BEAU PAYS — AFFREUSES GENS I

pour les rois alliés. On finit par perdre Thorreur de ces histoires, tant elles sont ici répétées. En montrant de loin telle ou telle île, en signalant de près tel écueily on vous raconte que tel vaisseau y a sombré, que tant de matelots ont été servis aux naturels. Vraiment la pensée de subir un sort pareil a cessé de me troubler. Dieu soit à jamais béni 1 notre vie est entre ses mains. Un seul cheveu de notre tête ne saurait tomber sans la permission de Celui à qui nous avons fait le sacrifice de ce que nous avons de plus cher sur la terre. Mais ces pauvres sauvages^ quand pourronsnous leur apprendre à aimer comme des frères ces victimes qu'ils immolent à leur féroce gloutonnerie ? »

C'est le 12 mars que le capitaine appareilla^ mais non, comme on l'a dit, sans tromper l'attente des missionnaires, qui ne le virent pas sans désappointement s'éloigner de leur terre promise^ en tournant presque à l'opposé sur les Tonga. Il mit le cap sur le groupe central des Hapaï. Jusque-là la traversée fut bonne. Près de Vavaou, la tempête recommença. Pour éviter de se briser sur la côte, il fallut regagner la haute mer, et ce n'est que le lendemain soir, au clair de la lune, que l'on put entrer au port.

« La pensée que Mgr Pompallier avait été miraculeusement sauvé du naufrage devant cette même île, dit le P. Chevron, nous donnait l'espérance d'être secourus par la même main maternelle de Marie (i).

(i) Il est fait ici allusion à une violente tempête qu*eut à essuyer Mgr Pompallier dans les eaux de Vavaou, au moment où il essayait de s'établir aux Tonga. On aura plus loin l'occasion de décrire sommairement ce voyage.

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Cette espérance s'est réalisée, mais au prix de quelles épouvantes I Le vaisseau avait déjà perdu deux ancres» et se trouvait à cent pas des récifs, sur les côtes tongiennes. Nous n'avions plus, comme aux Fidji, à redouter les cannibales; mais nous ne faisions qu'échanger danger contre danger. Lorsque les nuages s'entr'ouvraient, on voyait briller, sous l'éclat de la lune, les sinistres écailles des requins. Le vent redoublait : même à Viti-Lévou, je n'avais rien entendu de si effrayant. Pour lui laisser moins de prise, voiles, cordages, hauts mâts, tout est en un clin d'œil jeté sur le pont. C'est dans cette position, par une pluie battante et sans relâche, que nous demeurons cinq jours. Le 1 8 au matin, on sent que les ancres chassent ; nous étions sur un fond mouvant, entre deux périls : échouer sur le sable, ou se briser contre les rochers. Je songeai à la médaille qui nous avait déjà délivrés, et j'en jetai une seconde à la mer. Il y fallait un vrai miracle, tant les circonstances étaient critiques. Trois heures après, le vaisseau était couché sur le sable. On resta ainsi jusqu'à la fin du jour, au moment de la haute marée qui nous remit à flot. Nous n'étions sauvés qu'à demi.

« Un vent de plus en plus furieux, une nuit ténébreuse, les ancres sur le sable, où elles ne pouvaient mordre, et vis-à-vis, à deux cents pas, des récifs où la mer brisait avec fureur I Tout était dans la consternation, l'armateur, les larmes aux yeux, me dit : «c Je n'ai plus de confiance qu'en Dieu ; que sa volonté soit faite ! si les ancres lâchent nous sommes perdus I » Le frère Attale et moi, nous étions calmes. Notre ancre à nous, celle de Viti-Lévou, la médaille immaculée

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CINQ JOURS d'affreux ORAGE l3l

n'ëtait-elle pas à l'œuvre ? Et puis nous en étions au i8 mars, et le lendemain c'était la fête de saint Joseph. Nous nous jetâmes sur nos lits, sans quitter nos vêtements, à l'heure ordinaire, après avoir, avec le plus de ferveur possible, remis à Jésus, à Marie et à Joseph, J^,

nos âmes qui pouvaient fort bien se réveiller aux pieds du souverain Juge.

« Avant de nous endormir^ un grand cri du capitaine se fit entendre, donnant l'ordre de couper les » cordages qui retenaient encore les derniers tronçons des mâts. Mais soudain le vent 'changea et l'on put doubler la colline qui nous masqua ensuite le vent. On entra dans le port, sans être pour cela hors de tout péril. Le vent était moins fort, il est vrai, mais Téquipage harassé ne se défendait plus du sommeil, incapable de se donner à la manoeuvre. Nous n'eûmes alors d'espoir que dans la divine Providence : mais ce que Dieu garde n'est-il pas le mieux gardé ?

«Maintenant que l'on commence à se reconnaître, c'est un étonnement général d'avoir vu de si près et si souvent la mort, et de nous trouver tous sains et saufs. O puissance de la prière I de combien de miracles secrets est tissée la vie du chrétien, et qu'il sera ||

V lii

délicieux de les connaître làrhaut et d'en remercier Dieu I »

La navigation tourmentée d'Hapaï à Vavaou avait duré six jours, là où l'on ne met guère que huit heures. Ce fut du moins un dédommagement pour les passagers d'apprendre que l'armateur, qui avait parlé d'un séjour de quinzaine, sejdécidait à lever l'ancre dès le lendemain. Le pays était à la famine, dévasté

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par la guerre de religion qui a été décrite en son lieu. On se rappelle Tahoufa-Ahaou en train de conquérir tout l'archipel et de devenir le roi Georges : à la mort de Finaou IV, il avait usurpé la domination sur Vavaou et il avait couvert sa conquête de sang et de cendres. Il ne restait donc à l'armateur aucun espoir de faire là ses échanges.

Et cependant il ne renonça pas tout à fait à la fortune sur laquelle il avait compté aux Tonga ; et exerçant de nouveau la patience de ses passagers, il se dirigea vers le sud, mettant le cap sur Tonga-Tabou. Mais là aussi, et pour les mêmes raisons, la fortune le trompa une seconde fois. Georges, maître à Vavaou, avait fait invasion dans Vile sainte. C'était au moment même où il préparait contre Péa la première attaque où nous Tavons vu échouer, et se venger ensuite sur Houle etGaléïa. Il ne restait donc plus au vaisseau qu'à se diriger enfin sur le terme du voyage.

Il semble que Dieu, qui destinait le P. Chevron à devenir Tapôtre de cette île, et qui entendait lui en faire mériter la couronne à force de douleurs, voulait lui en donner d'avance, sur les lieux même, l'avantgoût. Ce qu'il eut alors à souffrir, les lignes suivantes de sa lettre le laissent entrevoir, mais à travers un voile lugubre, que sa délicatesse, ou son humilité, a jeté sur son épanchement.

« 2S avrily Tonga-Tabou. Nous sommes ici depuis quinze jours. Nous avons passé une bien triste semaine sainte : Dieu soit toujours béni de tout ! Il nous a encore fait voir la mort de bien près, mais sous des formes des plus pénibles : il veut que nous nous y accoutumions, que sa sainte volonté soit faite I