UL CROIX-DU-PART ET TRÉBILLET

arrêta sa mère, et, après l'avoir embrassée, elle reprit le chemin de la cure pendant qu'il descendait avec son petit porteur.

Déjà ils étaient arrivés à l'hôtellerie deTrébillet; il avait renvoyé l'enfant après une dernière caresse, et il se tenait pensif, incliné sur le dossier de sa chaise et le visage dans ses mains, lorsque la domestique entra subitement: «Monsieur le Curé, lui dit-elle d'une voix tremblante, votre mère veut vous parler : elle descend.» Il eut un moment d'hésitation, puis il se leva résolument en se recommandant à Dieu et remonta à sa rencontre. Il la trouva au bout de quelques pas.

A peine l'avait-il quittée au pied de la croix du Pan, que la domestique avait éclaté en sanglots. « Madame, répondit-elle à la pauvre mère, vous ne reverrez plus votre fils I il part bien loin, là-bas pour les missions. » La mère aussitôt l'accable de questions; et la brave fille raconte tout ce qu'elle concentre dans son cœur depuis de longs mois : M. le Curé couche sur la dure ; il met de côté, pou r les porter aux malades, les mets qu'elle lui prépare, et il ne se nourrit que de légumes et de pain; il prie la nuit et le jour. — « Courez après lui, s'écria la mère alarmée; diteslui que je veux lui parler. » Et, de toute la vitesse que permettaient ses infirmités et son âge, elle suivit la bonne qui s'était élancée sur la pente du ravin.

Ce fut un moment d'angoisses. Ils se regardaient en silence. Soit à cause de son profond respect pour le caractère sacerdotal, soit crainte d'apprendre un secret auquel elle ne se sentait pas préparée, la mère l'osait interroger ; le fils s'efforçait de contenir sous iin visage souriant lea sanglots qui lui oppressaient la

go LE MISSIONNAIRE DES TONGA

poitrine. Il avoua plus tard, dans sa lettre à M. Tabbé Debelay, curé de Nantua (i), qu'il se méfia en ce moment^ non de la magnanimité de sa mère, mais de W propre faiblesse. A la fin^ la pauvre mère, en plongeant dans les yeux de son fils un regard qui lui perça le cœur, prononça avec la plus vive anxiété ce mot dé " missions lointaines qui, sur les lèvres de la servante^ venait de la bouleverser. En ce moment même, on entendit les grelots de la diligence. Faisant soudain un appel désespéré à la grande foi de sa mère : « Ditesmoi de remonter avec vous, s'écria-t-il, et je ne partirai pas ! » Elle lui répondit : « Vous êtes prêtre, mon' fils, et moi, qui suis-je pour m'opposera Dieu ? Allez où il vous appelle, mais promettez-moi que je vous reverrai. » Et lui sans hésiter : « Ouï, nous nous reverrons, ma mère !... » et tout bas il ajouta: « Au ciel 1 » Il l'embrasse alors et s'élance vers la voiture qui l'attendait.

Une heure après cette scène antique, il était à Nan-' tua. Pendant le relaî, il courut à la maison paternelle, où la famille, tout entière à la joie du saint jour, pre-' naît le repas du soir. Sans se laisser annoncer, il voulut parcourir tous les appartements, chacun éveillant en lui un souvenir doux et amer, et recevant en échange une larme furtive et une bénédiction. Puis il entriai à' la salle à manger. Tout ce cher monde, si heureuse* ment surpris, se lève; les enifants en grapcie. allégresse se sùspçndent au cou de. l'oncle! Lui^ d^un geste^ demande le^ silence : « Je n'ai qu'une minute: je pars pour Lyon ; je viens vous embrasser tous. »

(i) En date de Lyon, du 22 mai, trois jours après cette scène.

DEUX JOURS d'agonie â LYON 9I

Puj^ il s'arrache. à leyrs brfis et les laisse dans un re4oublement de bonheur. Hélas I qu'il allait être

court.! ...

Le lendemain 20 mai,^ il était à Lyop, où le fidèle Giç«rd :^e hâta de le rejoindre pour Taider dans ses derniers préparatifs eit le soutenir en une agonie où le secours d'une sainte amitié devait lui être si précieux,

Âgopie I c'est bien le mot qui convient pour exprimer, les sentiments opposés qui se livrèrent le plus viotept combat dans son cœur pendant deux interminab^jss journées, A force de prendre sur lui, et grâce aux occupations pastorales qu'il s'était ménagées à Montangesy il avait comprimé les retours de 1^ nature; une fois livré à lui-même, il dut en subir tout le choc. La pensée de ceux que la, triste nouvelle allait le lendeipaain plonger dans la consternatioui qu'il abandonnaijt pour ne j^majs plus les revoir, sans avoir même échangé Ip dernier baiser, se dressait devant lui ; il se sentiut anéantir.

U a décrit sts déchirements dans sa correspondance ; car., enfin, il fallait bien leur.envoyejr ce fatal adieu et leuf iaire connaître s^ détermination. Il jugea nécessaire d'attendre jusqu'au 22, pour n'avoir pas à craindue, de la part des siens, un assaut devant lequel il cr^goait de défaillir; et c'eçt 411 moment où il prenait la route de Paris et de Londres, que son triste message parvenait dans sa famille.

H chpisit.pour son intermédiaire, le digne curé de Narotu/ij M. l'abbé Débelay^ plus tard archeyêqqe d'AviguOfli et il -mlf, sous- le pli une lettre pour sa mère. Là, il lui expose tout ce qu'il a éprouvé le lundi

1 à Lyon, k la suite de la nuit passée en voiture iommeil ; puis il ajoute : a Le lundi soir, je n'y i plus. L'idée de me séparer de vous, l'idée du poir dans lequel j'allais vous jeter, me mit hors )i et me fit faire mille souhaits insensés. Que me les pardonne I j'aurais voulu qu'il m'arrivât ue grave accident qui m'obligeât à rester avec J'allai trouver le R. P. Colin pour lui parler de nté. Je lui exposai scrupuleusement mes craîniiême en exagérant. Le soir je commençais à :r que le lendemain on me déclarerait incapable, le tint deux jours dans ces inexprimables an- ;s pour délibérer, et l'on faisait prier dans plu- ; communautés ferventes pour connaître la vode Dieu ».

în la décision est rendue. On l'assure et on lui e — l'événement l'a confirmé — que sa santé es bonnes; qu'il ne pourrait imputer le retour ière qu'à un manque de courage, de docilité et ifiance en face de ce qu'on lui affirme Stre vntil'appel de Dieu. C'en est fait : sa foi se ranime œur lui revient. « Tout aussitôt, continue-t-il, aux pieds du saint Tabernacle, renouveler mon ce que tant de fois, dans le cours de l'année, i fait à Montanges. Je me suis senti soudain i tout pour l'avenir inconnu qui m'attend. Il ne ste qu'une peine, mais qu'elle est cuisante I celle douleur que je vous cause ! »

te peine est le trait qui va se retourner sans dans la plaie. Il y revient à toutes les pages de igue et tendre correspondance; et il rouvre ses

DEUX JOURS d'âGONIE A LYON gS

lettres déjà fermées pour l'exprimer encore. Mais, sur cette blessure qu'il a été contraint de faire au cœur maternel, il s'attache surtout à répandre le baume des consolations surnaturelles. La résignation et le grand courage qu'il a trouvés aux pieds du saint Tabernacle, il veut les panager avec sa mère. Il fait donc appel à la grande piété dont il sait qu'elle est tout animée. Elle qui, dans son enfance, lui a répété si souvent les paroles de la reine Blanche à saint Louis, sa mère voudrait-elle l'exposer au sort des hommes qui se révoltent contre l'ordre clairement manifesté de Dieu ? Il la connaît mieux ; aussi bien souvent avait-il eu la pensée de s'ouvrir pleinement à Montanges, persuadé qu'il aurait trouvé en elle le cœur de la mère des Machabées et de la mère de saint Symphorien. Ses directeurs l'en ont détourné. Maintenant c'est l'heure de prouver que le fils a bien jugé la mère, une incom* parable mèrel...

Il va plus loin, et il prend comme l'offensive, en lui attribuant la responsabilité première de cette vocation dont elle va être accablée. Il fallait être bien sûr du cœur maternel pour lui tenir un tel langage qui honore également et la mère et le fils. « Dites-lui bien , ajoute-t-il, en s'adressant à M. Debelay, dites bien à ma mère que c'est elle qui a voulu mon départ. Que de fois elle m'a dit qu'avant ma naissance elle m'avait voué à la sainte Vierge ! La sainte Vierge, en m'envoyant dans la mission ouverte sous ses auspices, n'a donc fait que me prendre de ses mains . Je n'en puis davantage, et c'est moi qui suis Thostie du sacrifice où c'est elle qui m'immole. Mais j'en suis le premier heureux et fier; et ce que je demande avant tout à la Mère

du ciel^ si elle daigne 1 agrëer, c'est qu'elle console ma mère de la terre !... » ' »

11 termine par un trait de sublime abnégation. «Je suis, dit-ily obligé de ônir; mais je garde le c'œur'déchiré par cette pensée de la peine que je vais dausfer à ma mère. Oh ! qu'un riiot de sa ^art me consfol^fait ! ou plutôt, que le bon Dieu me refuse cette consolation, mais qu'il la reporte sur le cœur de ma pauvre mère, de mes frères et dé mes sœurs ! Je suis » persuadé que Dieu, qui voit ce que je souffre, et pk>at^uoi je souffre, m'accordera cette grâce, dût-elle ^être la seule récompense de la carrière de sacrifices où je vais

entrer Je voiis en conjure, Monsieur le Curé, que

j'aie une réponse à Londres avant mon départ!:.. »

Il y attache tant de prix qu'il trace avec minuties la route que la réponse de^ra suivre pour lui' arriver sûrement avant que le paquebot ait levé Tancre. '•

Le 23 mai, il lui fallait faire les dernier^ adieux à Tabbé Girard. Par toutes les délicatesses d'une sainte affection, ce iBdèle ami lui avait adouci les amertumes et allégé les embarras de ces deux jours. Il a raconté la scène de la séparation à M. Alphonse Chevron, qui, iaprès l'avoir tenu pour responsable du parti pris par son frère, avait fini par lui rendre justice et qui l'avait cordialement remercié de ce qu'il avait fait pour lui à Lyon. ^'

« Combien je suis touché, lui disaît-il, des remercîments que vous avez l'extrême bonté de m'adtesser ! Oui, je l'ai soigné, ce cher Joseph ; j'ai élargi mon cœur plus que jamais, et je crois lui avoir été de <{uelque secours : quel beau et consolant souvenir pour mon amitié I Quatre fois prosterné à ses jpièds'que