I DESSEIN DE DIEU SUR FOUTOUNA ET WALUS I

I fait une large pan à Tapostolat de nos deux îles ; et I ces contrées se trouvent ainsi de réclamer à bon droit leur mesure d'attention, de la part de ceux qui s'intéressent à la gloire de la religion catholique. Au premier abord, cette assertion peut paraître étrange : deux points si longtemps ignorés et encore aujourd'hui imperceptibles dans le plus vaste des océans, deux atomes en face de l'immensité ! Mais nous pourrions répondre, pour notre humble part, ce que répondait l'auteur du Discours sur l'histoire universelle à ceux qui lui reprochaient d'avoir fait, d'un petit peuple méprisé des savants, le centre d'évolution des plus grands empires du monde : « Dieu choisit la faiblesse! (i) j»

Du reste, il est lui-même intervenu. Or, si étroite que soit la scène, quand Dieu paraît tout est grandi. La béatification du P. Chanel, déclaré Protomartyr de rOcéanie, en faisant descendre sur ces rivages obscurs un rayon du ciel, a étonné le monde et a conquis son admiration. Dieu avait donc ses desseins; et, sans prétendre les juger en docteur, il sera bon d'essayer de pénétrer cette adorable sagesse qui, « en toute douceur, conduit les choses à des fins fortement arrêtées (2) ».

Qu'il y ait à reconnaître ici quelque dessein particulier de Dieu, c'est ce qui résulte clairement de deux faits incontestables : le choix que Mgr Pompallier, le chef de la première troupe apostolique de ces contrées^ fît comme malgré lui de ces îles, et la prospérité de la

(i) I Cor. I, 27.

(2) Sap. vm, I.

moisson qui y a levé; prospérité qui demeure prodigieuse^ quand on la compare avec tous les archipels de rOcéanie entière (i).

Pour mettre le premier fait en lumière, il faut jeter un coup d'œil en arrière sur le voyage du prélat. Le vicariat de TOcéanie occidentale, créé par le bref Pastoris œternij du i3 mai i836, livrait au zèle de la société naissante de Marie une foule d*îles et d^archipelsy alors presque inconnus. Il fallait aller^ non seulement à la prise de possession, mais à la découverte; partager la route selon la rencontre des navires au long cours, nul service direct n'existant encore entre ces lointains parages et la France; puis choisir les points où aborder en premier lieu. Ce choix avait large carrière : le vicariat s'étendait du 40^ de latitude sud, en traversant la ligne, jusqu'au 20® de lati* tude nord : un carré de douze cents lieues de côté I Le Vicaire apostolique espéra pénétrer plus vite et à moins de frais en passant par l'ouest, et prit place avec les siens (2), le 24 décembre i836, sur la Del^ phine^ qui allait à Valparaiso, en doublant le cap Hom. Là une première halte : après deux mois d'attente, au mois d'août iSSy, les missionnaires trouvèrent à continuer jusqu'à Taïti, sur VEuropa.

(i) Nous nous guidons pour cet essai d'après Thistoire manuscrite, rédigée par ordre et sous les yeux de Mgr Bataillon, et le rapport adressé à la propagande par Mgr Pompallier à la fin de 1847.

(2) On sait que ce premier départ se composait des PP. Chanel, Bataillon, Bret et Servant, et des frères Marie-Nixier, Delorme et Joseph Luzy*