LE CHEMIN DU CIEL

et les mêmes applaudissements que pour les jeunes filles.

Avant de congédier la réunion, le vénéré père fit distribuer en retour des kavas venus de Foutouna et de Wallis, et des pièces d'étoffe dont on s'était approvisionné d'avance. Il se plaît, dans sa lettre, à reconnaître, en en rendant grâce à Dieu, la générosité exceptionnelle et inattendue des insulaires. En dehors des offrandes en vivres, c'étaient neuf pièces de tapa, dont plusieurs fort longues, et nombre de ces petites plus ornées dont les indigènes recouvrent les nattes ordinaires dans les fêtes, ou dont ils font des cadeaux de respect ou d'amitié. Mais surtout, c'était une somme, prodigieuse pour le pays, de sept cent dix-sept francs cinquante centimes, où entrait pour deux cent vingthuit francs TofiFrande des wesleyens. L'argent fut entièrement consacré à l'église de Moua ; les nattes se partagèrent entre les pères, .les religieuses du tiersordre de Marie et les jeunes Wallisiens de Maofanga.

Tous ces hommages si parfaitement mérités, cette allégresse pure et sainte des enfants qui est si bonne au cœur des vraispères, étaient loin de retenir captive l'âme du saint vieillard. De plus en plus dégagée de tout ici-bas, et maîtresse de ses joies comme de ses souffrances, elle se tenait orientée et en mouvement vers Téternité. C'est ainsi qu'il termine sa lettre : « Il ne nous reste plus qu'à nous préparer à prendre le chemin du ciel, car j'espère bien que nous y arriverons. Je ne compte pour cela que sur la miséricorde du bon Dieu, mais elle est si grande I II nous aime tant et a tant fait pour nous sauver, qu'il semblerait injurieux à sa bonté de trop craindre, si nous avons envie de l'aimer

et de faire tout notre petit possible pour le servir. Courage donc et confiance I Prions beaucoup ; aimons Notre-Seîgneur et la sainte Vierge, puis abandonnonsnous tranquillement entre leurs bras.

« Au revoir donc, à bientôt. »

Trop tôt hélas I pour ses confrères et ses néophytes, ce goût du ciel, cet amour toujours plus pressant de la patrie, allait être satisfait. Deux années encore, se prolongea sa vie dans une faiblesse croissante, et dans des alternatives de souffrances qui furent à la fin des plus douloureuses. Quelque temps avant de mourir, son état s'aggrava de la paralysie de la vessie, mal moins aigu que gênant, qui lui pesait surtout à cause des soins qu'il imposait à ses confrères. Est-il même nécessaire d'ajouter que nul ne songeait à s'en plaindre? Ils se disputaient, pères et frères, le bonheur de soulager le saint vieillard et^e le veiller la nuit.

Mais bientôt un mal plus sérieux se manifesta, cette hydropisie dont nous l'avons déjà entendu nous dire: <c J'espère qu'elle va me conduire à la vraie patrie» (i). Alors commencèrent les souffrances dont la lettre suivante du R. P. Guitta va nous donner l'idée.

Avant de faire cette lecture, il ne sera pas inutile de nous y préparer en nous rappelant le texte où saint Paul affirme que « les souffrances de cette vie sont sans proportion avec la vie à venir », en y joignant le bref mais énergique commentaire de Vlmitation : « Dût un homme les supporter toutes à lui seul » (2).

(1) V. ci-dessus, p. 5o«

(2) Rom. vuif 8 — II imit. zn, lo.