CONCLUSION

Essai de description synthétique du cycle de conjoncture basé sur les données des théories modernes de la sous-consommation

A. — Période d’essor

L’essor est déclenché pour une augmentation de la demande, qui découle soit de l’accroissement du nombre des consommateurs, soit de l’augmentation du pouvoir d’achat des consommateurs actuels (1). Il est rendu possible par l'expansion capitaliste dans les territoires coloniaux (2), par l’industrialisation intensifiée des possessions déjà acquises, par l'élargissement extensif de la production capitaliste dans les territoires à caractère colonial (3). Il se traduit par un accroissement des commandes ; les marchands s’étant aperçus que le pouvoir de consommation a augmenté passent des commandes à la production (4). La reprise se déclare soit dans les industries de moyens de production, soit dans celles d’objets de consommation, d’ordinaire d’abord dans l’industrie du bâtiment. Elle est suivie

(1) Lederer.

(2) Laurat, Sternberg.

(3) Sternberg.

(4) Foster-Catchings.

AS

d’une hausse des prix, et ses conditions esentielles sont : un abaissement des coûts de revient, une moindre diminution de la consommation, l'apparition de nouvelles possibilités de production (5). Ces conditions ont été créées au cours de la phase précédente de dépression : l’abaissement des coûts de revient a été obtenu grâce à une dépréciation du capital (6), une augmentation relative de la consommation a été créée grâce à la baisse plus accentuée des prix que des revenus surtout des classes moyennes et des rentiers (7). Les progrès techniques permettent de nouvelles perspectives de production (8), les producteurs renouvellent leur capital fixe (9). La reprise est encore facilitée par la fermeté du pouvoir d’achat de l’agriculture, qui est d’ordinaire un secteur abrité de la crise (10). Elle est favorisée par un taux d'intérêt bas et la diminution très forte des prix des matières premières (11). C’est pourquoi les producteurs font fortement appel au crédit bancaire ; ils augmentent leur capital fixe (12). Le capital variable est également augmenté, à cause de l’embauchage de nouvelle main-d'œuvre, mais pas dans une trop forte mesure (13). Les capitaux disponibles vont progressivement trouver leur utilisation soit dans les anciennes industries, soit dans les nouvelles. Pour augmenter le taux de leurs profits, les in-

(5) Lederer.

(6) Sternberg.

(7) Lederer, Sternberg, Duret.

(8) Lederer,

(9) Duret.

(10) Sternberg.

(11) Laurat.

(12) Foster-Catchings.

(13) Martin.

dustriels se mettent à développer le machinisme (14). La production s’élargit rapidement (15), le commerce international se développe (16). Les profits haussent, ainsi que les salaires (17). Vu cette augmentation de revenus, le pouvoir d'achat détenu par le public augmente, mais pas dans une forte proportion (18). L'augmentation des revenus provoque une demande accrue sur les marchés des objets de consommation, qui précède l’arrivée des produits. Cela stimule les prix et accélère le mouvement des achats (19). L’essor se propage de branche en branche, la consommation est plus forte sur toute la ligne, aussi bien au sein de la société capitaliste, que dans les pays non-capitalistes (20). Les stocks augmentent considérablement, à cause des bonnes perspectives d’affaires. La quantité générale de monnaie en circulation augmente d’une façon appréciable (21).

B. — Période de prospérité

La période de prospérité est une période de croissance de la production globale et une hausse générale des prix. Ces phénomènes sont surtout prononcés dans les industries de moyens de production, en particulier pour les matières premières (22). Le commerce international se développe

(14) Louzon.

(15) Foster-Catchings.

(16) Sternberg. ; (7) Laurat, Foster-Catchings.

(18) Martin.

(19) Foster-Catchings.

(20) Laurat.

(21) Martin.

(22) Preiser.

fortement (23), l'expansion du capitalisme dans les territoires coloniaux fait de rapides progrès (24). Les pays capitalistes se livrent à de grosses exportations de capitaux, ils augmentent sensiblement leurs armements (25). Quoique le financement de l’essor et de la prospérité se base sur les épargnes accumulées pendant la dépression (26), c’est surtout le crédit additionnel qui rend possible cet accroissement soutenu de la production et cette hausse générale des prix et des revenus (27). En même temps continue le développement des épargnes individuelles, la formation de fortes réserves par les sociétés, l’investissement de gros bénéfices (28). L'appel au crédit part surtout des industries de transformation, mais ce sont souvent les banques ellesmêmes qui « forcent » cet appel, en offrant du crédit à des taux avantageux. L’appel au crédit est déterminé par la différence entre les profits escomptés et les taux bancaires (29). L’accroissement général de la production est suivi d’une hausse générale des prix. Ce sont surtout les prix des matières premières qui haussent (30), suivis par les autres prix, moyens de production et matières auxiliaires : les prix d’objets de consommation suivent le moins bien cette tendance (31). Cela s’explique surtout par le fait que les prix montent plus facilement dans les industries con-

(23) Sternberg.

(24) Laurat, Sternberg.

(26) Hobson.

(27) Lederer.

(28) Hobson.

(29) Lederer.,

(30) Laurat.

(31) Louzon.

LP POEAIDSE

centrées, tandis que la tendance est affaiblie dans les branches non organisées où la concurrence reste toujours forte (industries d’objets de consommation) (32). Les prix haussent aussi parce qu’ils sont déterminés par les prix de production des entreprises travaillant dans les conditions les plus défavorables (33). A cette hausse des prix des marchandises correspond une hausse des revenus, qui sont les prix des services. La période de prospérité est une période d’activité soutenue, la main-d'œuvre est rapidement absorbée, le chômage devient presque nul (34). Les additions au capital circulant deviennent considérables (35). Pourtant la hausse des revenus n’est pas proportionnelle à celle des prix. Cela s’explique surtout par la rigidité de certains revenus, les revenus fixes, (traitements, intérêts, dividendes, rentes et les salaires). Les prix sur le marché du travail sont régis par des lois différentes que les prix sur le marché des produits. Les prix des services sont d'ordinaire stipulés à plus longue échéance. Les syndicats ne sont pas à même d’exercer efficacement une politique monopoliste et restrictive. Enfin, la hausse des salaires est contrariée par la pression qu’exerce l’armée de réserve industrielle (36). Ce retard des revenus fixes permet aux profits de se développer plus rapidement, leur masse augmente plus rapidement que celles des autres revenus (37). La productivité du travail augmente, la tendance à la baisse du taux de pro-

(32) Lederer.

(33) Duret.

(34) Sternberg, Preiser, Louzon.

(35) Martin.

(36) Lederer.

(37) Preiser.

fit est contrecarrée et largement compensée (38). Par là même est créée une sous-consommation relative, la masse des profits avançant sur celle des autres revenus : ceux-ci sont en effet des revenus qui vont surtout à la consommation, tandis que les profits s’emploient principalement à l’accumulation. Il y a donc une diminution relative de la consommation et une hausse du taux d’accumulation (39). Le total des salaires augmente moins vite que le total de la plus-value ; la plus-value consommable, tout en augmentant en chiffres absolus, diminue relativement à la plusvalue accumulable. Cette double tendance est imposée impérieusement par la concurrence capitaliste (40). Cependant malgré cette diminution relative de la consommation, la surproduction ne se fait pas jour de si tôt. A première vue ce phénomène paraît assez paradoxal, car les industries de moyens de production, développées rapidement par les entrepreneurs, qui cherchent à augmenter le taux de leurs profits en augmentant la puissance de leurs machines (41), devraient, aussitôt se trouver en excédent par rapport aux industries d’objets de consommation et dès le début être arrêtés dans leur marche en avant. Nous savons, en effet, que les premières se règlent exactement sur les secondes, la production suit très fidèlement les mouvements de la consommation (42). Pourtant, la discordance a lieu, le premier groupe, les industries de production se développeront démesurément par rapport au second groupe, aux

(38) Sternberg.

(39) Preiser, Duret, Strakosch.

(41) Louzon.

(42) Moulton.

industries de consommation, et cette discordance des deux valeurs sera le germe de la crise de surproduction qui doit arriver (43). Le mouvement est simplement voilé, ajourné pendant un certain temps. Les raisons sont multiples. Tout d’abord, la sous-consommation des masses qui est relative, revêt une allure graduelle. Il y a une gradation dans le mouvement des prix des services : les profits haussent le plus rapidement, puis suivent les salaires, puis les traitements, enfin les intérêts, les dividendes, en fin de compte les rentes. C’est cette gradation qui permet le mouvement ondulatoire de la production (44). S’il n’y avait que salaires et profits, la surproduction apparaîtrait aussitôt, il y aurait plutôt une crise chronique (45). La sous-consommation n'apparaît donc pas d’un coup, mais graduellement, avec la dispersion des revenus. C’est déjà une raison pour que l'arrêt de la production n’intervienne qu’après un laps de temps prolongé. La prospérité est en effet la phase principale et la plus longue du cycle économique (46). Mais il y a d’autres causes encore qui ajournent le recul. Au début d’un réveil de l’activité le pouvoir d’achat déboursé sous forme de salaires, traitements, etc. arrive sur le marché (des objets de consommation) avant les produits et ceux-ci s’accumulent dans les stades intermédiaires (47). Les entrepreneurs augmentent fortement leurs stocks (48). La quantité de monnaie en circulation est à son maximum (49), la

(43) Louzon.

(44) Lederer.

(45) Lederer, Laurat.

(46) Sternberg.

(47) Foster-Catchings

(48) Martin, Foster-Catchings.

(49) Preiser, Martin.

hausse des prix signifie une baisse de la valeur de la monnaie (50). Aux premiers signes d’une production dépassant les possibilités réelles de la consommation les entrepreneurs pourraient, par une baisse immédiate des prix, éviter une véritable crise économique (51). Mais ils font appel à leurs réserves et au crédit bancaire ; c’est ainsi que les industries de consommation continuent un certain temps à aller de pair avec les industries de moyens de production (52). Du reste, pour autant que les industriels perçoivent les premiers signes d’une véritable surproduction, ils espèrent la rejeter sur les autres; la production capitaliste est anarchique, il y manque d'organisation, de publicité, la dispersion géographique des marchés est très forte, on ne connaît pas exactement les chiffres de la production et des stocks, les possibilités d'écoulement, etc. (53). Mais les possibilités de cet ajournement ne sont pas infinies. La disparité entre les différents revenus s’accentue, ainsi que la disparité entre prix et revenus. L’injection de crédit additionnel ne fait qu’accentuer et amplifier ces mouvements du cycle, elle crée une poussée plus forte des profits et de l’accumulation au détriment des autres revenus et de la consommation (54). Le fait que c’est une rédistribution des revenus qui accentue l’accumulation augmente les possibilités de discordance : car les profits en augmentant poussent à l’auto-financement, à une accumulation pour ainsi dire aveugle et automatique (tandis que

(50) Lederer, Sokoloff.

(51) Hobson.

(52) Louzon, Foster-Catchings.

(53) Foster-Catchings.

(54) Sokoloff.

l'épargne ordinaire ne le ferait pas) de la part des capitalistes. La disproportionnalité n’en sera que plus flagrante (55). Il arrive donc un jour où la discordance entre l’accroissement de la production et les possibilités d’écoulement devient évidente. La sous-consommation est révélée et le mouvement va être renversé. Tandis qu’au début de la prospérité la masse des salaires suffisait à acheter toute la somme des produits destinés à la consommation (56), à la fin de cette phase le revenu social entier est incapable de le faire (57). La diminution relative du pouvoir d’achat a atteint toutes les couches sociales, de nombreux revenus n'arrivent qu'après coup, par exemple les dividendes, une bonne partie de revenus n’est pas distribuée du tout (1/2 profits) (58), certains coûts de production n’apparaissent même pas comme revenus et ne servent qu’à enfler les prix (59). Ainsi, à un moment donné, la disparité devient flagrante : la somme des revenus ne peut pas acheter la somme des prix (60). Cette discordance éclate lorsque les banques arrêtent l'expansion du crédit (61). La chute, malgré tout, n’arrive pas brusquement. Il y a des signes annonciateurs. Un relâchement se produit déjà avant la fin de la prospérité (62). Les crédits bancaires s’épuisent (63), et au moindre ralentissement dans la croissance de la produc-

(55) Preiser.

(56) Foster-Catchings.

(57) Lederer.

(58) Foster-Catchings.

(59) C. H. Douglas.

(60) Lederer.

(61) Lederer, Foster-Catchings, Preiser, Martin, Sokoloff. (62) Martin, Preiser.

(63) Foster-Catchings, Martin.

tion, apparaît une réalisation des stocks jusque-là accumu: lés, ce qui exerce une pression sur les prix (64). Le taux d'intérêt augmente (65), la marge bénéficiaire commence à disparaître. De nombreuses entreprises ne peuvent plus travailler qu’à perte (66). Hommes d’affaires et banquiers s’aperçoivent bientôt qu’il y a un excès dans la création d'outillage, de matières premières et autres formes de capital réel, et que les produits ne sont écoulés ni assez rapidement, ni à des prix rémunérateurs. Les commandes sont interrompues (67). La voie est ouverte à la crise et à la dépression.