PROGRES DANS LA FOI

sez-moi ajouter que, en me rappelant nos séances de collège, nos soirées littéraires et musicales, nos distributions de prix, préparées de si longue main, et cependant plus d'une fois, et sur plus d'un point, en défaut, je les trouve bien inférieures à nos petites fêtes tongiennes, vraiment nationales, où tout le monde est acteur ; où l'éloquence, la poésie, l'harmonie, le bon goût et le bon sens, se disputent le prix; où dans toutes les pièces de poésie, sur tant de sujets si divers et quelquefois si élevés, on ne voit pas un mot qui détonne, exprimant un non-sens ou donnant un son faux. Le beau vers de Voltaire sur la présence réelle a été reproduit, dans toute sa précision et son énergie, par mon vieux sacristain, pauvre et boiteux, qui n'a pas le moindre soupçon de Voltaire et de ses écrits. A.lui seul il a composé plus de cinquante chants, dont quelques-uns de quatre à cinq cents vers; il les possède tous parfaitement de mémoire. »

Ces scènes riantes étaient assurément un charme pour les Pères. Mais ce qui leur était bien plus précieux, c'est le progrès constant, quoique lent, de la religion dans la grande île. Toutes les lettres qui viennent de Tonga dans les années où nous sommes, adressées par les missionnaires, soit au centre d^ la société, soit à leurs familles, se plaisent à en donner des preuves. C'est par plusieurs centaines que se chiffrent chaque année, dans les quatre stations, soit les retours, soit les baptêmes d'adultes et les confirmations, à chaque visite du Vicaire apostolique. Dans sa lettre du 12 décembre i856, le P. Piéplu estime à huit cents le nombre des communions pour les grandes fêtes, dont cinq cents à Moua, et trois cents à Maofanga* Hahaké et Hihifo avec Houma l'élèvent

4o6 LE MISSIONNAIRE DES TONGA

au mille ; et, aux fêtes de Pâques, il est bien dépassé.

On s'approche des sacrements avec beaucoup de respect ; et, si la conduite d'un grand nombre reste un peu flottante, soit qu'ils redoutent les chefs protestants, ou qu'ils subissent comme le remous des habitudes païennes dont le courant fut si longtemps irrésistible, la fermeté entre peu à peu dans les caractères, et l'on sent approcher le jour où les catholiques tongiens auront la trempe des pays acquis définitivement à la foi. Çà et là, comme on l'avait vu dès les premiers commencements, mais en plus grand nombre et avec un plus doux éclat, des traits de rare vertu signalaient là de ces âmes d'élite qui sont à la fois, dans les édifices spirituels, des pierres d*angle et des agents puissants de construction.

En passant à Tonga, pour se rendre à sa mission des Samoa, en i856, le P. Elloy, qui fut lui-même dans ce dernier archipel un si riche instrument de la grâce, s'émerveillait d'en voir ici ces magnifiques effusions. Sa lettre du 3o novembre est pleine de ces traits :

« Comme nous sortions, dit-il, le P. Piéplu et moi, de la case d'un malade, nous nous trouvâmes en face d'un homme de petite taille, bossu et contrefait, mais dont la figure était d'une sérénité et d'une douceur qui me frappèrent : Ce néophyte, dis-je à mon confrère, doit avoir une belle âme ? — « Plus belle encore que vous ne le soupçonnez; vous en conviendrez après avoir entendu cette preuve. Converti depuis plusieurs années, il s'est fait apôtre; et que de païens il a préparés au baptême I Un jour, il entra dans une pauvre case, où languissait, sur des feuilles moisies, un vieillard paralytique^ couvert de lèpre et aban-