LA FAIM

à la Providence, ces deux grandes vertus des hommes apostoliques. Il n'avait eu garde surtout d'oublier que, visité dans son île par les PP. Epalle, Baty et Petit, deux ans avant son martyre, son vénérable aîné avait refusé les secours qu'ils lui avaient offerts, en disant : « Le bon Dieu m'est venu en aide jusqu'à ce jour, pourrait-il me faire jamais défaut? » Un tel langage était trop sympathique à l'âme du P. Chevron pour ne l'avoir pas gravé dans son cœur, comme une ligne inflexible de conduite. Il garda donc le silence devant la décision de son évêque, et il ne se montra chagrin que de son départ et de l'isolement où il allait se trouver réduit.

Or, ce manque absolu de ressources devait d'abord avoir pour résultat les longues tortures de la faim. On vient de rappeler Wallis, et les journées passées avec la plus mince pitance, plus d'une fois trouvée seulement vers le soir. Il en devait être de même, et plutôt pire, à Tonga, parce que la paresse, qui est, dans tous ces archipels, la cause la plus ordinaire de la disette, est surtout en habitude chez les Tongiens. Leurs intestins sont d'une élasticité prodigieuse. Se donnet-il quelque festin, ils dévorent d'énormes quantités de chair de porc ou . de poisson ; après cela, plutôt que de prendre la peine de travailler, ils souffriront de la faim. Ils s'y sont faits à la longue : dix indigènes, disent nos pères, consomment à peine la nourriture d'un européen.

Et il faut noter que cet état habituel de pénurie atteint tout le monde, grands et petits, a Ici les rois, dit le P. Calinon, croiraient vivre dans l'opulence s'ils pouvaient faire, toutes les vingt-quatre heures, un bon

repas, comme nos paysans avec leurs pommes de terre seules, mais à discrétion. Aussi, dans les rares occasions où il nous vient des provisions de France, il faut voir cette troupe affamée qui s'y jette, les chefs comme les autres, ne se distinguant que par leur arrogance à dévorer avant et plus que leurs gens(i). » De là il devait résulter que nos pères, dans les jours bien nombreux, hélas I où, à bout de leur pauvre récolte, ils écrivaient sur leur journal : notre dernier morceau d'igname L.. n'avaient plus qu'à endurer la faim. Le plus souvent dans la case de Moê, ou dans la première qui se rencontrait le long de leurs courses apostoliques, ils trouvaient les gens couchés, tâchant de dormir pour moins sentir les réclamations de leurs entrailles. On leur offrait quelquefois de faire cuire un taro ; mais il fallait, pour l'opération, à la mode tongienne, deux ou trois heures qui devaient leur paraître bien longues.

On pourrait chercher une certaine excuse à cette paresse si pernicieuse dans la manière dont les Tongiens entendent l'hospitalité. Nous n'avons pas à décrire de nouveau les immorales ra:{iias qui, aux Samoa, portent le nom de cette vertu patriarcale qu'elles profanent (2).

L'extrait suivant de la lettre d'un missionnaire fera suffisamment comprendre le mal qui devait en résulter. «Ici la cuisine, dit-il, est toujours en commun; c'est assez d'apercevoir la fumée d'un banquet pour

(1) Lettre d'octobre 1843.

(2) Voir les Samoa^ pp. 104 et suiyantes.