LE THEATRE DU MARTYRE I

Rien de plus touchant que les détails qu'il donne ensuite sur les lieux qui avaient été le théâtre du martyre : ce Le lendemain de notre arrivée, dès que j'eus rempli mes devoirs envers nos fidèles Wallisiens qui devaient sitôt me quitter pour toujours, je m'empressai d'aller visiter l'ancienne demeure de Poï, que j'avais eu le bonheur d'habiter avec mon saint et glorieux confrère. Quelques piliers de la case sont encore debout. Voici le tronc d'arbre sur lequel je m'asseyais en face de lui, ne pouvant me lasser de regarder le doux visage de « Pétélo à l'excellent cœur », et d'entendre ses paroles de résignation et d'amour pour ceux qui furent si ingrats. Voilà le lieu où il a été frappé au front par sa propre hache.

ce Les gens du village se groupent autour de moi, et ils me racontent en pleurant ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont entendu dire. A l'endroit même où est tombée la tête du Martyr, il y a encore beaucoup de taches de sang sur les pierres de corail qui font le pavé de la case; ils nous disent qu'elles sont restées longtemps d'un beau rouge, mais que peu à peu la pluie en a diminué l'éclat. Ils assurent qu'en parant instinctivement le coup de massue destiné à sa tête, il eut le bras cassé. Tous ont affirmé avoir entendu, au moment de sa mort, un bruit pareil à une forte détonation de canon. »

Nous nous garderons d'ometre le petit détail suivant : il nous rappellera, dans le livre deTobie, un de ces purs souvenirs d'enfance, qui ne reviennent jamais sans charmer comme au premier jour (i). « Pendant

(i) Tune prœcucurrit canis et, quasi nuntius adveniens, blandimento caudal suas gaudebat. Tob. xi.

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que nous contemplions un lieu où tout parlait à notre foi et à notre cœur, tout à coup un petit chien, après s'être approché de moi, en flairant, se mit à donner à sa manière des signes de la joie la plus vive. Il allait du frère Marie-Nizier à moi, gambadant, aboyant du son guttural que font entendre ces animaux quand ils ont reconnu leurs maîtres. C'était Màile^ le pauvre petit gardien de notre case; le P. Chanel aimait à le caresser. Il avait des larmes dans les yeux, avec un air d'inquiétude et d'attente; son regard semblait dire : a Et lui, quand reviendra-t-il ? »

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Rappelé par son zèle à sa chère colonie de Wallis, le père s'arracha à ces lieux, qu'il ne devait plus revoir, pour aller leur faire une dernière instruction. Il voulut passer la nuit à s'entretenir avec eux, prenant chacun en particulier pour donner ces avis intimes qui ne s'effacent plus du souvenir, quand ils sont comme le testament d'un père bien-aimé. Il fit visite aussi au meurtrier repentant. « Mousoumousou me supplia, dit le père, de prier Monseigneur d'avoir pitié de lui et de tout le peuple, et de leur laisser un missionnaire. Il ne cessait de se frapper la poitrine et de s'appeler misérable, répétant qu'il n'avait frappé que pour obéir au roi ».

Sans perdre de temps, le P. Chevron, seul capable de se faire comprendre des indigènes de Foutouna, s'occupa ensuite à en instruire les catéchumènes. Le moment pressait ; mais la grâce ne fit pas défaut. Cent vingt d'entre eux y mirent tant d'attention et de bonne volonté, qu'on décida que cinq jours après ils recevraient le baptême et la confirmation. Un bon nombre