Malthus et les économistes, p

•2/0 LES THÉORIES socialistes AC XlXf SIECLE

plusieurs années avant Pierre Leroux, dans les termes suivants : « Qu'on ne dise pas avec M. Say et les autres que, le salaire baissant au-dessous d'un certain niveau, les familles s'éteignent et la population s'arrête, et que, par la diminution de l'offre du travail, le prix remonte au niveau des besoins nécessaires. » Et se fondant sur l'immense enquête qu'il vient d'achever sur la misère, et qui l'a édifié sur l'infinie capacité de souffrir des malheureux êtres humains, il ajoute : « La réalité est là pour démentir tristement cette commode hypothèse1. » Nous reviendrons sur ce point lorsque nous examinerons quel parti les novateurs socialistes ont tiré de la loi des salaires. Retenons pour l'instant que les faits, en controuvant la réalité de la loi de Malthus, n'en rendaient que plus urgente la réforme sociale, puisque les indigents n'étaient plus éliminés par la mort qui délivre, comme le croyait Malthus, et qu'à la « commode hypothèse » se substituait « la réalité », c'est-à-dire que ces malheureux demeuraient chargés d'une vie agonisante pire que la mort.

Proudhon croit, nous l'avons dit, à la réalité de la loi de Malthus, et il s'attache à la corriger. Puisque c'est une loi naturelle, le but de la société étant de protéger les hommes contre les effets mauvais des lois naturelles, les hommes n'ont qu'à se concerter, la science n'a qu'à se manifester, et la loi de Malthus, demeurée vraie pour les hommes à l'état sauvage, n'aura plus aucune prise sur la civilisation supérieure. Son moralisme austère, on le pense bien, ne s'accommode pas du « moral restraint » par lequel les malthusiens entendent éviter les effets de la terrible loi naturelle sans toucher aux fondements de l'ordre social. Cette morale, dit-il avec sa brutalité coutumière, est « une morale de cochons5 ». Fourier n'est pas davantage épargné par le terrible critique social, qui plaisante le système de « stérilité artificielle ou par engraissement » que « la science n'a pas daigné honorer d'un de ses regards ». Ce

1. Misère des classes laborieuses en Angleterre et en France. Introduction, t. I, p. 40 (Paris, 1840).