NUÉES DE VAUTOURS

« Jeudi i6, 8 heures du matin. — Le vent souffle avec une nouvelle fureur, le ciel se couvre : tout fait présager le retour de la tempête. On voudrait rentrer dans le port pour s'abriter et réparer le gouvernail : impossible. Encore les canots ; ils se hâtent, ils se pressent ; on en compte plus de deux cents, une vraie nuée de vautours fondant à tire d'aile sur la proie. L'équipage travaille à confectionner une nouvelle provision de cartouches. Un indigène, qui porte le titre de gouverneur, monte à bord accompagné d'un chef, sous le prétexte, vrai ou faux, de nous défendre contre ses compatriotes en cas de naufrage • On le reçoit pour conjurer une attaque qui paraît imminente. — // heures. L'orage est affreux : aux vents déchaînés se mêlent des torrents de pluie et les éclats du tonnerre. Le vaisseau, tourmenté par les vagues en fureur, fait des bonds violents qui arrachent les ancres. A chaque secousse, nous avançons sur les rochers ; nos marins mesurent avec terreur l'étroit espace qui nous sépare encore de la mort.

« Pour les deux indigènes, on dirait qu'ils font l'inventaire de ce que contient le navire, comme d'autant d'objets que le naufrage va leur livrer. Ils ne se donnent même pas la peine de déguiser cette pensée : « Vous êtes perdus, nous disent-ils, et, comme vos héritiers, nous dressons le compte de vos biens.;» Une vive discussion s'engage à ce sujet entre notre interprète et l'indigène prenant le titre de gouverneur, qui veut prouver ses droits d'insulaire sur les vaisseaux naufragés : ce débat n'est guère rassurant. En tout cas, l'interprète déclare qu'on nous promet la vie sauve; mais le second, qui connaît

*a6 I^ MISSIONNAIRE DES TONGA.

■arfaitement la langue des Fidjiens, fait un sourire le dénégation.

« Pour comble de malheur, la division se met armi l'équipage. Affolés par la crainte d'une attaque e nuit, les matelots crient qu'ils vont descendre à :rre avec leurs effets, si l'on ne gagne pas la pleine 1er. En débarquant librement, ils espèrent échapper

ce droit sinistre que donnera sur eux le naufrage, ^s officiers déclarent cette manœuvre souverainelent imprudente, d'ailleurs impossible. Noos nous iterposons de notre mieux.

■ La tempête vient à notre aide : elle a encore ugmenté d'intensité, et letonnerre, qui redouble, fait résager qu'elle augmentera encore, la pluie tombe à >rrenis. Le vaisseau est déjà à deux pas de l'écueil : n abat les voiles, on abaisse les mâts.

« Il n'y a plus que la Sainte Vierge qui puisse nous luver. Nous sommes au moment de paraître devant tieu : le frère Attale me demande à se confesser, et près lui un des catholiques de l'équipage. Les trois utres sont retenus à la manoeuvre; je les absous de )in. Il me vient h la pensée que, dans un semblable éril, saint François-Xavier calma une tempSte avec >n cruciâx : je jette à la mer une médaille de la ainte Vierge, du côté où la dernière ancre menace de Jder. Peu à peu le vent se calme. Le frère me fait ;marquer que le vaisseau n'a pas perdu de terrain epuis ce moment, et qu'il n'a pas dépassé la médaille, evenue comme une ancre miraculeuse.

« 3 heures. — L'espérance renaît dans tous les eurs. Les Européens qui étaient venus à notre secours : retirent ; quelques naturels avouent, en nous quit>

l'ancre mikaculbxjsb 127

tant^ que leur attente est trompée ; nous n'avons plus à bord que le roi de l'archipel. Enfin l'ancre est levée, et nous arrivons en pleine mer. O Marie, nous vous avons invoquée au plus fort du péril, c'est vous qu'il faut bénir de notre délivrance ! Tous nos hommes s'étonnent ; ils se regardent les uns les autres ; ils ne savent à qui attribuer notre salut. Pauvres gens ! ils ne songent pas qu'on prie pour nous à la Baie-des- Iles et en Europe ; oui, c'est aux prières des associés de la Propagation de la foi, et des personnes qui s'intéressent à nos courses apostoliques, que nous devons une protection si visible du ciel. Que ces pieux fidèles veuillent bien continuer de lever les mains vers Dieu, tandis que nous cherchons la terre sauvage où nous planterons la croix. Mais qu'ils songent plus aux besoins de nos âmes qu'aux dangers de nos corps. i>

Nos missionnaires n'étaient cependant pas encore au terme de leurs épreuves. Est-ce vraiment, ainsi que l'armateur le prétendit, par crainte des vents de l'équinoxe qui approchait ? est-ce pour des intérêts de commerce? le fait est que, au lieu de prendre directement la course au nord-est, .le cap sur Wallis, nous allons le voir se détourner à l'est sur les Tonga. Il avait promis d'être à Wallis au bout de trois semai* nes ; et cependant l'on était arrivé en mars, et trois longs mois s'étaient écoulés depuis l'embarquement à la Baiedes-Iles. Le bon côté de ce mécompte fut de donner aux chers passagers un intervalle de repos. Le P. Chevron en profita pour reprendre sa lettre le 9 avril (1840).

ce Après avoir tant bien que mal réparé notre goélette, dit-il, nous avons parcouru en tous sens Tarchipel de Fidji. Que ne puis-je vous décrire ces îles ! Elles nous ont paru si belles, que nos poètes sembleraient les avoir eues sous les yeux quand ils peignaient, des plus riantes couleurs, les lieux qu'ils donnent pour séjour à leurs dieux. Mais, hélas I que leurs habitants sont loin de l'âge d'or ! Pour se garantir de leurs insultes, il faut chaque soir placer des sentinelles sur le vaisseau, tenir les fusils chargés, quelquefois même tirer le canon pour les effrayer. Malgré les dangers que nous avions courus à Viti-Lévou, nous y avons mouillé de nouveau, et là nous avons péché un requin qui avait douze pieds de long. Les naturels étant très friands de cette chair, nos gens le leur ont donné ; il arrivait fort à propos. C'était l'époque des jeux et des grandes réjouissances : un régal quelconbue est toujours décerné pour prix d'adresse au vainqueur ; cette fois c'était le corps rôti d'un malheureux Fidjien I Mais il manquait un plat pour faire symétrie à l'affreuse entrée, ils y mirent notre requin. J'avais été invité à prendre part à la fête ; vous devinez ma réponse.

<c Au reste, dans cette île et dans celles qui en sont le plus rapprochées, les repas de chair humaine sont encore très fréquents : pour célébrer un événement tant soit peu remarquable, c'est le corps de quelque malheureux que le roi sert à ses convives. Un témoin oculaire m'a assuré qu'il avait vu mettre en pièces^ près de sa cabane, un mois avant notre première arrivée, dix-sept prisonniers de guerre, nombre attribué à la seule tribu de Revira, sur cent autres réservés