DETRESSE DES PERES A FOUTOUNA I

en toute patience, a dit saint Paul, que nous nous montrerons les ministres de Dieu (i). » Le désir du martyre a suscité bien des vocations apostoliques, et non des moins généreuses. Mais c'est le petit nombre seulement qui arrive à cette palme. Le plus grand nombre, tous faut-il dire, puisque même le martyr a le plus souvent débuté par là, vont par les longues épreuves qu'a décrites saint Paul à la suite de la parole qui vient d'être citée, et qui en sont comme le commentaire : a Les tribulations, les nécessités rigoureuses, les dernières extrémités, les coups, les prisons, l'exil... »

Telle est bien la route qu'a suivie le Bienheureux Chanel pour arriver, au bout de trois années, au martyre. Avant d'en remporter la couronne, il a épuisé la coupe mêlée de toutes les souffrances que saint Paul nous a décrites, et qui rendent déjà si belle celle du confesseur. Or c'est la route où venait s'engager sur ses pas le condisciple et l'ami que la Reine du ciel lui envoyait, la route sur laquelle s'est déroulée une chaîne d'or de quarante-cinq années de mérites, restés obscurs aux yeux des hommes, mais étincelants de la gloire la plus pure aux yeux de Dieu.

Il faut jeter un coup d'œil d'ensemble sur ce genre de vie dont on ne saurait avoir l'idée en Europe : rien de plus dur à la nature, de plus rebutant aux sens et de plus douloureux au cœur.

Les provisions que Mgr Pompallier leur avait laissées s'étaient rapidement épuisées. Elles avaient été minces : dans une intention que nous n'avons

(i; II Cor., vi, 4.

l5o LE MISSIONNAIRE DES TONGA

pas à juger, le Vicaire apostolique, persuadé que c'eût été tenter la cupidité des insulaires et exposer ses prêtres à la déprédation, même à la mort, voulant aussi de bonne heure habituer les insulaires à nourrir leurs ouvriers évangéliques, avait remis à constituer plus tard, et en lieu sûr, un grand dépôt central. De là les longues tortures de la faim. On peut avancer que jamais Tappétit de nos missionnaires ne fut rassasié, et que, le plus souvent, ils furent condamnés à un jeûne dont le simple exposé effrayera.

Ces peuples indolents, dont le grand bonheur est de ne rien faire, dépensent peu de forces vitales, et d'ailleurs aiment mieux rester couchés que de se procurer l'abondance par le travail ; ils sont donc accoutumés à la faim. Aussi, invités quelquefois à la table des grands du pays, il fallait attendre que l'appétit du chef donnât le signal ; or, il ne s'éveillait guère qu'au coucher du soleil. C'était tard pour nos hommes apostoliques, occupés dès le grand matin à la prière, à l'étude de la langue, à des entretiens avec les naturels pour commencer à les instruire. Enfin, un grand cri donne le signal ; auront-ils au moins une nourriture capable de relever leurs forces? Nous allons résumer le P. Chevron.

On s'assied autour d'une espèce de potage de taro où l'on a jeté des tranches de coco fermenté ; il s'en exhale une odeur repoussante. Des herbages y ont cuit; la saveur en est si acre qu'un moment après les avoir avalés, il semble qu'on vous prenne à la gorge pour vous étouffer. Si le repas se donne en l'honneur d'un ami, le plat de résistance est un chien ; aux grands jours, et ils sont rares, c'est un porc. On lésa

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DÉTEESSE DES PERES A FOUTOUNA l5l

jetés au four tout entiers, après avoir brûlé le poil et vidé les intestins ; on les en retire tout saignants. « Ajoutez^ dit le père^ quelques menus poissons que Ton sert crus, et vous aurez Tidée de nos grands jours. J*ai été longtemps à vaincre la répugnance que j'éprouvais ; mais la faim est un si bon maître!... » Que de tortures, connues de Dieu seul, suppose ce que le texte laisse à deviner ?

Les jours ordinaires, on ne sert que le taro et le coco. Les pères y ajoutèrent des courges, dont ils avaient apporté les graines ; mais ces légumes d'Europe n'étaient guère chose plus réconfortante que les fruits du pays. Et encore durent-ils bientôt y renoncer : les porcs dévastaient toutes leurs cultures. A défaut de ces animaux, voraces aux antipodes comme chez nous, mais là-bas d'ordinaire en liberté, les naturels y suffisaient. Un de leurs penchants les plus caractéristiques, c'était le vol à l'égard des étrangers. Aussi les plantations que le P. Chanel avait faites, sur le terrain que le roi lui avait donné, étaient souvent ravagées pendant la nuit.

En arrivant, le P. Chevron l'aida à surveiller comme à cultiver. Mais ils en furent pour leurs peines. « Nous en sommes réduits à quelques bananes », dit-il dans cette même lettre si navrante. Et puisant aussitôt ses consolations dans sa grande foi, pour se raffermir et rassurer les siens, il ajoute : « Le bon Dieu sait où nous sommes. Et puis, saint François- Xavier disait que c'est se tromper étrangement que de prétendre à la couronne de missionnaire sans avoir à souffrir la faim et la soif aussi bien que la fatigue. On s'habitue à cela, comme à recevoir avec action de

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grâces un tare que vous présente un naturel après l'avoir mordu tout autour. Que Dieu soit toujours béni I »

Le logement devait être de même indigence, on s'y attend. Laissons ici la parole à Mgr Epalle, qui avait passé par Foutouna en mai iB3g, dans son premier voyage. Il décrit en ces termes la case qu'habitait alors le Bienheureux, et que celui-ci fut si heureux de partager, plusieurs mois après, avec le P. Chevron.

ce Nous entrâmes dans son asile. Ce n'était point la maison de Nazareth : bien que pauvre, cette maison sainte offrait encore à la vue quelques meubles modestes, quelques ustensiles de ménage. Ce n'était point la chambre du prophète Elisée, car on voyait dans la chambre du prophète un petit lit, une chaise, une table, un chandelier. Rien de tout cela dans la case de l'apôtre de Foutouna ! Que vous dirai-je de la dimension de cette si pauvre case? Tout ce que je sais, c'est que, la nuit arrivant, les neuf missionnaires (i), qui se trouvaient réunis, s'asseyaient à terre [en croisant les jambes ; et, après avoir prolongé leur entretien fraternel, la prière faite, ils laissaient tomber l'un après l'autre leur tête sur le tronc d'arbre qui servait d'oreiller, et s'endormaient tête contre tête. L'intérieur alors ne présentait plus aucun vide. »

Le P. Chevron a aussi décrit à peu près de même cette pauvre demeure ; mais il ajoute ces paroles, où son âme se peint tout entière : « Dans l'une des cham-

(i) Mgr Epalle parle ici des pères Petit et Baty et des frères qui raccompagnaient dans son premier voyage.

LES CONVIVES BT LES HOTES l53

bres^ que séparent des treillis de bambou, nous avons le bonheur de posséder avec nous N.-S. Jésus-Christ. C'est là toute notre consolation en ce monde. Avec un tel trésor, notre cabane devient pour nous plus précieuse et plus agréable que le plus beau palais. On sent doubler sa tendresse et sa confiance pour le bon Dieu, quand on le voit venir habiter sous ce pauvre toit, dans une si pauvre petite chapelle, pour être le compagnon et le soutien de quatre pauvres hommes exilés volontairement pour son amour ! »

Il raconte ensuite comment ils se délassent de leurs travaux apostoliques en cultivant leur terrain, sans grande confiance d'en récolter les produits, avoisinés qu'ils sont par de vrais malfaiteurs. Ils ont d'autres manières d'employer leurs récréations. Comme les Pères du désert, en s'entretenant des choses de Dieu, ils se raccommodent, ils font des cordes avec des filaments d'écorce, puis de ces cordes des sandales. Car, hélas ! les souliers sont bientôt brûlés par l'eau de mer, et dévorés par les pierres volcaniques qui font le sol de l'île ; et il ajoute modestement : « Je n'ai pas les pieds assez apostoliques pour marcher, comme nos deux frères, Marie-Nizier et Attale, sans chaussures à travers les broussailles, sur les pierres aiguës et les coquillages brisés j>.

Plus pénibles que cette détresse étaient les répugnances qui soulevaient les sens, et plus encore celles qui meurtrissaient le cœur. Le régime de vie des Insulaires était, en effet, ce qu'on peut imaginer de plus révoltant pour une nature délicate et bien élevée conmie celle du P. Chevron. Ces gens accroupis comme

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des fauves sur la proie, plongeant 4eurs mains dans le brouet commun ; ces convives qui se passent l'un à l'autre, et ainsi au missionnaire à son tour, le taro ou la banane où ils ont mordu les premiers; tout ce qu'il y a de basse-cour, chiens et porcs, grognant et se pressant par derrière, essayant de forcer la ligne ! • • . Qu'il devait être dur au curé de Montanges de se trouver là pour prendre sa pauvre part I Mais de plus à cette époque les naturels devaient, à leur insouciance des précautions les plus indispensables à la santé et à leur paresse, des maladies de la peau, des ulcères qui étaient souvent purulents et fétides. Et tant d'autres habitudes absolument condamnées par les lois] les plus élémentaires de la propreté, et que la plume se refuse à exprimer !

Et cependant ces souffrances matérielles, qu'étaientelles auprès de ces caractères orgueilleux et hautains autant que puérils, répondant avec dédain aux avances charitables de leurs apôtres, s'imaginant que tout chez eux était de la plus haute supériorité, leur île étant le plus grand et le meilleur pays de l'univers, et leur race sans égale I...

Tous ces révoltants défauts ont disparu en même temps : les bonnes manières, les procédés agréables, la propreté, la santé, tous ces avantages que la vertu entraîne avec elle dans la civilisation que nous devons à notre sainte religion, ont été pour ces peuplades misérables, comme jadis pour nos aïeux, le fruit de leur élévation à la foi. Mais si, pour la faire lever sur ce sol désolé, la grâce de Dieu a été nécessaire, et si elle a été, au moment d'en haut, si soudaine et si efficace, on sait déjà quels sacrifices de tous les instants furent

CONSOLATIONS MUTUELLES DES DEUX PÈRES l55

exigés de la part de nos missionnaires pour la mériter. Ils en étaient à ne les plus compter, si jamais ils les avaient comptés, quand il leur en fut imposé un nouveau, qui dut leur être d'autant plus douloureux qu'il allait les priver de la consolation qui adoucissait tous les autres. L'extrême dénuement d'un côté, et, de l'autre, l'espoir d'avoir plus de prise sur les âmes des naturels, en attaquant l'île par chaque extrémité à la fois, les décida à se séparer. Dieu le voulut ainsi pour les préparer à une séparation, hélas! prochaine, qui devait être pour l'éternité.

Sous le coup des émotions que font naître, en les décrivant, tant de rares vertus, nous avons passé sur le bonheur que nos deux missionnaires avaient éprouvé à se voir réunis. Ils étaient, on le sait, compatriotes et condisciples. Un lien plus auguste et plus étroit les attachait encore l'un à l'autre : ils étaient frères en Marie et en apostolat. Mais le lien religieux ne détend pas ceux de la nature ; en les sanctifiant, il les rend au contraire, du même coup, plus purs et plus solides. Les deux amis s'étaient donc livrés sans contrainte à la joie de se retrouver si loin du pays natal. Ils le concentraient en quelque sorte tout entier aux yeux l'un de l'autre. Autour du front de son frère, l'autre frère voyait flotter l'image du foyer paternel, du visage de la mère, de la paroisse, du séminaire ; tout ce qu'ils avaient si tendrement aimé, si généreusement sacrifié, ils l'étreignaient dans leurs mutuels embrassements. Et, à l'heure des entretiens familiers, quel doux échangé de souvenirs et de nouvelles, si rares et déjà si lointaines qu'elles fussent, et si mêlées

Is et de larmes ! Et tous ces bonheurs, qu'étaient- :ès de celui de parler de Dieu, de se réconcin l'autre avec lui dans le sacrement de péni— ;t mutuellement de s'éclairer de leurs conseils édifier de leurs exemples I ettres du Bienheureux n'abondent pas à expri* lit ce qu'il sent. A un ami commun, au fidèle

il écrit, le 22 octobre 1840 : « lebien-aimé hevron, qui vous est si cher, vient d'arriver I frère catéchiste, pour me réchauffer de l'ar- ; son zèle et de la ferveur de sa piété. Jour de r pour moi que le 16 mai 1S40I...» Et, à la fin, nt sur cette émotion qu'if ne peut, ni ne veut r : a Cet excellent ami, ce bon confrère, ne peut ore comprendre la joie que me cause sa venue. ra d'heureux résultats pour ma pauvre mission bien en retard sur les autres.

î. P. Colin, le jour même de son débarqueavait déjà écrit : « La goélette vient d'arriver; l'aurons pas encore la consolation de voir jmpallier. Cependant je suis dans l'impossie vous exprimer ma joie de recevoir enfin un ; pour m' encourager par sa présence et par son ce confrère, c'est le P. Chevron I... u II ajous loin ce qu'il avait appris par le frère Attale,

que la seule attitude du père avait fait partout int : « Le P. Chevron a montré la soutane du :athoIique dans les archipels de Fidji et de Tout son extérieur et son crucifix, qu'il porte :ment, ont fait impression sur les sauvages, rs se sont écriés en le comparant avec les ens : K Voilà le vrai missionnaire ! »

LÀ SEPARATION iSy

Cette bonne et sainte joie fut hélas I bien courte. Pour les raisons qu'on a dites, il leur fallut s'éloigner Tun de l'autre de toute la longueur de l'île ; or cette distance, ils avaient à la parcourir sur d'âpres sentiers, hérissés de pierres volcaniques et serpentant, sous le soleil des tropiques, aux flancs des rochers, sur d'effroyables abîmes. Ils étaient ainsi condamnés à ne se voir qu'à de longs intervalles ; mais enfin ils se visitaient. Bientôt vint l'heure d'une séparation destinée à être longue et qui fut pour la vie. La moisson avait soudainement levé à Wallis : le P. Bataillon n'y pouvait suffire ; il lui fallait au plus tôt 'un aide pour instruire, baptiser et former les catéchumènes.

Le 19 novembre 1840, il poussa vers le P. Chanel un cri d'ardente prière, en lui demandant, à lui, son supérieur hiérarchique, de lui envoyer le P. Chevron. Le Bienheureux n'hésita pas devant ce sacrifice, un des plus vifs qu'il ait eus à offrir dans la trame de ceux de chaque jour. Il pria seulement le P. Bataillon de le lui renvoyer dans quelque temps pour recevoir de lui le sacrement de pénitence. Mais l'heure de l'immolation sonna avant le retour; et ce fut dans le sacrement du martyre que le Bienheureux reçut le pardon de ses fautes et le prix de sa glorieuse couronne.

Le P. Chevron, en recevant ce douloureux congé, s'écria selon sa coutume : <x Dieu soit béni I » Il écrivit plus tard : « Une seule pensée me consolait, c'est que îe sacrifiais l'espérance du martyre à l'obéissance. Aucun sacrifice ne vaut celui-là pour le missionnaire. » Il s'embarqua presque aussitôt pour Wallis, où il arriva le 28 novembre. La séparation d'avec son ami

l58 LE MISSIONNAIRE DES TONGA

était de nature à rappeler celle de sa famille. II a exprimé ce renouveau de sa douleur en ces termes dignes d'être encore cités :

« Que la grâce de N. S. Jésus-Christ soit toujours avec vous ! Voici près de dix-huit mois que je vous ai quittés, et, depuis mon départ de Londres, je n'ai reçu aucune lettre. C'est bien long, et jusqu'à quand encore ? Le bon Dieu le sait : en cela, comme en toute chose, que sa sainte volonté soit faite ! Pour ne recevoir aucune nouvelle, je n'en pense pas moins à vous tous, et à chacun de vous en particulier. Que de fois, dans le jour, je me demande : « Que fait-on en France dans ce moment? » Il me semble que le bon Dieu donne chaque jour plus de pointe à ces pensées. Puissent-elles être encore plus aiguës, puisqu'elles me sont un gage de notre prochaine réunion dans le ciel I Aussi, tout en me perçant cruellement le cœur, elles y font entrer l'espérance et la consolation. »

Un grand événement venait donc de s'accomplir à Wallis : par un coup tout miraculeux de la grâce, nie s'était soudainement convertie. Nous n'avons pas à le raconter. Les lecteurs de Mgr Bataillon en ont gardé le souvenir (i). Mais, pour avoir accepté la foi, les indigènes n'avaient pas dépouillé leurs mœurs. Sauf de rares exceptions, comme pour saint Paul, la nature humaine ne passe pas ainsi d'un état invétéré à son

(i) icrvol, p. 217. — On trouvera le même récit du Tour de Vile au tome XXK, p. 36, des Annales de la Propagation de la foi (i858). Il a été rédigé sous les yeux, et en quelque sorte, sous la dictée du Prélat.

LES DÉBUTS A WALLIS I Sq

contraire. II reste tant d'habitudes à déraciner, tant de penchants à redresser ; surtout s'il s'agit d*une nature longtemps courbée sous le joug du plus immonde des malins esprits. Nos missionnaires ne se faisaient pas l'illusion de croire que c'en était fait du mal et des causes multiples de leurs souffrances, et ils s'attendaient au retour offensif du Maudit « escorté de sept démons plus méchants » (i).

Toutefois les débuts du P. Chevron purent lui donner grande joie et grande espérance. Il débarqua, le 28 novembre, dans une des petites îles, à Noukou- Atéa, où était le camp retranché des premiers convertis. Le lendemain, il fut conduit dans l'île principale, où tout avait été préparé pour lui faire le plus grand accueil. Il était midi, et l'heure de la marée basse. La pirogue accosta aussi près que possible du rivage ; puis un des naturels qui attendaient là, frère du roi Lavéloua, et qui avait été l'un des premiers à recevoir la foi et à souffrir pour elle, vint le recevoir à bord. Il fit d'abord le salut solennel de haute amitié, approchant son visage de celui du missionnaire, et Tappuyant nez contre nez. Puis, lui présentant son large dos, il l'enleva jusqu'au sable sec. Il marchait fier, et non sans raison, de son précieux fardeau, sans donner le moindre signe ni de fatigue, ni de douleur. Et cependant, quand il l'eut respectueusement déposé à terre, il arracha de son pied, couvert de sang, un coquillage aigu qui y avait profondément pénétré à chaque pas qu'il avançait.

A peine le P. Chevron avait-il échangé avec le

(i) Math, xii^ 45.

l60 LE MISSIONNAIRE DES TONGA

P. Bataillon les embrassements fraternels, que des cris de guerre et des détonations d'armes à feu se firent entendre ; et aussitôt, de chaque côté du bois qui les dissimulait, sortent deux armées, chacune de deux à trois cents hommes en ordre de bataille, enveloppées des fumées de la poudre que les armes à feu n'avaient pas ménagée. Le P. Chevron n'eut pas le temps de se troubler : le chant guerrier avait déjà cessé et fait place à un rythme très doux, composé pour la circonstance. Ce chant exprimait leur amour pour la divine Mère et leur reconnaissance pour les missionnaires qu'elle daignait leur envoyer. Ils les traitaient en grands chefs : car c'est l'usage, là-bas aux antipodes, comme chez nous, de célébrer ces grandes visites, qui leur viennent quelquefois des îles voisines, par des revues ou des petites guerres. Mais ce qui était particulier à la circonstance et particulièrement touchant, c'est que ces deux troupes, qui s'avançaient ainsi l'une contre l'autre, avec armes courtoises et sous le même étendard de Marie, occupaient juste les positions d'où, il y avait un mois, elles avaient juré, l'une, la plus forte, de noyer la religion naissante dans le sang de ses premiers fidèles ; l'autre, de mourir, assurés de conquérir le ciel en tombant pour la foi.

Lorsque les rangs furent rompus, tous s'approchèrent en ordre pour donner le salut du pays au nouveau débarqué. <c Ils avaient eu soin, écrit le P. Chevron, pour rendre au complet l'illusion de la guerre, de se peindre la figure mi-partie rouge et noir, comme aux jours des grandes batailles. Jugez du masque que j'avais sur la mienne à la fin de la céré-

INTRIGUES DU CHEF TONGAHALA l6l

monie, après que cinq-cents nez se furent appliqués contre le mien ! » (r).

Le père donne ensuite les plus intéressants détails sur la ferveur de la communauté naissante. Le P. Bataillon fît l'instruction du soir, suivie de la prière, du chapelet et de cantiques ; pour lui il n'a qu'un désir, c'est de se mettre au plus tôt en possession de la langue, pour aider son heureux confrère. Il ajoute ces détails où plus d'un lecteur pourront peutêtre trouver à prendre. « Les naturels, dit-il, récitent leurs prières avec un ensemble que je n'ai guère vu si parfait en France. Même accord dans les cérémonies. Sur mille personnes à qui vous verrez faire le signe de la croix, vous n'en trouverez pas une qui nuise à l'effet d'ensemble par un mouvement, soit trop précipité, soit trop lent. Ils apprennent aisément nos airs de cantiques et d'hymnes, et ils chantent de telle ma« nière qu'un maître de chapelle en serait dans l'admiration. Les chants de leur composition sont d'une mélodie mélancolique, un peu monotone; quelquefois ils la relèvent par une seconde voix, et alors Taccord est très juste. C'est un plaisir surtout de les entendre la nuit, quand le vent est léger et la mer calme, formant ainsi à l'harmonie comme un fond d'orgue mystérieux. Ils s'accompagnent quelquefois d'une sorte de chalumeau qui s'adapte aux narines, et d'un tambourin formé d'un tronc d'arbre creusé. »

Les événements qui vont suivre ont été racontés par le P. Mangeret ; nous n'avons qu'à en exposer le

(i) Lettre à sa famille. Octobre 1841.

imaire pour y rattacher les travaux du P. Chevron idant les quelques mois de son apostolat à Wallîs. furent d'abord les excès de conduite de Tongahala, :f de la petite île de Noukou-Atéa. Le premier il avait epté l'Evangile, mais au moins autant par curiosité imbition que par esprit de foi. On a vu souvent, dans archipels de la mer du Sud, les chefs accueillir, me rechercher les missionnaires, soit catholiques t protestants, pour se singulariser et se donner de fluence. De telles dispositions sont au moins liqui- {ues ; elles offrent cependant une anse à la grâce, qui le ^ saisir toute prise pour agir sur les âmes, jhez le chef de Noukou-Atéa, l'orgueil l'emporta gtemps et fît de lui un grave danger pour ,1a ïston et un tourment pour les pères. Esprit bulent et jaloux, impatient de paraître, il imagina bord de fondre en armes sur les indigènes restés :ore païens pour les contraindre à embrasser la foi. inement retenu par les pères, puis nécessainent désavoué par eux, il eut la malice, vraiment anique, d'aller à bord d'un baleinier français, i était en rade, pour se faire raconter, par les pires is de l'équipage, toutes les calomnies qui ont cours France contre les prêtres et la religion ; puis il se c à les colporter dans l'île. Il ajouta à ses dires chants un éclatant scandale personnel. Puis, orne Mgr Pompallier, qui devait revenir à Wallis, it contraint de différer ce voyage, il s'appliqua à andre le bruit que l'évêque avait abandonné ses très comme de misérables aventuriers.

Snfin le Vicaire apostolique arriva le 28 décembre, nté sur VAllier, vaisseau de guerre français, com-

FERVEUR DE LA CHRÉTIENTÉ NAISSANTE l63

mandé par un officier dont nos missions ne perdront jamais la mémoire, M. du Bouzet. Du même coup l'Eglise et la France avouaient nos missionnaires ; et le drapeau de la patrie couvrait la croix de son prestige. C'était là un premier fruit du sang du Martyr; car c'est à la nouvelle de sa mort, que Mgr Poiiipallier était allé trouver M. Lavaux, commandant de la station à Tahiti ; et l'amiral, fidèle aux traditions de la France, s'était empressé de détacher V Allier pour l'envoyer protéger nos missionnaires et recueillir des restes qui devaient être un jour si glorieux (i).

Le P. Chevron a décrit dans sa correspondance, d'un cœur débordant de reconnaissance et de joie, l'heureux effet de cette double visite :

« Quel changement, dit-il, en quatre mois!... Les naturels comprennent enfin le prix de la foi qu'ils ont embrassée. Le roi se trouvait, il y a quelques jours, à bord de la goélette de la mission, avec un certain nombre de chefs indigènes ; après avoir tout examiné dans le plus grand détail, il dit aux gens qui l'escortaient : « Toutes les richesses des blancs sont pour « moi peu de chose : le seul bien cher à mon cœur, « c'est la religion chrétienne, c'est la connaissance du « Dieu qui nous a aimés jusqu'à mourir pour nous. » Puis se retournant vers le P. Bataillon :« Je te remer- «( cie, lui dit il, de ton affection pour moi : j'étais

(i) La France a eu aussi sa place d'honneur à Foutouna, le 25 septembre 1890, au triduum du Martyr. Le Volta, vaisseau historique, vaisseau de Courbet à Fou-Tchéou, détaché par l'amiral de la station d'extrême Orient, et commandé par M. Hugtiet, a rendu les honneurs militaires à la cérémonie présidée par Mgr Lamaze.

« Ignorant, je te repoussais, Je voulais te chasser ; ce mais tu nous aimais, tu as pris patience, tu as beau- « coup souffert : merci ! » En disant ces paroles, de grosses larmes roulaient dans ses yeux, Que la grâce est puissante I Potens est Deus de lapidibus suscitare Jilios Abrahce.

« Cette île est, pour le moment, l'image de la primitive Église. Foi vive, charité ardente, grande délicatesse de conscience, avidité insatiable pour la parole de Dieu : telles sont les vertus que nous y voyons fleurir; et, quand on pense qu'hier encore, c'étaient les mœurs hideuses du paganisme I O puissance de la grâce ! Après les premiers baptêmes, quelques chefs, fatigués de l'empressement de la foule à solliciter le sacrement, exerçaient mille avanies contre les nouveaux catéchumènes, mais sans pouvoir les intimider : « Ils sont les maîtres de nos biens, me disait un de (c ces bons naturels, qu*ils en fassent ce qu'ils vou- « dront : libre à eux de nous ôter même la vie, si boa « leur semble ; mais qu*ils nouslaissent notre religion, (( et nous sommes contents. »

Un jour, je vis dans une case une femme occupée à remplir une tâche vraiment accablante qu'un chef méchant lui avait imposée ; je ne pus m'empêcher d'en marquer hautement mon indignation : « Sois donc a tranquille, me dît-elle en souriant, tous les objets « qu'on nous ravit ne sont que des bagatelles; notre ce richesse n'est-elle pas aux cieux? » Cette pensée du ciel leur fait désirer la mort avec une ardeur incroyable. J'avais baptisé un jeune malade, que j'allai voir au bout de quelque temps; il pleurait, je crus que ces larmes étaient arrachées par la dou-

LES FUNÉRAILLES CHRÉTIENNES l65

leur : « Non, non, me dit-îl, je pleure du désir d'aller au ciel. »

« L'esprit de foi qui anime nos Océaniens se révèle surtout lorsqu'un de leurs frères va mourir. Alors les parents et les voisins se réunissent autour de lui pour prier. A peine a-t-il rendu le dernier soupir que chacun répète : ce Qu'il est heureux ! il a touché au port : « qu'il est digne d'envie ! » Aussitôt commence le chant des cantiques, qu'on entremêle de prières et de la récitation du chapelet des mystères douloureux; ces pieux exercices ne se terminent qu'à Tinstant où Ton quitte le cimetière.

tf Avant de s'occuper des funérailles, on lave soigneusement le corps du défunt, on lui met un vara neuf (c'est le morceau d'étoffe en feuilles ou en écorce d'arbre qui sert de vêtement aux insulaires); on le pare de ses nattes les plus précieuses comme aux jours de fête, et surtout de son chapelet et de sa médaille, véritable trésor pour un néophyte. Ses cheveux, bien peignés, sont, ainsi que tout le corps, arrosés d'une huile odoriférante. En cet état, il demeure exposé, au milieu de sa maison, sur une large pièce d'étoffe repliée plusieurs fois autour de son corps. Là, il reçoit la visite de ses parents et de ses amis qui viennent s'associer aux chants et aux prières. J'ai entendu des naturels faire des reproches à la famille d'un défunt : « Comment pouvez-vous pleurer, disaient-ils, le jour où votre parent commence à être « véritablement heureux ? »

« Le corps est porté à l'église, enveloppé dans la vara. De là, il est accompagné au cimetière, au chant du chapelet des mystères glorieux. On étend du beau

l66 LE MISSIONNAIRE DES TONGA

sable fin sur le fond de la fosse, et les parois se tapissent de jolies nattes en feuilles de cocotier. Le corps y est descendu doucement; puis on le recouvre avec respect d'autres varas d'abord et de plusieurs nattes de même matière. On étend sur la fosse une nouvelle couche de sable fin qu'on parsème de cailloux noirs, dessinant des croix du meilleur effet. N'est-ce pas que tout cela est bien beau, et témoigne, plus que tout ce qu'on pourrait dire, de la prise de la foi sur ces bons indigènes ?

<( Que vous dirai-je de nos églises ? Probablement des choses auxquelles vous ne vous attendez pas. Nous en avons quatre : l'une, Sainte-Marie, dans la petite île de Noukou-Atéa, le berceau de notre sainte religion ; les trois autres dans la grande île, Saint- Joseph, Saint-Jean-Baptiste, qui est celle du roi, Saint-Pierre, qui m'est confiée. Saint-Jean-Baptiste a quatre-vingts pieds de longs, sur trente de large; les autres sont moins grandes, mais il faut les agrandir : nos fidèles sont obligés en partie de rester dehors, le dimanche. Rien de plus modeste que l'architecture : des murailles de roseaux et un toit de feuillage. Mais elles sont tapissées de belles nattes, qu'on rechange quand il le faut; et elles sont propres et décentes. Pour tableaux, des images d'Epinal : le crucifix, la Mère des douleurs, le Sacré-Cœur, etc. Nos bons naturels pleurent en les regardant, ne pouvant en détacher leurs yeux.

« Mais les vrais ornements de nos églises, ce sont nos néophytes. Ils sont là six ou sept cents, de tout âge, les sexes séparés, les hommes nus jusqu'à la ceinture, mais tous parés de leur innocence baptis-