LES PREMIÈRES ANNÉES — LE GRAND SÉMINAIRE LES PREMIÈRES FONCTIONS

ous ne nous étendrons pas sur les premières années du R. P. Chevron; elles ne présentent d'ailleurs que peu de choses qui sortent de l'ordinaire de la vie d'un bon adolescent chrétien et d'un jeune prêtre exemplaire.

Il naquit à Nantua, dans le haut Bugey, au diocèse de Belley, le 8 juillet 1808, d'une des meilleures familles du pays. Il était le huitième enfant d'Armand Chevron et de Marie-Françoise Micolot, son épouse. Le même jour il reçut le baptême, où lui furent donnés les noms d'André et de Joseph. Le premier était celui du parrain, son frère; le second, sous lequel il fut dès ce moment désigné dans la famille, celui de la marraine, sa sœur. Touchante et salutaire habitude de mettre ainsi le nouveau venu, à son entrée à la vie, sous la tutelle religieuse de ses aînés I En les associant à la responsabilité paternelle, dont ils peuvent être appelés prématurément à remplir les devoirs, elle leur en communique le désintéressement. Elle tient l'affection à l'abri des funestes préjugés d'égalité qui, depuis la Révolution, ont fait tant de « frères ennemis », et elle en resserre et sanctifie les liens.

Aussi quelle joie dans tous les yeux, lorsque ce « huitième » attendu et désiré, vint après le baptême, comme un envoyé du ciel, porté par les heureux parrains, sourire aux baisers de la famille I Eut-on alors le pressentiment des bénédictions que ce dernier gage apportait au foyer chrétien? Du moins, les parents, qui n'avaient rien refusé à leurs premiers nés de ce qui fait l'éducation parfaite, parurent redoubler de sollicitude envers le cher petit Joseph. Sa mère lui répéta souvent dans son enfance qu'elle l'avait consacré à la sainte Vierge. Aussi aima-t-il la divine Marie d'une rare dilection ; et ce fut là sans doute le principe de la vocation qui fera de lui un jour un mariste modèle, et l'un dès missionnaires les plus

méritants de la société qui a le privilège de porter son nom.

Sur tous les points, le petit Joseph répondit heureusement aux soins dont il était l'objet. Doué d'une intelligence aussi précoce que vive, dès l'âge de cinq ans, il lisait d'une manière courante, et donnait des marques d'une réflexion bien supérieure à son âge. Mais elle se portait de préférence sur les choses de la foi ; et c'était un charme de l'entendre, le dimanche matin, rendre compte du prône de la messe paroissiale.

A l'âge de sept ans, il fut atteint d'une maladie très grave qui faillit amener la mort. A cette occasion, un fait se présente à citer. Même en dehors du merveilleux auquel il n'est sans doute pas tout étranger, il indique quel était dès lors le cours habituel de ses pensées. Un jour donc il se trouvait en proie à un assoupissement prolongé qui devenait inquiétant. Tout à coup il se réveille en poussant un soupir : ce Si tu savais, dit-il à sa sœur marraine qui le gardait, si tu savais d'où je viens !» — « D'où viens-tu ? » répondit-elle tout alarmée. — « De la porte du purgatoire. Je ne sais comment je me suis trouvé là. J'attendais en tremblant qu'on m'ouvrît, lorsqu'une voix me dit avec douceur : « Retourne, ta tâche n'est pas finie ! »

En effet, elle commençait à peine, si l'on regarde comme un commencement la piété peu ordinaire dont il donnait déjà des preuves ; et c'est bien en effet la piété qui est la marque et la vraie garantie de la tâche apostolique à laquelle Dieu le prédestinait. Quoi qu'il en soit du fait, rêve d'enfant, ou signe d'en haut,

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Joseph dès ce moment alla mieux, et il ne tarda pas à se rétablir.

Il en garda toute sa vie l'impression. Dans la dernière lettre écrite à sa famille, le %5 juin 1884, trois mois avant sa mort, d'une main déjà défaillante mais d'un cœur doux et ferme, il disait : « L'enflure, qui a commencé par les pieds, a gagné les jambes et monte au corps. C'est cette hydropisie, qui, je l'espère, me conduira à la vraie patrie. Je m'attends bien au purgatoire, « où je dois retourner après avoir fini ma tâche a. C'est le rêve que j'ai eu pendant mon enfance, dans un accès de fièvre, et que j'ai raconté en reprenant mes sens. Mais au moins là, on sera sûr de ne pas offenser Dieu et de Taimer toute l'éternité I Et puis, vous prierez pour moi. Quel bonheur d'appartenir à une société, religieuse quand on est malade et qu'on va mourir 1 Je reçois les soins les plus tendres, et l'on priera bien pour mon âme. »

Avec le goût de la piété, la tendresse pour les siens, surtout pour sa mère, fut un des traits de caractère du petit Joseph. Bienloin de s'y arrêter avec cette complaisance dont les mères ont souvent de la peine à se désintéresser, Madame Chevron ne chercha à développer en lui ce penchant qu'en y faisant appel au profit de la raison et de la vertu. L'enfant relevait seulement de cette maladie, quand il lui arriva d'enfreindre une défense qu'elle lui avait faite : « Eh quoi I mon enfant, lui dit-elle, tu fais du chagrin à ta mère et tu lui désobéis I » Joseph fondit en larmes, et il répara aussitôt de bonne grâce la sottise qui lui avait échappé.

Quelques années après, au début de la première

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qu'il dut aller passer hors du pays, dans l'intérêt de 9es études, une crise d'ennui faillit les compromettre et tint pendant quelques jours sa docilité en échec. Là aussi triompha la fermeté de sa mère, et il se trouva définitivement établi, grâce à elle» dans cette vertu d'obéissance où il a excellé pendant toute sa vie. Voici rtf quelques mots ce qui arriva :

A l'âge de quinze ans, il avait été envoyé au collège ecclésiastique de Belley. La correspondance de famille ne dit rien de la violence que Fenfant eut à se foire pour s'arracher à son clocher et à son lac, à sa famille bien-aimée. Mais l'autorité paternelle et ta sagesse commandaient : Joseph dévora ses larmes et se mit résolument au travail. Il s'y appliquait tout entier depuis deux mois, lorsqu'un jour, un messager du pays natal l'appelle au parloir : <k Son père se meurt; il n'y a qu'un instant pour faire les préparatifs et partir, si l'on veut arriver à temps ! » Hélas I la mort fut plus prompte ! et c'est sur le front paternel, qu'elle avait déjà glacé, que le pauvre enfant répandit ses larmes en le couvrant de ses baisers. On était à la fin de décembre i823.

Elles furent donc bien sombres, les fêtes du jour de l'an, en 1824, au foyer des Chevron, où l'on savait si bien goûter les joies de la famille. Et c'est le cœur meurtri et sans courage que Joseph alla reprendre, quelques jours après, ses études si douloureusement interrompues.

Au lieu de combattre ses regrets par la résignation et fe travail, il s'y livra sans réagir ; et, peu à peu, sa situation à Belley lui parut insupportable. Nuit et our, il avait devant les yeux l'horizon natal, la maison

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paternelle, le collège de ses premières études. Soustraite ainsi à la vertu, son affection pour les siens tourna à Torage; et la tristesse, mauvaise conseillère, fiit sur le point de faire en lui fléchir la loyauté.

L'idée de retourner au pays ne tarda pas en effet de hanter son esprit; mais, comme il sentait que ce beau dessein ne serait pas d'exécution facile, il imagina un plan qui fait plus d'honneur à la rhétorique de l'écolier qu'à la droiture d'âme du fils. Il choisit pour confident et pour avocat, auprès de la mère, André, son frère aîné et parrain. Dans une lettre en date du 27 janvier, il groupe avec habileté toutes les raisons qu'il estime devoir agir sur des cœurs dont il est si aimé. Sa santé est compromise par un mal d'estomac, sourd d'abord et inaperçu, puis devenu menaçant et enfin intolérable. Or, les devoirs vont leur train, d'une longueur exorbitante même pour ceux

qui se portent bien ! Et cependant on se rit de ses

excuses; on menace de punir I... Si encore le professeur savait prendre les élèves !... s'il avait la bonne méthode pour signaler et corriger les fautes!... En attendant, les mois se passent; et, la seconde et la rhétorique manquées, toutes les études vont se trouver compromises !... Il est grand temps d'aviser.

La lettre se termine par des promesses séduisantes. Il sera à Nantua le plus sage et le plus laborieux des élèves !... Il compte sur une prompte réponse, « certainement favorable puisqu'il ne s'agit que de sa santé

et de ses études d Cependant comme il se méfie,

et pour cause, de la voie régulière de la correspondance au collège, il indique au cher parrain un moyen plus sûr de lui faire parvenir la lettre ardemment dé-

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sirée. Surtout il demande le secret, et il se réserve le moment et les moyens d'agir auprès du supérieur.

Il ne fallut pas beaucoup de frais à la sagesse maternelle pour calmer la tempête dans cette âme dont elle savait les avenues. Rendu à la raison par la docilité, et à la docilité par son cœur, bientôt tout reprit meilleur aspect à ses yeux. L'extrait suivant de ses lettres prouvera comment en lui désormais la piété filiale saura se traduire en amour et en pratique de tous les devoirs du bon élève. A la date du 18 mars, il écrivait donc à sa mère :

« Que j'aime ces moments que je passe à m'entretenir avec vous, quoique de bien loin! pourquoi sontils si rares? Cependant lorsque ce bonheur m'est refusé, j'en goûte un autre, qui est peut-être meilleur, en songeant que mon travail assidu et ma bonne conduite peuvent vous causer de la joie Cette pensée

m'aide à trouver du plaisir à être dans cette maison. Nos jeux sont fort agréables, surtout par la présence de nos professeurs, qui les partagent presque toujours avec nous. Tous nos moments sont occupés, soit par la prière et le travail où sont cachées tant de douceurs, soit par les récréations ou les promenades. »

Telle est la note de toutes les lettres de cette époque qui ont passé sous nos yeux. Il en est une autre : c'est la tendresse pour le lieu natal et pour les siens, surtout pour sa mère. Il faut la signaler en passant; car ce sentiment, toujours refoulé et toujours se ravivant jusqu'à la fin de sa vie, mais autant de fois sacrifié, constitue, ce nous semble, un mérite qui le caractérise. Chaque année, au moment de quitter pour reprendre ses études, ou bien ensuite, pour aller rem-

plir le ministère qui lui est confié, il faut qu'il prenne sur son cœur. Citons un seul exemple. En i83o, à vingtdeux ans et ordonné diacre, il est, pour la seconde aiinée déjà, professeur dans cette maison de Belley où il a fait ses études. Il aime ce premier ministère, et par goût et par devoir (i); or cependant, voici en quels termes ilexprime à sa mère, le 10 novembre, ce qu'il a souffert en partant :

« Qu'il m'en a coûté encore de quitter Nantual Jusqu'à Bellegarde j'étais toujours au pays, avec des connaissances, et là j'allais trouver mon frère. Mais une fois en route pour Seyssel, un brouillard s'étendit sur le cher paysage et un nuage de tristesse sur mon Qoeur. J'eus beau chercher quelque diversion dans une lecture intéressante, toujours l'image de notre chère vallée se présentait devant mes yeux, plus gracieuse et plus aimable que jamais. J'ai dû faire de continuels efforts pour empêcher de s'échapper les larmes qui s'accumulaient dans mes yeux. Pendant deux jours il me fallut combattre des pensées sombres, comme on le fait des mauvaises pensées. Enfin mon devoir l'a emporté, et maintenant j'y suis entièrement. »

Que sera-ce donc quand il faudra s'arracher^ non seulement à la vallée natale, mais au « doux pays de France » ?

(i) c Mes vingt-trois élèves me contentent pleinement. Situ savais, mon cher frère, comme il est agréable pour nous de voir travailler ces enfants I Ah I nous nous mettrions en quatre pour les rendre aussi gentils que nous le désirons. Un seul jour de sagesse de leur part nous rend plus heureux que tout au monde. Il faut y être pour en juger : il y a des grâces d*étar. Vraiment je suis au comble du bonheur. » Belley^ 3o novembre i823*

Joseph Chevron s'était donc engagé dans l'état ecclésiastique. Ayant terminé son cours de phiiosa-^ phîe à Belley, il était entré, le 3i octobre 1826, ati séminaire diocésain, dit de Notre-Dame de Brou, à Bourg*én-Bresse*

C'est un ancien couvent d'Âugustins, élevé, avec la magnifique église qu^il devait desservir, par Marguerite d'Autriche, pour garder les restes de son époux^