LE P. CHEVRON A FERNEY

lement à le mettre à exécution. Toutefois, le choix fait par le saint curé des missions du clergé séculier n'entraîna pas son jeune vicaire dans le même sens. « Avec quelles garanties et dans quelles conditions voulez-vous partir ? » avait répondu Mgr Dévie à sa première demande. Cette parole lui avait donné à réfléchir; il avait entrevu les dangers de toute espèce auxquels un missionnaire peut se trouver exposé, s'il demeure trop isolé dans les espaces sans limites où s'exercera son ministère ; et il s'était persuadé qu'une congrégation religieuse offre à ses sujets bien plus d'avantages : l'obéissance régulière d'abord qui garantit les lumières et l'aide de Dieu, et les secours assidus que les sollicitudes maternelles de l'administration centrale, une fois renseignée, ne manquent pas de proportionner aux besoins comme aux périls.

Cependant la santé de l'abbé Chevron donnait des inquiétudes : on en retrouve déjà des traces nombreuses dans la correspondance de la famille pendant le séminaire. Sa mère se défiait de l'esprit de mortification qu'elle remarquait en lui, sans en soupçonner le dernier dessein ; et elle essayait vainement, pendant les vacances, de réparer les forces que l'année d'étude et de pénitence ne manquait jamais d'amoindrir.

A Belley et à Ferney, son tempérament ne se releva

archevêque de Saint-Paul, et le Rëv. Thomas Gorman, professeur à Tuniversité de Washington. L'un etTautre, après avoir fiiit leurs études secondaires au petit séminaire de Meximieux, luivirent le cours de théologie au scolasticat des Maristes de Notre-Dame-de-Montbel, près d'Hyères* sans avoir d'ailleurs ^intention de faire profession dans la société de Marie.

pas au point d'assurer Tavenir. II fallut l'air natal et le repos au jeune prêtre qui cumulait^ sans regarder à la peine, les fonctions de vicaire et celles de pro« fesseur. Mgr Dévie le retira donc, et il Tenvoya dans sa famille où il fit une maladie longue et grave. Quand se déclara la convalescence. Monseigneur le chargea de desservir, sans l'éloigner des siens, la petite paroisse de Port, à l'extrémité occidentale du lac de Nantua. L'abbé Chevron passa ainsi deux années^ employant ses bons moments à ce modeste ministère. Enfin, il se sentit en état de faire plus, et se mit à la disposition de Monseigneur, qui le nomma à la cure de Montanges au mois de novembre 1 836 •

Cette paroisse est à quelques lieues seulement de Nantua, à l'est, dans la contrée dite de Michaille. C'était donc, de la part du prélat, une de ces délicatesses qui lui étaient familières : il le laissait dans le voisinage de sa mère, à la portée de ses sollicitudes dont le fils avait encore grand besoin. Mais il avait dû en retirer M. Reverchon, un vétéran du sacerdoce. Comme ce prêtre était très aimé des habitants, le maire, André Gras, suivi d'un des fabriciens, se rendît à Belley pour obtenir de le conserver : <( Je ne vous donne que trois mois, leur répondit Monseigneur, pour me remercier de cette nomination : c'est un saint que je vous envoie. » Deux mois ne s'étaient pas écoulés, que le prélat recevait, par une lettre touchante des deux solliciteurs, les remerciements prédits.

La contrée de Michaille, qui a pour chef-lieu Chfttillon, borne au N.-E. le Bugey et le sépare du département du Jura et du Genevois. Son nom est la

MONTANGES ET LÀ MICHAILLE 7I

traduction du latin Michaeliay le territoire de saint Michel. On sait que, dès les temps anciens, la France a invoqué le grand Archange comme son protecteur spécial, surtout contre les périls des guerres, et qu'elle a en conséquence couvert ses frontières et ses rivages de chapelles en son honneur. Ainsi en fut-il pour la Michaille,qui, jusqu'à Henri IV et Louis XIV, limita la France contre le Genevois et la Comté, pays d'empire. Les habitants de cette contrée, de temps immémorial, avaient donc construit un sanctuaire à saint Michel, sur le sonmiet du mont Ardon, qui domine le cours du Rhône et les défilés du Jura. Plus tard le centre de population s'est déplacé, et le château d'où est venu son nom à la ville de Châtillon^ capitale de la Michaille, a fini par grouper les habitants sur une pente d'accès plus facile; mais le mont Ardon est resté longtemps un lieu de pèlerinage, où l'on allait invo« quer le patron dont la reconnaissance pour ses nombreux bienfaits a identifié le nom avec celui du pays.

Il est facile, sur ces données, d'expliquer le nom de Montanges, la montagne des Anges. C'est le point culminant du côté du Nord-Est, séparé de Chfttillon par la gorge profonde où serpente la route de Genève, le long de la Semine. Le village commande donc la contrée; et il sentait le besoin, sans négliger ses défenses naturelles, de la protection des esprits célestes, dont saint Michel est le chef.

Les maisons du village de Montanges s'étagent en amphithéâtre, depuis l'endroit où les rampes s'inclinent à pic sur le ravin, jusqu'au sommet. L'église les domine toutes et semble les rallier vers le ciel. Tout à côté est le presbytère, séparé de l'église par l'avenue

du cimetière qui le longe. Admirable situation pour le curé» qui, d'un seul coupd'œil» peut embrasser tous ses paroissiens, les vivants et les morts. Que de fois le regard de notre saint jeune prêtre a dû s'étendre sur les demeures et sur les tombes, et ses bras, dilatés par la charité, les unir tous dans une même bénédiction 1

Il faut passer rapidement sur ses vertus pastorales, quoi qu'il s'y soit élevé bien au-dessus de la mesure commune. Ici cependant la tâche est aussi attrayante qu'elle serait facile; car là-haut sa mémoire est religieusement gardée. Pour recueillir des témoignages qu'il pressentait devoir être précieux, l'auteur s'est donné la satisfaction de faire le voyage de Montanges. Quelle joie il a goûtée à l'entendre louer et pleurer encore des anciens qui se glorifiaient de l'avoir connu ! Avec une émotion communicative, fraîche et vive comme d'hier, ils disaient leurs souvenirs d'enfance. Ils ne l'avaient sans doute, à cause de leur âge, qu'imparfaitement apprécié ; mais, à force d'entendre les vieillards raconter de lui mille traits de bonté, de piété et de charité, ce qu'ils avaient vu de lui s'était imprimé dans leurs souvenirs en caractères ineffaçables de respect et d'amour filial. Le P. Chevron, en effet, grandi à leurs yeux par son héroïque sacrifice, était souvent le sujet des longs entretiens des soirées d'hiver. A chaque nouvelle qui venait de là-bas à travers les mers lointaines, on était fier de lui à Montanges, et l'on se rappelait le passé, en disant : « C'est un saint : il est capable de tout I »

Outre les récits de vive voix, des lettres naïves, et souvent attendries, de ces bons montagnards d'autre-

LBS TERTUS PASTORALES 7 3

fois, incapables de feindre^ ont complété la collecte de ce pieux pèlerinage ; et l'on permettra à Fauteur d'en détacher quelques épis, pour les jeter sur le berceau d'un sacerdoce si visiblement béni dès les premiers jours. C'est Thommage spontané et désintéressé d^une reconnaissance dont la longueur de temps suffit à prouver la valeur ; et n'est-il pas bon de reconnaître à quels signes lésâmes simples s*accoutument à voir rhomme de Dieu dans leur prêtre?

ff Le souvenir de notre vénéré Pasteur, M. Chevron, nous écrivait la veuve Mermet à la fin de 18891 est toujours présent au pays; et cependant un grand demi-siècle nous sépare des temps heureux où nous étions témoins de son zèle pour le salut des âmes. Son humilité, sa douceur, sa charité, attiraient à lui les cœurs les plus obstinés. Je me souviens d'une vieille incréduleendurcie,qui,depuis de longues années, avait abandonné tous ses devoirs. Il lui parla avec tant de bonté, qu'il la ramena au bon Dieu; et ce jour-là, comme il était joyeux I II la fit dîner avec lui : « Il faudrait, disait-il, sonner toutes les cloches; car c'est grande fête au paradis I »

« Bien des années se sont écoulées depuis le départ de M. Chevron, écrit, le 16 mars 1889, André Ballet ; mais son souvenir est toujours présent. Ceux qui ont eu le bonheur de le connaître aiment encore, pendant les longues soirées d'hiver, à entretenir la veillée de ses bontés, de sa douceur, de sa charité. Il n'y a pas une maison qui n'ait reçu plusieurs fois sa visite dans le cours d'une année. Il allait vers le pauvre comme vers le riche; il partageait leurs peines et leurs joies; et les plus malheureux étaient ses meil-

leurs amis. Que de fois ceux qui manquaient de pain en ont trouvé à sa table l' Pendant Thiver, il avait monté un fourneau dans uàe pièce de la cure, et il y recevait le dimanche, entre les offices, les gens des hameaux éloignés ».

« Je me rappelle encore, écrivait à une autre date, la même veuve Mermet, qu^il venait souvent le soir voir mon père ; plusieurs fois il nous trouva à genoux pour la prière : « Continuez, disait-il, j'aime tant « ces prières en famille I » Il se mettait à genoux luimême, et il nous édifiait par son recueillement ».

C'est sur la première communion des enfants que se pressent surtout les souvenirs : « Je vois encore, dit Marie- Antoinette Gras, sa figure au catéchisme, avec son sourire sur les lèvres. Il ne savait pas gronder ; il nous encourageait et nous donnait des récompenses, des images, des chapelets, et des livres à la fin du mois ».

Un trait bien touchant prouve que ces enfants lui savaient gré des attentions dont ils étaient l'objet. Le jour de la première communion, pour éviter la dissipation des courses à travers les hameaux, il invitait les enfants à dîner, les petits garçons d'un côté et les petites filles de l'autre. Sa mère et une de ses sœurs venaient partager sa sainte joie et l'aider à faire ses honneurs. Or, un jour, sur la fin du repas, les enfants s'étaient trouvés seuls. En rentrant, un peu après, M^'* Chevron les trouva tous à genoux, le chapelet à la main : « Que faites- vous, mes enfants ? » leur ditelle. Et eux de répondre tous à la fois : « Nous prions pour M. le curé, qui est, comme Notre-Seigneur, si bon pour les petits enfants I »