque suivant que l’on observe le côté prix ou le côté production. C’est précisément ce qui est arrivé pour la période de 1873-1895. En réfutant les affirmations de ceux qui voient dans cette époque, celle d’une dépression de longue durée, Sternberg attire l’attention sur le fait que ces auteurs ne s’en tiennent qu’à la statistique des prix, tandis qu’il fonde ses vues sur les données de la production, des échanges, du nombre des ouvriers occupés, des salaires distribués (9). Ainsi, du problème des faits on glisse insensiblement vers le problème de lPinterprétation. Une fois dans ce domaine, l’on glisse facilement dans le problème de la causalité. Et, pour reprendre les paroles de A. Aftalion, « quand à l’explication causale, la difficulté consisterait moins à découvrir des facteurs qui n’auraient encore été signalés par personne, qu’à établir d’une manière incontestable, parmi la masse des facteurs allégués, ceux qui sont vraiment les véritables moteurs des cycles et

(6) V. p. ex. Warning democracy, pp. 51, 55... etc.

(7) Bilans, cent années d'économie mondiale, pp. 122/3.

(8) Der Niedergang des deutschen Kapitalismus, pp. 171/5. {9) Ibid., p. 174.

à préciser le mécanisme par lequel ils sont liés aux phénomènes qu’ils commandent » (10).

Les problèmes de l’exposé des faits et de la causalité sont intimement liés l’un à l’autre et c’est pourquoi l’énoncé des faits coïncide très souvent avec lénoncé des théories elles-mêmes. On le verra du reste très bien aux lignes qui suivent, et dans lesquelles nous donnerons la parole aux différents auteurs, pour qu’ils nous brossent un tableau succint du phénomène des crises et des cycles. En parlant des choses ils parleront des idées et en exposant les faits ils exposeront leurs théories.

Voici ce que disent Foster-Catchings : « Au cours de la période de dépression, les prix, les profits, les salaires et les coûts de production sont bas, tandis que les réserves. bancaires sont élevées.

« D’autre part, à une pareille époque le pouvoir d’achat que les consommateurs tirent des revenus fixes est plus grand qu’à toute autre époque ; en d’autres termes, les consommateurs peuvent acheter avec leurs revenus provenant des salaires, des intérêts, des dividendes et annuités, plus qu’ils ne pouvaient le faire avant la chute des prix. En même temps, le Gouvernement achète et consomme à peu près autant que d'ordinaire. De plus, vu les bas prix de revient, on assiste à une augmentation des constructions et par là de la masse des salaires distribués ; et comme les consommateurs ne paient pas d’un coup la plupart des nouvelles constructions, il en résulte une addition nette de la demande d’autres produits à consommer. Ces raisons, pour

(10) Der Stand und die nächste Zukunft der Konjunkturforschuny.

une bonne part causent la réduction des stocks, et l’économie renaît bientôt.

« Les commandes augmentent aussitôt, les commercçartts s'étant contentés de couvrir les besoins d’un jour à l’autre, les consommateurs pouvant accroître leurs demandes et certains commerçants ayant acquis la conviction que Îes prix ont atteint leur point le plus bas. Par voie de conséquence, les industriels augmentent leur production et, bientôt, leur capital fixe. D’où une croissance des prêts hbancaires, du nombre d’ouvriers employés, de la masse des salaires distribués. ;

«< Pendant qu’ainsi l'outillage industriel, le volume de la production et les salaires distribués vont s’accroissant, les salaires vont augmenter sur les marchés de consommation la demande effective avant l’arrivée des produits. Cela incite à une hausse des prix.

« La hausse des prix accélère le mouvement des achüis.

« Les salaires continuent à augmenter plus vite que la production des biens. Les prix haussent plus rapidement que les salaires. Les prêts bancaires sont encore accrus.

« Pendant un certain temps, et parce que les salaires sont payés à l’avance, parce que les produits s'accumulent dans les stades intermédiaires de la production, enfin parce que la spéculation retarde les livraisons, — les consommateurs ont suffisamment de monnaie entre leurs mains pour pouvoir acheter, à un niveau de prix accru, une quantité de produits suffisante à inciter le commerce de détail à continuer avec les commandes.

« Cependant, les profits augmentent plus vite que les salaires : et les profits ne sont distribués aux détenteurs

de valeurs qu'après la vente des produits sur lesquels ils sont réalisés ; et même après cela, il n’en est distribué qu’un peu plus de la moitié.

« Il arrive enfin que les marchés sentent les effets de l'augmentation de la production, tandis qu’il n’y a pas une augmentation aussi rapide du pouvoir d’achat qui provient surtout de l'extension des crédits bancaires, et qui parvient aux consommateurs sous forme de dividendes et de salaires.

« Entre temps, l’activité fiévreuse est refroidie parce que les prix d'écoulement sur les marchés n’augmentent pas aussi rapidement que les prix de revient. Les salaires, les traitements, les rentes et les intérêts, qui au début retardaient sur les prix et profits, commencent maintenant à les rattraper.

« Lorsqu'il semble que les achats ne continueront plus à augmenter les spéculateurs liquident les stocks, les marchands diminuent les commandes, et les producteurs décroissent la production.

« Les prix cessent de monter. Aussitôt qu’ils cessent de monter, ils commencent d'habitude à tomber, car beaucoup d’affaires qui prospèrent durant la hausse des prix dépendent directement d’une hausse continuelle des prix.

« Une fois que les prix ont commencé à baisser, nombre de facteurs influent conjointement dans le même sens, et la dépression économique en est la conséquence » (11).

Voici comment J. A. Hobson résume « les phases monétaires » du cycle *

(11) Money, pp. 348/50. — Voir aussi pp. 269, 274. Ainsi que Profits, pp. 373/5.

« 1. Pendant la bonne marche des affaires, la monnaie est déboursée à tous les stades de la production sous forme d’amples et réguliers salaires, hauts profits et dividendes, suffisant à acheter la totalité du produit. De grandes économies sont effectuées, par la création de « réserves », par l'investissement de gros bénéfices et par l’épargne.

« 2. Les commerçants et les banquiers s’aperçoivent bientôt que la création de nouvel outillage, de matières premières et d’autres formes de capital réel dans les industries de base a été poussée trop loin et que les produits qu’ils aident à créer ne sont pas écoulés assez rapidement ou pas à des prix pour lesquels ils avaient été fabriqués. L’on assiste à un arrêt des nouvelles commandes. Une situation pareille amène une baisse des investissements. Les fonds accumulés en vue d’investissements attendent dans les banques sous forme de réserves ou sont employés comme crédits à court terme. Ce « retard » dans les investissements contribue à enrayer le processus de production, surtout en ce qui concerne les industries de base, et amène une recrudescence du chômage ainsi qu’une réduction des salaires, qui de leur côté réagissent par une restriction de la demande d’objets finis.

« 3. Pendant que subsiste ce manque d’investissements, les épargnes au lieu d’acheter les moyens de production créés en vue de cet achat, sont attirées vers les opérations boursières, allant grossir la spéculation sur les valeurs. Les crédits des banques, détournés de leur voie normale qui est le financement des entreprises, prennent la même direction.

« 4. Le marasme et le chômage s’étendant des industries-