LES PRÉSENTS

ralre, les nattes étaient à elles presque seules la monnaie d'échange.

Que les femmes catholiques, celles de Moua surtout, aient mis tout leur cœur et leur savoir-faire à travailler celles qui devaient être offertes au père bien-aimé pour son grand jour, il est inutile de le dire. Mais ce qu'il faut a jouter y c'est que les corporations des femmes protestantes demandèrent à venir contribuer à fêter le jubilé de Patele Sevelo. Les femmes catholiques leur déclarèrent que si, en agissant ainsi, elles espéraient qu'on leur rendrait la pareille à la quête annuelle qu'elles allaient faire pour leurs ministres wesleyens, elles ne pouvaient pas accepter. Mais les protestantes répondirent qu'elles n'attendaient aucun retour, sachant bien que cette réciprocité n'est pas permise dans notre religion, et qu'elles ne désiraient prendre part aux réjouissances que l'on faisait en l'honneur du Père missionnaire, depuis si longtemps à Tonga, que par amitié pour lui. La participation à la fête leur fut donc accordée.

Il est d'usage que ces ouvrages soient présentés en forme de fotouy ou processions, rangées par villages ; les femmes défilent portant les tapas qui vont être le tribut de leur reconnaissance. Elles marchent deux à deux, d'un pas régulier qui n'est ni sans grâce, ni même sans majesté, chantant des vers composés pour la circonstance. Ici l'honneur revenait aux femmes de Moua. Elles se présentèrent donc les premières, avec deux grandes nattes qui se déployaient entre les files de la fotou, chacune en une longueur de cent cinquante pieds sur quinze de largeur. Toutes en passant jetaient leur obole dans les bassins, le visage épanoui

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et Tœil brillant de joie. Suivaient les jeunes filles de l'école.

Elles étaient conduites par une femme d'un véritable mérite, du nom de Soutita (Judith), qui est digne d'avoir ici sa mention. Dès les premiers temps, elle s'était dévouée au service de la mission, avec son mari. Elle avait pour le Père un culte sans pareil de vénération et d'attachement filial (i). Impossible de peindre son émotion : elle en témoigna surtout à la manière du pays, en mettant à l'honneur, entre les mains de ses jeunes filles, une superbe tapa noire qu'elle avait tissée avec amour pour les funérailles de Potelé Sevelo. Tel est en effet l'usage aux Tonga, et il n'est pas dépourvu de saine philosophie : aux jours de fête des grands chefs, on étale le linceul préparé à grands frais pour leur sépulture. On ne dit pas si les chefs font, comme le fameux Saladin, leur profit d'un aver-

(i) Le P. Chevron, dans sa lettre du 22 octobre i88i,se louait en ces termes des excellents services de Soutita : « La Providence nous a ménagé en cette femme une ressource plus utile que nous n'eussions jamais osé l'espérer dans une femme océanienne. Elle fait la classe aux petites filles du village depuis vingt-trois ans. Depuis quinze à dix-huit ans, elle est notre blanchisseuse. C'est pour le linge d'église qu'elle se distingue. Les corporaux surtout sont d'une propreté que je n'ai pas trouvée partout en France. Les rochets et les aubes sont plissés aussi bien qu'on peut le désirer» et elle coud assez correctement pour les confectionner elle-même. Elle manie avec une remarquable aisance la machine à coudre. Depuis la mort de son mari, qui était notre sacristain» c'est elle qui époussette l'autel, frotte le marchepied, soigne les nappes, etc. Elle garnit les vases de fleurs deux fois par semaine, et assez bien pour attirer l'attention des pères étrangers qui viennent dans notre chapelle. Elle trait la vache soir et matin, et va chaque semaine à la pêche pour nous. •