LE KAVA A TONGA I

avoîr droit d'y prendre place. Quelqu'un prépare-t-il un mets, tout le quartier en est informé, et il est de bon ton que celui-là seul qui Ta apprêté se contente des restes...; quand il y a des restes, ce qui est rare. Il n'a le plus souvent pour lui que le fumet et l'honneur de régaler ses hôtes. Qu'arrive-t-il de là? chacuh compte sur son voisin, et personne ne pense à se pourvoir, au prix de quelque peine à prendre, de ce qui lui est nécessaire. Ainsi nos insulaires vivent dans une funeste oisiveté et meurent de faim, dans une île cependant si féconde, qu'un seul jour de travail par semaine suffirait à un père de famille pour nager dans l'abondance avec tous ses enfants (i). »

Hélas I et les premiers à en pâtir seront nos missionnaires. On avait compté les sustenter en leà faisant asseoir aux tables des indigènes, et voilà que ces tables, menacées, au premier signe de cuisine qui sera remarqué, d'être envahies par une nuée de parasites, se dérobent, ou ne se chargent de la plus mince pitance qu'au moment où ils succombent à la fatigue des courses et des travaux apostoliques I

Ce qui là-bas ne fait jamais défaut, c'est le kava. Tous les jours, et plusieurs fois, on leur en offre à boire. Mais ce breuvage est ce qu'on appellerait en Europe un apéritif, il ne nourrit pas. Telle en est d'ailleurs la préparation dans cette île que, malgré l'habitude déjà prise dans celles du centre par nos pères, là ils ne pouvaient le prendre sans une répu-

(i) Lettre du R. P. Grange, du i^r juillet 1843, Annales de la Propagation de la Foiy tom. XVIII, p. 14. Nous ferons bientôt connaissance avec les PP. Grange et Calinon, auxiliaires du P. Chevron.

: qui se renouvelait chaque fols. Dans les autres 1 choisit des bouches saines et habiles, qui mâcher de telle sorte que les boulettes sont presque sèches dans le vase où elles doivent a dilution. Ici les mâchoires livrent le malheuroduit tout bouillonnant de salive.

i, ce qui encore pire, c'est qu'on n'éloigne pas e opération ceux qui ont le corps couvert d'ul- Puis, les mains qui font tremper et qui délayent eau la racine broyée d'une façon si dégoûtante, ins, qui ont touché à tout, n'ont nul souci de se on en citera en leurs lieux quelques preuves ipugnantes. « C'est donc un supplice, écrivait Chevron, de prendre le kava; je crois que e de personnes en France aimeraient mieux ■que d'y toucher... Or, cependant, il est de rde ne pas te refuser: ce serait à l'égard de ceux Rrent un impardonnable affront. C'est d'ailleurs ae malpropreté dans la préparation de tous les ts : les Tongiens n'ont de la tenue que dans rs solennels où ils savent se pareravec une rare terie (i)».

ire père, qui devait à son éducation, non moins nature, l'amour d'une propreté exquise I

lénuement si rigoureux avait un grave contreans le préjudice qu'il causait au crédit des misires. A des yeux puérils etgrossiers, tant paraît re, tant vaut sa doctrine. Or, qu'est-ce qui t recommander aux Tongiens le prêtre catho-

!ltre du 34 juin 1843.

DISCRÉDIT entraîné PAR LE DÉNUEMENT 20I

lique dans cet état si misérable où ils le voyaient dépendre presque entièrement d'eux ?

Le mépris de l'étranger est, chez tous les insulaires d'Océanie, un caractère de race ; à Tonga plus que nulle part. Les voyageurs récents, qui les ont plus longtemps pratiqués, affirment que leur orgueil est inouï (i). Les Européens, qu'ils appellent les blancs^ sont à leurs yeux ce que sont pour nous ks nègres, a écrit le P. Calinon (2). « Plus d'une fois, dit le P. Guitta dans ses notes, nous avons entendu nos naturels nous dire que, dans les temps antérieurs, on se demandait si les blancs ont une âme I » Et nulle exception n'était faite à l'honneur de nos pères. L'âme en eux était cependant tout étincelante d'intelligence et de bonté ; mais celle des naturels était tellement ensevelie dans la chair, qu'elle n'en pouvait percevoir l'éclat.

Une circonstance, qui avait échappé à la connaissance du Vicaire apostolique, aggravait cette opinion aussi fatale qu'injuste et, à leurs yeux, semblait la justifier. Ces îles, à mesure qu'elles perdaient leur terrible renom de férocité, servaient de refuge à des matelots fuyards et à d'autres aventuriers, connus dans ces parages sous le nom de « frères de la côte »* Mourant de faim, ils faisaient volontiers leur profit de ce communisme des indigènes. Comme ils se montraient dans leurs mœurs des plus dissolus, et très serviles dans leur dépendance, ils donnaient

(i) Voir Mgr Bataillon, !!• vol., p. 60, où sont cités des témoignages de capitaines au long cours, (i) Lettre d'octobre 1843.

ainsi raison au préjugé de race. Or, en voyant nos prêtres mêlés dans ces tristes rangs, et tendant la main à leur tour après la tranche de taro ou d'igname, les indigènes ne pouvaient que les confondre dans le même dédain. Fiéota, qui eut la première le pressentiment de la grandeur sacerdotale, se reprochait plus tard de Ta voir trop longtemps méconnue : « Le P. Chevron, disait-elle au P. Guitta, passait parmi nous pour le premier blanc venu ; nous le mettions bien au-dessous du capitaine de son navire, et à l'égal du dernier de ces matelots que nous méprisions. » Quel pouvait être, dans une telle abjection, le prestige de son autorité ? C'était donc là une redoutable épreuve, et elle explique également la lenteur des naturels à demander le baptême, et le retour en arrière des catéchumènes inscrits, si poignant au cœur du P. Chevron*

Le dénuement des missionnaires amenait donc, avec leur dépendance, leur confusion avec des misérables ; il provoquait et justifiait l'orgueil des naturels et se traduisait en mépris. Mais cette situation s'aggravait encore par le contraste. En face d'eux se dressait le faste des ministres wesleyens. Ils étaient arrivés bien pourvus de tout, et des visites régulières de leur coreligionnaires d'Europe les maintenaient et dans l'aisance et dans la considération. Ils vivaient chez eux, n'ayant rien à mendier à leurs fidèles, et à l'abri de toutes importunités. En de telles conditions, il leur était facile d'entretenir les dispositions des naturels contre les prêtres catholiques, et ils y allaient de gaieté de cœur. Ce n'étaient que des gens sans aveu, qui mouraient de faim au pays, et que la France avait

LE FASTE DES WESLEYENS, LEURS CALOMNIES 2o3

repoussés; auxquels nul ne s'intéressait et qu'on laisserait là périr de caisère.

Et encore, si en faisant ainsi preuve de manquer à ce point de toute justice, et de la charité la plus élémentaire du Christ qu'ils prêchaient, ces hommes n'avaient pas ajouté à de si odieuses imputations les plus abominables calomnies I On y a fait allusion dès le début de cet ouvrage. Les lecteurs des Samoa se rappellent à quel degré d'effronterie ces procédés sataniques furent portés dans cet archipel; ils atteignirent la même violence aux Tonga. Les prêtres catholiques ont été vomis par l'enfer. Ils n'aspirent qu'à préparer, par la perfidie, l'asservissement de la contrée à la France. Une fois en possession de leur confiance, ils saisiront les femmes et les enfants pour assouvir et leur faim de cannibales et leurs brutales passions; déjà des mystères d'iniquité se préparent en d'a£freux souterrains, etc..

Le lecteur doit se demander comment des impostures si monstrueuses avaient pu trouver créance. Sans démêler à fond les rares qualités de cœur et d'esprit dont nos pères donnaient tant de preuves, la plus faible clairvoyance ne suffisait-elle pas, à un premier coup d'œil sur ces visages marqués de la bonté du ciel, pour tenir en garde les indigènes? D'ailleurs les calomniateurs jouissaient-ils auprès d'eux de la confiance qui incline les cœurs à croire ? Il s'en faut : leur conduite à leur égard était sévère à l'excès, violente et brutale. Ils proscrivaient les divertissements innocents à l'égal des danses immorales, et jusqu'à la parure d'un collier de fleurs à l'usage du tabac en nombre de cas. Ils les obligeaient à des con-

fessions publiques, où le prédicant et le catéchiste grossissaient avec colère l'aveu des coupables, et ils infligeaient pour pénitence des châtiments souvent très rigoureux : des jeûnes prolongés, des coups de fouet faisant jaillir le sang et continués plus d'une fois jusqu'à l'évanouissement ; des dents brisées sous les coups ; des marques de fer rouge sur les épaules ; des travaux forcés dont les plantations et constructions des ministres étaient le but; des corvées qui consistaient à se faire porter, eux et leurs familles, sur le dos des délinquants, etc..

Le contraste était donc d'une irrésistible évidence, et il témoignait à lui seul de la fourberie méchante de ces mercenaires. Faut-il d'ailleurs tant de perspicacité pour discerner, d'après leurs œuvres, les gens intéressés et violents d'avec les doux bienfaiteurs des hommes ? Non, assurément; mais, sous toute latitude, à mentir effrontément on finit toujours par se faire écouter. Tel est le faible de la nature humaine, qui doit à sa déchéance d'avoir en patrimoine l'erreur et, pour tyran, l'Esprit du mal.

Dans l'état d'abrutissement où le paganisme avait jeté les insulaires, ce qui pouvait agir sur eux, c'était l'arrogance du ton et la rudesse des procédés. « Descendu au niveau de la bête privée de raison (i) », l'homme n'est plus sensible qu'à ce qui maîtrise la bête, à la peur (2). Or les ministres s'appuyaient sur des chefs qui ne commandaient jamais deux fois. Les

(t) Comparatus est jumentis insipientibus^ et similis factus est illis. Ps. xLYii.

(2) Terror vester ac tremor sit super cuncta animalia terrce. Gen.,ix, 2.

DÉTAILS NAVRANTS, SAINTE RÉSIGNATION 2o5

incendies et les carnages de Taoufa-Ahaou, toujours le même sous le nom wesleyen de Georges, n'étaient pas oubliés. Que fallait-il de plus pour amener ces troupeaux serviles, sinon à croire, du moins à obéir? A la longue, ils subiront le charme de la vérité insinuée au fond de leurs cœurs par l'inépuisable charité des prêtres catholiques. A mesure que la grâce commencera à les saisir, elle leur donnera comme une première façon d'élévation et de délicatesse, qui les aidera à démêler l'homme de Dieu sous l'enveloppe de l'homme de rien. Mais cette grâce, au prix de quelles humiliations et de quelles souffrances leurs apôtres ne devront-ils pas la mériter pour eux ?

Telles sont les conditions où Dieu voulut que nos missionnaires eussent à passer les trois premières années de leur séjour aux Tonga. A l'appui de cet exposé de tant de causes de soufiTrances, il reste à citer des témoignages (i).

Le premier des Pères maristes qui ait été appelé à venir boire au calice du P. Chevron, fut le P. Grange. Nous tarderons pas à raconter son arrivée, qui eut lieu le 20 octobre de cette même année 1842. Envoyé par Mgr Pompallier, de la Baie-des-Iles où il avait d'abord débarqué en venant de France, il était plein de confiance, même d'enthousiasme; car il avait trouvé le Vicaire apostolique encore sous le charme de l'accueil du 3 juillet, qu'il avait interprété comme on l'a

(i) Pour donner toute sa réalité à ce tableau navrant, le lecteur comprend que nous aurons à prendre, dans les correspondances de date ultérieure, les détails rétrospectifs qui en fournissent des traits.

VU. Hélas! qu'il lui fallut peu de temps pour être ramené à la triste réalité des choses I Du haut de ses généreuses espérances, qui lui avaient montré des âmes ouvertes aux enseignements catholiques, et même à la reconnaissance, il tombait, comme à pic, au milieu de gens pleins d'eux-mêmes, paresseux, versatiles, et laissant mourir de faim ceux qui avaient tout sacrifié pour eux. Que d'hommes eussent là perdu courage I Pour lui, il était d'une trempe supérieure, ayant puisé sa vocation dans une foi vive et persévérante, et l'ayant toute nourrie depuis longtemps d'abnégation et d'humilité. Le beau modèle qu'il avait sous les yeux était d'ailleurs si bien fait pour le maintenir à cette hauteur I

Il ne pouvait cependant s'empêcher de sentir ; et, après avoir pris le temps de juger de la situation, et de se bien posséder pour n'en parler qu'en vrai religieux, il résolut de s'en ouvrir au R. P. Colin. Dans les lettres qu'il adresse à ses parents et à ses amis, il s'étend peu sur ses souffrances, craignant d'en perdre le mérite par cet appel à la compassion. Mais, si les conditions dans lesquelles s'est ouverte une mission à ce point délaissée ne doivent pas s'améliorer, l'avenir en sera bientôt compromis. Il est donc nécessaire de parler à qui de droit. Ces nouvelles inattendues vont broyer le cœur du Père qui a envoyé là ses religieux; mais il est le premier responsable, il a grâce d'état : il cherchera de toute son âme le remède; il le trouvera.

Dans sa lettre du 3 juillet 1843 (i), huit mois après

(i) Dans ce résumé sont comprises quelques observations tirées de sa lettre du 25 juillet 1844.