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même coup l'obligation de défendre leur bien effectif ou éventuel; prendre les armes est une nécessité commune à quiconque acquiert ou veut acquérir des terres » (r); dès lors chacun risqua volontiers sa vie pour conserver intact l'héritage de ses pères (2), excepté pourtant les financiers qui mirent toujours leurs capitaux au service de la cause qui leur rapportait le plus de profits; l'amour de la patrie se traduisit bientôt par l'attachement aux chefs d'armées et on s’achemina de la sorte vers la dictature de l’un d'eux.

Ainsi le nouveau régime de la propriété devait préparer l'avènement de Bonaparte par deux voies différentes : la crainte de voir la terre changer de maître et le désir de la défendre contre toute agression étrangère. C'est dans ce sens que la politique fut orientée par « les deux grandes souches de notre nouvel arbre social : l'acquéreur de biens nationaux et le soldat de l'Empire » (3); malheureusement ces deux classes ont survécu à tous les régimes qui se sont succédé depuis lors et elles dirigent encore la politique de nos gouvernements actuels.

La Révolution, « cette poussée des fiscaux et des robins », « qui semble admirable aux gens qui en vivent », produisit bien d’autres effets plus ou moins directs, mais tous également néfastes : « c'est la mère Gigogne des bêtises; depuis un siècle 11 sort quotidiennement de nouvelles inepties de ses jupes tricolores » (4). L'importance attribuée à la célébration civile du mariage en est une; mais il en est de plus graves. Dans l’ordre littéraire, on eut à déplorer « la maladie du siècle », qui se manifesta même en Sainte-Beuve, et qui ne fut qu'une conséquence indirecte de la Révolution; celle-ci « légua à ses fils un sublime mécontentement, Ie désir d’une beauté mal définie, le malaise des appétits inassouvis; depuis 89, toutes les bornes du possible étant renversées, l'inquiétude et ses angoisses devinrent infinies » (5), les esprits tombèrent dans une « débilité vraiment incroyable », le fléau du romantisme vient de Là et M. Anatole France ne trouve pas de terme assez méprisant pour le qualifier (6). Dans le domaine artistique, la Révolution fut le point de départ d'une « ignominieuse décadence », inquiétante par sa régularité; pour apprécier « combien le goût a décliné en France depuis un siècle », il suffit de constater que « le style Troisième République fait regretter le Napoléon HT, qui faisait regretter le Louis-Philippe, qui faisait

(x): Vie de Jeanne d'Arc, T. 1, p. LXXII.

(2) Ibid., p. LXXIT; L’étui de nacre, p. 226, (Clone litiérate Mel Sp'ur or,

(4) Le lys rouge, p. 183-184.

(5) Le génie latin, p. 347-348.

(6) La révolte des anges, p. 250-257.

regretter le Charles X, qui faisait regretter l'Empire, qu faisait regretter le Directoire, qui faisait regretter le Louis XVI » (x).

Pour toutes ces raisons, et malgré la facilité avec laquelle le peuple se plaît à confondre dans une gloire comriune les artisans d'une grande œuvre passée, « la légende de Ja Révolution a bien de la peine à se faire » (2): elle se fait pourtant : pour une comédienne les femmes d alors représentent un type caractéristique, exprimant l'enthousiasme et l'indépendance (3), et le sentiment populaire s'accorde à reconnaître aux jacobins une âme commune et un but unique : l’organisation d'une société fondée sur les principes de liberté et d'égalité. M. Anatole France éprouve pour les artisans de la Révolution la même gratitude que pour les hommes de la Préhistoire ou du Moyen Age : ils ont préparé un avenir meilleur; sans doute ils ont commis des CLImes peu justifiables et des erreurs absurdes, mais enfin l'édifice social venait de s’écrouler, il fallait bien en construire un autre; c’est ce qu'ils ont fait; or, nous dit l'éminent littérateur (4), « l’édifice n’est pas, sans doute, d’une symétrie auguste; il n’abonde pas en sculptures symboliques; je le trouve, pour mon goût, un peu plat; mais il est logeable, et s'est le grand point ».

Après le mouvement révolutionnaire vint la dictature napoléonnienne. « Napoléon, c’est la Révolution bottée » {5); il eut tous les défauts des grands chefs jacobins en les exagérant encore, sans pouvoir invoquer les mêmes nécessités. Comme tous les princes, il comptait parmi ses ancêtres des hommes de nations diverses, et notamment « les Cadolinges lombards qui, du X° au XIF siècle, s’honorèrent par leur fi: délité aux empereurs allemands » et des Florentins qui « furent du bon parti et défendirent constamment l'Eglise » {6). Son avènement ne résulta pas du tout de ses qualités personnelles, mais seulement des circonstances et de sa popularité; il en profita pour régner en despote sur les « Pingouins » et, « comme une cigogne au milieu des grenouilles, durant quatorze années, d'un bec insatiable les dévora » (7). Comme tous les grands hommes, il ne différait guère du commun des mortels; sa philosophie ne dépassait pas celle de ses grenadiers. mais « il voulut avec une force singulière tout ce que le commun des hommes estime et

(G) Vie de Jeanne d'Arc MT ATMDeDENEL

(2) Ibid., p. LXXIT; L'’élui de nacre, p. 296. (3) Hisloire comique, p. 259.

(4) La vie littéraire, T. III, p. 236.

(5) Le lys rouge, p. 61 .

(6) Le puits de Sainte-Claire, p. 289-290.

(7) L'ile des Pingouins, p. 169.