Lettres sur le système de M. Owen, pp

principe ne conduit pas Owen à l'indifférence morale que Guyau reproche à Helvétius, à « celte indulgence et cette bienfaisance sans amour » que l'auteur de Y Esprit « s'efforçait de pratiquer lui-même' ». A constater l'irresponsabilité de l'homme, Owen était amené d'abord à conclure à la responsabilité de la société; ensuite à agir sur la société en la replaçant « sur des bases plus conformes au bonheur de ses membres » ; enfin, let c'est ici qu'il e'chappe au reproche que Guyau, avec justice, adresse à Helvétius), à nous pénétrer tous « de la plus vive indulgence en répandant une charité universelle, en adoucissant ainsi tous les froissements d'idées ou d'intérêts, et en centuplant toutes les jouissances morales et intellectuelles ». En parlant ainsi, Owen ne s'aventurait pas à la légère, il ne formulait pas un axiome a priori, il exprimait une vérité qui, pour lui, était d'expérience. Lorsqu'il prit possession de l'établissement de New-Lanark, la population ouvrière y était dans un état moral on ne peut plus inférieur : « le vol s'étendait sur presque toutes les ramifications de la communauté, et le recèlement des objets volés sur toute la contrée environnante ». Cependant, Owen parvint à transformer cette population, et il n'y parvint pas seulement en transformant le milieu économique. Il ajouta, à la réforme économique qui émancipait ses salariés, « des moyens de surveillance et des règlements pour prévenir les délits ». Il voulut agir sur le milieu de manière qu'il ne fût plus en état de produire des délinquants. D'autre part, « aucune punition légale ne fut infligée ». 11 fut donc fait appel surtout aux agents moraux. « Un exposé court, mais évident et simple, de l'avantage immédiat, que cette population retirerait d'une conduite différente, leur fut insinué par quelques individus que l'on instruisit et dont les raisonnements pouvaient avoir le plus d'empire sur eux... L'ivrognerie fut combattue de la même manière... Les effets funestes et pernicieux furent représentés au moment même où l'individu souffrait encore des effets de ses excès2. »