GLISE

On sait quelle était la théorie antique de la Société. Elle se résumait dans l'omnipotence de l'État, qu'exprime le célèbre principe d'Aristote d'après lequel l'existence du tout est antérieure et supérieure à celle de ses parties. L'individu n'avait aucun droit propre et restait toujours subordonné au groupe auquel il appartenait. La religion antique, n'étant rien de plus qu'une institution de. l'État, ne s'adressait pas à la conscience individuelle. Elle n'exigeait des citoyens que l'exercice du culte public; elle ne leur imposait aucun article de foi, aucune manière particulière de se représenter les dieux, de sorte que l'hérésie était impossible (1). Il n'y avait qu'un seul Imperiiim, et, suivant la définition classique, le Jus Sacrum était une partie du Jus Publicum.

En ce qui concerne le droit corporatif, les Romains étaient arrivés à concevoir Vuniversiias, qui désigne l'unité organique de la corporation (2). Marcien déclare,

(1) Cari Rieker, der Ursprung von Staal and Kirche, in « Foslschrift Emil Fricdbcrg», Leipzig 1908.

(2) Saleilles, De la personnalité juridique [Paiis l'JlU), [). 47 : la societas était un grouponicnt personnel, une juxtaposition d'individualités contractantes. L'un des sociétaires disparaissant, la société était détruite.

PREFACE IJI

en parlant des biens des cités, qu'ils appartiennent à Vaniversitas, c'est-à-dire à la collectivité unifiée, et non aux msmbrcs de la cité considérés individuellement, {aniversitalis siini, non singulorum). Au-dessus des citoyens, du popidus Romaniis, l'État, la Respublica, apparaissait donc comme une unité tout à fait distincte du groupe qui la constituait. La notion civilisatrice par excellence, celle de la personne morale, se trouvait là en ébauche. Mais, réservée à l'État ou à ses créatures, elle n'était encore qu'une abstraction juridique, une sorte de cadre, préparé par la philosophie antique, et que l'Église était appelée à remplir.

En effet, dès son apparition, le Christianisme manifesta hautement son indépendance de l'État, auquel il opposait l'idée de l'Église, c'est-à-dire d'une communauté purement spirituelle et morale, beaucoup plus étendue que l'État puisqu'elle revendiquait la direction de toute l'humanité. L'Église enseignait d'ailleurs que les individus, loin d'être de simples parties de l'État, avaient une valeur absolue et un but transcendant. Elle-même fut, dès le début, considérée comme un tout autonome et homogène, comme un véritable organisme vivant qui, suivant sa définition essentielle, est le « Corps mystique du Christ». Dans ce profond symbole se trouve contenue en germe toute la doctrine postérieure sur le rôle et la

Au contraire, dans l'association, que les Romains appellent, suivant les cas, du nom de collegium, de corpus ou de sodalilas, les individus passent et se succèdent, sans que l'existence du corps en soit affectée. Ces collegia sont des corps qui ont une existence juridique indépendante des individualités quiles composent. Et en cela ils res-emblent à l'État. Le collegium est comme une réduction de la cité... Puis une conception nouvelle se forme peu à peu, celle de Vuniversiias, qui, comme l'hérédité, est assimilée à une personne (Personae vice fungilur), tandis que la socielas ne l'est pa«. L'Eglise fut plus tard l'objet de la même assimilation : « Ecclesia vicem personae suslinel». L.ilj. 22, Dig. 46, 1. Cité par Mestre, Les personnes morales, Paris 18 9, p. 66.

IV PREIACli

liât lire de l'Église; par là en sont ai'l'irniés les caractères d'unité vivante, de coordination des divers membres en vue d'un même but, et surtout de transcendance j)ar rapport à toutes les institutions humaines, puisque l'Ei^lise n'est f(ne la manifestation terrestre de l'Esprit de Dieu. Par ce mot enfin est consacrée la réalité de l'existence collective de la communauté chrétienne (1).

Cette définition de l'Église est donnée par Saint Paul, aux yeux duquel la communauté, Vecclesia, est [réellement un organisme qu'anime l'Esprit de Dieu. « Il y a bien diversité de dons, écrit l'apôtre, mais il n'y a qu'un même Esprit; il y a aussi diversité de ministères, mais il n'y a qu'un même Seigneur; il y a aussi diversité d'opérations, mais il n'y a qu'un même Dieu, qui opère toutes choses en tous; et les dons de l'Esprit se manifestent dans chaque homme pour l'utilité commune... En effet, comme notre corps n'est qu'un, quoiqu'il ait plusieurs membres, et que tous les membres de ce seul corps, quoiqu'ils soient plusieurs, ne forment qu'un corps, il en est de même du Christ. Car nous avons tous été baptisés dans le même Esprit, pour n'être tous ensemble qu'un même corps, soit .Juifs ou Gentils, soit esclaves ou libres, et nous avons tous été abreuvés d'un même Esprit... Aussi, lorsqu'un des membres souffre, tous les autres souffrent avec lui; ou si l'un des membres est honoré, tous les autres s'en réjouissent avec lui. Or, vous êtes le corps du Christ, et vous êtes ses membres, chacun eu particulier (2)». «Car comme dans un seul corps nous avons plusieurs membres, et que tous ces membres n'ont pas la même fonction; ainsi, ({uoicjue nous soyons plu-

(1) Mestrc, Les personnes morales, p. G3.

i'Z) P 11! pi Ire de Saint Piid diix Curinlhicis vUa\>. Xll, v, 1-7, l,?K{, 26-27.