LE BON ÉLÈVE BT LE BON HLS

Cette affection était pleinement justifiée. Ses pa- *

rents, son admirable mère, ses amis, tous étaient dignes de lui. On pressent donc déjà tout ce que son cœur eut à souffrir, quand il comprit que Dieu voulait jeter entre lui et les siens le plus vaste et le plus inexploré des océans. Cependant il s'occupait dès lors de s'assurer de cet appel ; et^ une fois les preuves ^"^

acquises, on verra avec quelle générosité il se mit en devoir d'obéir. Mais il garda toutes ses tendresses ; on les sentira jusqu'à la fin palpiter dans ses lettres, i

en termes plus d'une fois déchirants, mais toujours pleinement soumis.

On trouverait peut-être bien rarement une âme d'une telle délicatesse en proie à une épreuve si dure et si persistante ; et l'on dirait que Dieu l'avait pré^ destiné pour être le modèle de cet amour de préférence qui, pour être digne de Jésus-Christ, ne se lasse jamais de lui sacrifier les attachements les plus légitimes de la nature. Il en a été à ce titre le martyr; et^ vrai disciple de la Reine des apôtres, c'est par la blessure toujours ouverte de son cœur qu'il a enfanté à la foi les âmes de ses insulaires.

Philibert-le-Beau, duc de Savoie (i). Ce monument est trop connu pour qu'il y ait lieu ici de le décrire. Converti en grenier à fourrages pendant la Révolution, sa destination nouvelle venait de lui rendre, avec le privilège d'être de nouveau un foyer de prière, tout le lustre de sa première splendeur.

Mais il faut l'avoir habité pour juger de l'impression que la gracieuse sévérité des cloîtres et surtout la belle ordonnance de l'église, ses larges voûtes, les sculptures des tombeaux et du chœur, les verrières d'une ampleur et d'un coloris merveilleux, produisaient sur les séminaristes à leur entrée. Rien de plus favorable à la piété et au travail. Quand, aux soirs sereins d'automne, le soleil couchant embrasait la façade, jetant jusqu'au fond du sanctuaire ses derniers rayons, c'était un charme, au retour de la promenade hebdomadaire, d'aller prier au pied de l'autel qui semblait les attirer et les recueillir. Puis on montait, l'âme dilatée, dans les cellules, où la grandeur et le silence du lieu rendaient plus pénétrantes les graves études de la théologie et des sciences ecclésiastiques.

Ce n'est pas le moindre des titres de Mgr Dévie, parmi tant d'autres (2), à la reconnaissance de ses dio-

(i) Marguerite d'Autriche était fille de l'empereur Mazimilien et de Marie de Bourgogne, et sœur de Philippe U' d'Autriche, le père de Charles-Quint. Trois superbes tombeaux, très admirés des connaisseurs, contribuent à orner l'édifice: l'un, de Philibert-le-Beau, Tautre dé Marguerite de Bourbon, sa mère, et le troisième de Marguerite d'Autriche elle-même.

(2) Mgr Dévie, justement célèbre comme théologien et administrateur, a créé en quelque sorte de toutes pièces le renaissant diocèse de Belley. Reconnu par le concordat de 18 17, avec des limites tout autres et bien plus vastes que celui qui en

NOTRE-DAME DE BROU 5j

césains, que d'avoir obtenu, pour former ses lévites, l'usage de cet édifice. Mais le grand évêque n'eut pas moins de sollicitude à pourvoir la maison de sages directeurs, bien plus essentiels au but qu'il voulait atteindre que la convenance du local. Nommer MM. Perrodin, Portalier, Perrier, Poncet, Humbert, Guillot, Manin, Bernard, c'est réveiller, au fond de l'âme des prêtres qui ont eu le bonheur de recevoir leurs leçons, les souvenirs les plus profonds de respect d'estime et de reconnaissance (i).

porta jadis le nom» le premier évêque y trouva tout à faire, et il Pa laissé, en mourant, pourvu d*un clergé qui a ses saints et ses savants, et d'une foule d'institutions qui ne lui laissent guère à envier aux plus beaux diocèses de France. Il l'a gouverné pendant près de trente ans, de 1823 à 1 852. Fidèle jusqu'à la mort à son premier amour de prélat, il refusa, en 1841, le siège archiépiscopal de Reims, et il légua son corps à la belle cathédrale qu'il eut Thonneur de construire. Il y repose dans la chapelle de Saint-Antheime, et il y est l'objet d'une fidèle vénération.

(i) M. Perrodin a été le premier supérieur du séminaire, qu'il a administré jusqu'à sa mort, en i852. On peut l'appeler fondateur. Ses élèves se rappelleront toujours son amour exemplaire de la règle, la sûreté de ses conseils, le tempérament de sa fermeté par la bonté, l'originalité et le charme de ses conférences du soir. — M. Ponalier, enlevé prématurément au diocèse^ se survit dans son Mois de Marie^ un des plus anciens, des plus solides et des plus pratiques à la fois , objet de nombreux plagiats qui ont vainement tâché de faire oublier roriginal : on y revient toujours. — M. Perrier, nommé plus tard supérieur de la congrégation de Saint-Joseph, a beaucoup contribué à la fonder à fiourg et à la rendre prospère. — M. Poncet, longtemps professeur de morale, puis directeur pirituel et vicaire général, fut un casuiste savant et sûr. Sa cience se dissimulait sous un air charmant de bonhomie douce t enjouée* — M. Humbert, professeur de morale, faisait jusement autorité par son savoir et sa sagesse : plus d'une fois

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L'abbé Chevron eut peu de peine à gagner, par son intelligence et son travail, Testime de ses maîtres, et par son caractère doux, prévenant et serviab^e, l'amitié de ses condisciples. Il se lia avec les meilleurs, et surtout avec Tabbé Antoine Girard» directeur de la manécanterie de Belley, que nous verrons bientôt intervenir dans notre récit.

Nul doute que sa correspondance avec Tabbé Girard ne nous eût révélé des secrets d'édification. La mort prématurée (1844) de celui qui ne cessait d'appeler Joseph Chevron « son unique ami » a empêché l'auteur de les recueillir; ses lettres avaient été réclamées par sa famille, qui crut, par discrétion, devoir les brûler. Un de ses condisciples, qui a partagé sa chambre au séminaire, M. l'abbé Carlos, a exprimé à Tauteur, en termes émus, le souvenir qu'il a gardé surtout de sa piété et de sa mortification.

« C'était ravissant, nous a-t-il dit, de le voir à l'église devant le Saint Sacrement; jamais il ne s'aa* seyait, toujours à genoux ou debout, hors les offices du chœur; mais alors il évitait de s'appuyer contre la stalle. Le jeudi saint, on l'a vu passer tout entiers le

des hommes de loi recherchèrent ses décisions. — M. Guillot» successivement professeur de dogme et de morale, possédait une vaste érudition» qu'il savait à propos mettre au service de la théologie; il se montra surtout penseur large et profond, aimant les idées générales, cherchant toujours à élever au plus haut celles des étudiants. — Mgr Martin, professeur d'éloquence* joignait admirablement l'exemple à la leçon. Devenu succei» sivement vicaire général de Troyes et d'Avignon, Pie IX Ta créé protonotaire apostolique, ne pouvant^ à son vif regret» le mettre sur le siège d* Avignon. Il est aujourd'hui, avec M. Bet^ nard, le seul survivant de cette génération de prêtres d'élite.

LES VERTUS DO SBIUNAïaSTE 5^

jour et Ut nuit au reposoir, sauf le temps des offices et des repas, et là aussi toujours à genoux ou debout. Mais du reste cette piété n'eut jamais rien d'affecté, ni d'onéreux pour autrui ; il était d'un caractère enjoué et égal.

« Chose plus étonnante encore : je ne l'ai jamais vu s'asseoir dans notre chambre, si ce n'est pour écrire* Il étudiait dans les attitudes où il priait. Comme je lui en demandais la raison, il essaya, bien en vain d'ailleurs, de me donner le change en me disant : c C'est pour ne pas dormir. » Il est vrai qu'il avait une indisposition qui lui rendait souvent la tête lourde ; mais il était clair pour moi que cette habitude, à laquelle je ne l'ai jamais vu déroger, lui était inspirée par l'esprit de mortification. Et sur ce point que d'actes héroïques sa modestie nous a dérobés ! Que ne diraisje pas, si je parlais de ses privations volontaires, soigneusement dissimulées dans tous ses repas 1 »

Par ce soin de contrarier partout la nature, le saint lévite s'essayait au dénuement auquel il pouvait s'at* tendre dans sa carrière apostolique. Or, une fois à cette « tâche » que son r6ve mystérieux lui avait fait entrevoir, entre toutes les vertus du missionnaire qu'il a portées au plus haut degré, nous le trouverons surtout fidèle à la mortification. La lutte, sitôt engagée contre toute recherche de ses aises, n'aura nulle part et en nul temps la moindre trêve. Jamais de prétexte pour se ménager : ni les rudes privations déjà endurées, ni son grand âge et ses infirmités, ni tant de services rendus, ni son long délaissement et son indigence souvent de la dernière rigueur. Soit au pays,

au séminaire et dans sa cure, soit en Océanie, au dire de tous ceux qui l'ont approché, jamais, assis, il ne s'appuya contre un dossier. Aussi, selon Taffirmation d'un témoin de sa dernière maladie, était-ce bien les traits de l'anachorète que présentait alors son visage. Mais une douceur inaltérable sous les atteintes du mal en tempérait l'austérité, et attestait, sur la pauvre natte où descendait la mort, la paix définitive qu'il avait conquise par la longue habitude de se maîtriser. A travers les ruines de la nature, on voyait en lui apparaître « l'homme nouveau », qu'avait dégagé la grâce et qu'elle commençait à glorifier.

Est-il nécessaire d'ajouter, d'un séminariste si exemplaire, qu'il était pleinement soumis à la règle, et d'estime et d'affection ? «c Jamais, dit encore M. Carlos, il ne m'a adressé la parole dans la chambre, où le silence est de prescription, sans qu'il y eût nécessité. Pendant les deux ans que j'ai passés avec lui à Belley comme professeur, ce fut la même pratique de tous ses devoirs. Je n'ai jamais vu un homme plus ferme dans ses résolutions. »

Nous avons sous les yeux le règlement qu'il s'était fait avant de quitter le séminaire, en juillet 1829. Il est tracé d'une main ferme et sans rature, comme chose longuement méditée et arrêtée. Tout est prévu : le costume et la tenue ecclésiastiques, les rapports avec le monde, le choix et les relations des amitiés sacerdotales, les exercices de piété, la méditation surtout, le bréviaire et la sainte messe, l'étude, les œuvres où il règle le zèle par la prudence, la retraite du mois, la retraite annuelle. Rien ne laisse à désirer, mais rien n'excède : c'est le chemin du milieu, celui

LES PREMIÈRES FONCTIONS 6l

de la vraie sagesse. Une fois portée « par les ascensions de son cœur », sur les hauteurs de l'apostolat, ce sera la même fidélité à des devoirs plus difficiles, et plus d'une fois héroïques, accomplis, comme ceux du début, sans ralentissement jusqu'à la mort.

C'est donc à Brou que le futur missionnaire fit les premiers pas dans la carrière sacerdotale. Il reçut la tonsure à la fin de la première année, le 1 5 juillet 1827 (i); les ordres mineurs, à la fin de la seconde, en juillet 1828; et le sous-diaconat, en juillet 1829. Le défaut d*âge fut la seule cause qui Tempêcha de recevoir le diaconat et la prêtrise dans les trois années d'étude, auxquelles se bornait alors^ par les nécessités des temps, la formation des jeunes théologiens.

L'abbé Chevron fut destiné à l'enseignement dans une des écoles ecclésiastiques du diocèse; et, en raison sans doute des bons souvenirs qu'il avait laissés à Belley, quoique l'élève y eût encore un certain nombre de condisciples, c'est dans cette maison qu'il fut envoyé comme maître. On sait déjà avec quel goût et quels succès il se donna à sa tâche. Il resta là deux ans. On eut alors besoin de ses bons services à Ferney, où un prêtre de grande vertu, M. Tabbé Crétin, curé de la paroisse, plus tard évêque de Saint- Paul de Minesota, en Amérique, travaillait en même temps à fonder un collège. L'abbé Chevron y entra en octobre i83i.

Mgr Dévie avait eu grandement à cœur, dès lespre-

(i) Pendant tout Tépiscopat de Mgr Dévie, en vertu d'un induit de Rome, la grande ordination se faisait sur la fin de juillet, époque des vacances.

LE MISSIONNAIRE DBS TOKGA

rs jours de sod épiscopat, de donner à cette TÎlic clergé d'élite, et d'y pourvoir à une bonne éduc»- I de ta jeunesse des deux sexes. Les souvenirs istes de Voltaire et le voisinage de Genève, l'état différence religieuse du pays environnant, justî- :nt cette sollicitude qui fut, jusqu'à son dernier pir, dominante dans te cœur du prélat. Josepb ivron lui parut capable d'honorer également son listère, soit en face de la jeunesse intelligente et te de la contrée, soit au service de la paroisse ; et t en la double qualité de professeur de la classe h 1 élevée et de vicaire, que Sa Grandeur l'envoya à ney. Le jeune diacre venait d'achever sa vingt- stème année, et, en vertu d'un induit, il pouvah ïvoirle sacerdoce. Il y fut appelé, et reçut ordre de endre à Belley pour l'ordination des quatre-temps, imedi 17 décembre.

e jour de Noël, il eut le bonheur de célébrer la nière messe dans la belle église de Nantua, au eu des siens et de toute la paroisse, heureuse de bonheur et édifiée de sa piété.