LES VERTUS PASTORALES 7 S

Les témoignages surabondent également sur sa piété et sa mortification. Sa figure amaigrie par la maladie dont il relevait, et sans doute aussi par les austérités qu'il dissimulait avec tout le soin possible^ avait, dit un autre témoignage, « un air ascétique que tempérait une très grande douceur ; les bonnes gens craignaient que leur saint curé ne se laissât souffrir ». Du reste, si discrète que fût la domestique, elle était témoin d'une vie habituelle de privations volontaires et d'aumônes, qu'il n'était pas possible de lui déro» ber entièrement ; et ce n'est pas lui faire injure que de soupçonner qu'elle ne garda pas son secret, au point qu'il n'en transpirât au moins assez pour justifier les alarmes des paroissiens. Ils le conjuraient donc de ménager ses forces ; car son zèle pour le bien des âmes le tenait toujours en haleine. Mais lui, d'un air grave et souriant, les réduisait au silence : « Je ne veux pas, disait-il, rester près de la porte du paradis. Je veux une des meilleures places ; il faut donc que j'en prenne la peine (i) »•

On se plaisait à le regarder prier ; à l'église surtout, où il savait unir le coup d*œil de la surveillance avec une tenue toujours édifiante. Le jeudi saint, devant le reposoir, à Y Heure sainte surtout, on s'attendrissait « de voir de grosses larmes inonder ce visage si noble et si bon I » On avait remarqué qu'il avait toujours dans les mains son rosaire, « son compagnon intime ». Aussi ne s'étonnait-on pas de le voir faire à tout ins* tant des distributions de chapelets et en recommander la récitation. Mais avec quelle docilité il était obéi, et

(i) Lettre de François Chalon.

yÔ LE MISSIONNAIRE DBS TONGA

avec quelle vénération l'on gardait ces gages de sa sollicitude pastorale I

Ceux qui les avaient reçus, après s'en être mille fois servis, les réclamaient sur leurs lits de douleur et les retenaient dans leurs mains tant qu'ils en avaient la force. Ils demandaient qu'on les leur laissât après la mort : « C'est la main d'un saint, disaient-ils, qui nous les a donnés : ils nous ouvriront le paradis I » (i) Il aimait aussi à distribuer de petits livres de piété, et surtout ce Pense^-y bien qui, sous le plus mince volume, cache une mine de solide et pénétrante doctrine (2).

A cette occasion, nous relèverons un fait digne d'attention, sans songer d'ailleurs à le qualifier. François, fils d'Antoine Berrod, qui fut sacristain et homme de confiance du curé, en avait reçu un exemplaire, sur la première page duquel M. Chevron avait inscrit son nom. François y tenait comme à la prunelle de ses yeux; et cependant, par une inspiration de piété filiale et de foi, à la mort de son père, il le lui mit entre les mains, comme « un passe-port pour le ciel ». Seize ans après, le cimetière se trouvant trop rempli, il fallut creuser une nouvelle fosse à la place même de celle où reposait Antoine. On ouvrit son cercueil. Quelle ne fut pas l'émotion de ses enfants, quand ils reconnurent nettement les traits de leur père, et le Pensei-y ^^^^ ^^"^ ^" ^^^^ ^^ parfaite conservation entre ses mains I Ils lurent à la première page le nom du cher curé, aussi distinct que le jour où il l'avait

(i) Lettre de François Chaion.

(3) Dans le dossier des factures payées, on trouve par centaines les exemplaires de cet opuscule.