LA STATION DE PÉA — DÉTRESSE

('entrée des missionnaires à Péa fut l'objet d'une véritable ovation : c'étaient des cris de fête et des démonstrations bruyantes, b comme aux plus grands jours. Les naturels ne témoignaient qu'un regret, c'est que le Vicaire apostolique ne dût rester au milieu d'eux qu'une semaine, et qu'il n'eût qu'un prêtre à leur laisser. Ils lui firent promettre d'en envoyer d'autres au plus tôt. Le prélat était au comble de la joie, croyant que c'étaient là autant de gages d'empressement à recevoir les enseignements de notre sainte foi. Hélas ! il prenait le change ; la suite fit bientôt voir que ces manifestations n'étaient qu'intéressées.

Le joug très austère qu'imposaient les ministres wesleyens à leurs fidèles effrayait les païens restés insoumis ; et, comme ceux-ci se sentaient menacés par l'esprit remuant de Georges, ils espéraient, comme l'avait naïvement déclaré la députation envoyée aux Fidji, une protection dans le lotou catholique. Il s'y joignait l'espoir que ces blancs venus de France, pays

l'hospitalité de moe-aki 189

dont le renom les avait déjà frappés, leur apporteraient des richesses. Car, par un singulier mélange, la passion partout se passant de logique, les sauvages sont portés à se regarder comme bien supérieurs aux Européens ; mais ils n'en sont pas moins très avides des objets de leur industrie, qu'ils conviennent d'être si loin d'égaler.

Il y eut cependant dans ce concert des notes discordantes. En allant de Péa, après une installation sommaire, visiter les autres forts alliés, les missionnaires furent assaillis d'injures, et même de bananes pourries, quand ils passaient près des cases des hérétiques. Les païens eurent le bon sens de s'en indigner. Ils disaient: « N'est-ce pas chose étrange que des chrétiens veuillent nous empêcher de recevoir d'autres chrétiens qui viennent nous enseigner le culte du vrai Dieu ? Qui aurait droit de les repousser, sinon ceux de la vieille religion du pays? »

Les insultes de la populace sont d'ordinaire excitées sous main par les menées des chefs. Il en était ainsi à Tonga. Le Toui-Kano-Kopolou, en effet, s'était ravisé : la nuit avait porté conseil. Elle était déjà très avancée lorsque arriva à Péa le messager qu'il s'était en conséquence décidé à envoyer à Moë-Aki. Ce chef convoqua aussitôt le fono (i) pour donner une réponse plus autorisée. Le P. Chevron y fut appelé : il s'y rendit sans se faire attendre ; car, en ce moment même, il était debout, à la porte même de la case de son hôte. Le chapelet entre les mains, il priait avec sa ferveur

(i) C'est le nom indigène du conseil des chefs. Voir les imoa, p. i58.

igO LE MISSIONNAIRE DES TONGA

accoutumée pour ceux qui l'avaient accueilli, et pour ceux qui commençaient à le persécuter.

Moë lui avait ouvert sa demeure et, le soir venu, le père avait reçu de lui la coupe de kava et, de Fiéota, sa tranche de taro et sa natte pour dormir. Pour se préserver des myriades de moustiques qui, en un instant, couvrent le corps de sang, il est d'usage de déployer une vaste moustiquaire, sous laquelle s'étendent les gens de la maison. Fiéota, en donnant la natte à l'étranger, lui assigna la meilleure place possible. C'était tout ce qui était en son pouvoir. On n'aurait pu, même chez le grand chef, offrir davantage ; et le père fut reconnaissant de la bonne volonté.

Or, cependant, que derépugnances il lui fallut vaincre pour faire bonne figure devant cette hospitalité I A part les convenances morales qui sont toujours observées en tels cas, celles de la propreté la plus élémentaire y étaient singulièrement méconnues. En un instant, il se sentit envahi par des myriades de ces parasites dont nous avons en Europe le plus vif dégoût. Les naturels sont loin de le partager. Au contraire, ils appliquent à l'agresseur la peine du talion : quand ils se sentent mordus, ils le prennent et le mordent à leur tour ; et l'avantage leur reste. Faute de vouloir recourir à ce moyen de défense, le père n'avait plus qu'à se lever et à sortir ; par ménagements pour ses hôtes, lui délicat toujours, il attendit qu'ils fussent endormis.

Il tira alors son chapelet, l'infaillible secret de ses consolations et de sa force, et il alla s'appuyer contre un arbre non loin de la case. Là il commença à le réciter lentement, les yeux levés vers le ciel. Fiéota,

LE P. CHEVRON AU FONO DE FÉA I91

déjà saisie pourThomme de Dieu d'un sentiment dont elle ne se rendait pas compte^ n'avait pas perdu un seul de ses mouvements. Elle s'était levée à son tour; et ayant entr'ouvert la cloison de la case, elle s'attachait à le contempler sans se laisser apercevoir. Selon le rccit qu'elle aima longtemps à répéter^ la lune laissait tomber sur lui, à travers le feuillage légèrement agité, ses rayons tremblotants qui faisaient apparaître son noble et doux visage, effacé par intervalles et soudainement éclairé, comme dans une angélique vision. Après l'avoir admiré à son aise, elle alla réveiller son mari, et tous deux se demandaient ce que pouvaient être ces grains mystérieux qu'il roulait entre ses doigts, pendant que son œil cherchait dans le ciel comme un être invisible avec lequel il paraissait si heureux de s'entretenir.

C'est en ce moment que se présenta l'envoyé du Toui-Kano-Kopolou. Il apportait défense de recevoir les deux blancs.. Le P. Chevron a décrit en quelques lignes, sous la date du 1 1 juillet 1842, ce qui se passa au fono : « On me fit appeler, dit-il, en présence des chefs qui délibéraient. Ils me dirent qu'ils craignaient Taoufa-Ahaou (Georges); mais qu'ils craignaient aussi la France ; qu'ils aimaient le vrai Dieu et « le « parent nouveau » qu'il leur envoyait. Ils conclurent que, placés entre ces craintes opposées, ils ne pourraient me défendre, mais qu'ils protesteraient contre les mesures qui seraient prises contre moi.

ce Je leur répondis que je me sentais touché de leur amitié, et que, en raison de leurs dispositions à mon égard, }'étais résolu à ne pas les quitter ; qu'il faudrait employer la violence pour m'arracher du milieu d'eux.

J'ajoutai que, prêt à donner ma vie pour le bonheur de tous, des hérétiques aussi bien que des païens, je les conjurais, dans mon amitié pour eux, de réfléchir aux suites que pourrait avoir la violence qu'on emploierait contre moi.

« Il me fut facile de remarquer l'impression que faisait sur eux ma parole. Heureusement leur force, dont ils avaient conscience, leur rendait plus irritantes les sommations qui leur étaient faites. Ils décidèrent qu'ils resteraient maîtres chez eux. Ils en vinrent même à me remercier de ma détermination et à me prier de ne pas les abandonner : « Tu nous instruiras, a me dit Moë-Aki, tu nous béniras; et, si Ton nous « attaque, nous mourrons tous avec toi. » Comme les ordres d'expulsion furent réitérés les jours suivants, nos chefs décidèrent qu'on mettrait le fort en état de défense immédiate, et qu'on laisserait venir les protestants. Grâces soient rendues à la divine Providence qui sait choisir son heure I Si, à la première attaque de Georges, en 1840, Péa eût succombé, il eût été impossible à la vraie religion de s'établir aux Tonga au moment où nous en sommes.

« Telle est ma situation aujourd'hui : point d'autre défense et ressource que l'hospitalité d*un chef bien pauvre lui-même ; en face de moi, à Noukou-Alofa, trois ministres bien rentes, avec une population qu'ils ont fanatisée contre moi par d'affreuses calomnies. Je sais qu'ils sont irrités et démontés, voyant, par l'accueil qui vient de m'être fait, que la grande majorité de l'île, qu'ils se croyaient sur le point de conquérir, va leur échapper; je sais aussi qu'ils sont prêts à tout pour me perdre. De mon côté, je suis

LES PREMIÈRES PERSÉCUTIONS igS

prêt à tout ce qu'il plaira à Dieu de disposer pour moi. »

Le lendemain, 3 juillet, était un dimanche. Mgr Pompallier voulut célébrer dans la case même de MoC. Elle fut en un instant envahie, et la foule déborda tout autour. Tout d'ailleurs se passa dans un grand silence; on regardait avec une curiosité sympathique. L'effet des cérémonies si expressives de notre sainte liturgie est toujours puissant sur les esprits même les plus grossiers. La journée se passa donc entre naturels à se redire ce qui les avait le plus charmés. Du consentement de son mari, Fiéota donna son nom comme catéchumène, avec une de ses suivantes. Moë se réserva. Bientôt, grâce à l'activité du prélat et du père, autour du noyau de néophytes tongiens venus de Wallis, une centaine de naturels du pays se firent inscrire.

Il y fallait du courage, car dès ce moment la persécution, qui devait un jour devenir violente, commençait à gronder sourdement. « Ces braves gens, écrivait le P. Chevron, le 21 octobre 1842, ont à combattre pour rame, comme pour le corps. Ils me rappellent les juifs de Néhémias rebâtissant le temple, la truelle d'une main, de l'autre fépée contre les incursions de leurs voisins jaloux. La truelle pour eux, c'est VosOf leur instrument de culture ; leur épée, c'est la lance et le casse-tête dont ils ont assez souvent besoin pour défendre leurs plantations contre les déprédations des wesleyens. Tout nous fait craindre que, tôt ou tard, leurs vies elles-mêmes ne soient menacées. »

Ainsi les protestants, qui avaient mis tout à feu et à sang chez les païens pour en faire des chrétiens à leur manière, allaient recourir aux mêmes terreurs pour empêcher d'autres païens de devenir de véritables chrétiens !

Le reste de la lettre laisse entrevoir des peines de toute nature et des plus cuisantes, dont il ne livre pas entièrement le secret. Celles qui broient, entre toutes, une âme d'apôtre, déçu et trahi dans ses premières espérances, devaient surtout lui être cruelles, à lui si confiant et si délicat. Il en fait dès ce moment l'apprentissage; et il aura longtemps à en souffrir, sans jamais s'y accoutumer. Or, auprès de ce crucifiement du cœur, tout ce qui tourmente le corps lui est léger. Â la fin il ne peut plus se contenir, et il écrit la page suivante. Elle nous rappellera celle de la semaine sainte à Vavaou en 1840; elle nous préparera aux douloureux tableaux que nous allons avoir à tracer, et qui en seront en même temps la justification et le développement. En lisant, on se souviendra de saint Paul succombant, dans l'Asie, sous le poids des tribulations qui de toutes parts l'assaillent, jusqu'au point de le faire entrer en dégoût de la vie (i). Mais, comme l'Apôtre aussi, on le verra se relever par les grandes pensées de la foi. Voici donc la fin de cette lettre du 21 octobre:

« Je voudrais pouvoir causer plus longtemps avec vous, mais je suis tracassé et excédé. Nous supportons en ce moment un terrible assaut de l'enfer. Hier, c'était de la part des païens, et surtout des hérétiques ;

(1) II Cor., I, 8.

PREMIÈRE CAUSE DE SOUFFRANCE; LE DÉNUEMENT ig5

aujourd'hui il nous faut encore soutenir les insultes de ceux qui s'étaient inscrits parmi nos catéchumènes. Hélas I et nous n'avons pas même la consolation de prier à notre aise, comme nous en avons tant besoin. Le démon s'agite : eh bien I tant mieux t c'est qu'il se sent en danger.

« Oh I que l'homme n'est rien dans le combat contre l'enfer I le fidèle qui prie en France est beaucoup, et la grâce de Dieu est tout. Courage donc : le combat ne sera pas long I C'est bien en ces moments qu'on embrasserait de bon cœur celui qui vous apporterait la couronne du martyre au bout d'une lance ou d'un casse-tête I Mais suis-je digne d'une si haute destinée ? Et les âmes à sauver^ ces âmes si précieuses à Dieu et si pitoyables dans le profond de leurs erreurs I Voilà ce qui rend le courage. Oh ! priez, priez tous, priez beaucoup t et puis, un peu plus tôt, un peu plus tard, le ciel viendra toujours.

€( Adieu, ma chère mère, mes frères, mes sœurs, mes neveux et mes nièces, adieu I adieu I C'est là-haut que nous nous rencontrerons ! au revoir donc là-haut, tous, avec vous tous. Adieu : aimons bien le bon- Dieu ».

Ce cri d'angoisse qui s'échappe soudain d'un cœur que nous savons si fort, suppose des souffrances arrivées à leur paroxysme. Il sera bon d'en faire d'abord connaître les causes, afin de donner pleine créance aux développements où nous aurons ensuite à entrer.

La première cause, c'est le dénuement, presque absolu, où Mgr Pompallier laissa le P. Chevron et le frère At^ale, lorsque, le i3 juillet suivant, il reprit la

mer pour retourner en Nouvelle-Zélande. Il ne leur donna, pour toutes ressources, que cinquante francs, dont là d'ailleurs, où le numéraire était inconnu, il n'y avait aucun parti à tirer; et, avec cette monnaie inutile, une petite quantité de vêtements et de chaussures que les courses, par la chaleur et par des vents et sur des sables imprégnés de sel, eurent bientôt rendus hors d'usage. On ne sera pas étonné de cette parcimonie, si Ton se rappelle ce qui a été dit à propos des longs jeûnes de nos missionnaires aux îles du centre (i). Outre les raisons qui en ont été données, il faut dire que le prélat s'était laissé abuser par la promesse que lui avaient faite les chefs païens de pourvoir à la subsistance des missionnaires.

Mais ce parti pris, dont la droiture ne saurait être mise en doute, manquait de l'expérience des lieux et des personnes, que le prélat n'avait pu encore acquérir. Les craintes pour la vie des siens auraient disparu, s'il avait eu connaissance des magasins dont les ministres protestants étaient pourvus, et dont les naturels les laissaient tranquillement jouir. Mais surtout, il ignorait que la disette est un régime ordinaire dans ce pays, et qu'elle devait ôter souvent aux chefs les moyens de tenir, à les supposer tout à fait sincères, les engagements qu'ils avaient pris.

Cette expérience, le P. Chevron l'avait faite à Foutouna et à Wallis, et il l'avait déjà payée assez cher pour avoir le droit de réclamer. Mais il avait été à l'école du bienheureux Chanel. Il s'était confirmé à son exemple dans l'amour de la croix et l'abandon total

(i) V. ci-dessus, p. i5o.