ld., pp

o. ht., pp. 18-1!).

128 LES THÉORIES SOCIALISTES AI' XIXe SIÈCLE

marche des idées et des faits depuis un siècle pour reconnaître que l'idéalisme de Pierre Leroux a reçu de l'histoire sociale d'abondantes et décisives justifications.

Avant de s'adapter exactement aux conditions économiques et sociales réelles, la notion d'égalité s'est exprimée dans la forme brutale et simpliste d'une démocratie reconstruisant le monde à sa mesure intellectuelle, et abaissant le niveau d'égalité aux plus essentielles satisfactions physiques, au lieu de l'élever au point où l'avaient porté les mieux pourvus sous tous les rapports, physiques, intellectuels et esthétiques. C'est ainsi que Babeuf, prenant à la lettre les anathèmes de Jean-Jacques contre l'état de civilisation et le luxe qu'elle engendre, ira jusqu'à déclarer que « ce qui n'est pas communicable à tous doit être sévèrement retranché1 ». N'oublions pas que la République de 1793 prend ses inspirations égalitaires dans la pensée de Rousseau et que Babeuf a tenté de faire revivre et de compléter la Constitution de Robespierre. C'est un rude idéal de soldats laboureurs que Rousseau leur a proposé, lorsqu'il a écrit ces lignes : « Oublierai-je que ce fut dans le sein même de la Grèce qu'on vit s'élever cette cité aussi célèbre par son heureuse ignorance que par la sagesse de ses lois, cette république de demi-dieux plutôt que d'hommes, tant leurs vertus semblaient supérieures à l'humanité? 0 Sparte, opprobre éternel d'une vaine doctrine! tandis que les vices conduits par les beaux-arts s'introduisaient ensemble dans Athènes, tandis qu'un tyran y rassemblait avec tant de soin les ouvrages du prince des poètes, tu chassais de tes murs les arts et les artistes, les sciences et les savants!... D'où naissent tous ces abus, si ce n'est de l'inégalité funeste introduite entre les hommes par la distinction des talents et par l'avilissement des vertus2? »

Jean-Jacques Rousseau, interprété à la lettre, a eu la même mauvaise fortune que Renan devait avoir au siècle suivant. Le premier fit des fanatiques et le second des sceptiques. L'âpre critique du premier contre une civilisation qui montrait le