DÉTAILS NAVRANTS, SAINTE RÉSIGNATION

son débarquement, il expose d'abord, avec la plus respectueuse délicatesse, son opinion sur cet avenir. Il est loin d'en désespérer ; mais il y manque un des éléments les plus indispensables du succès, ce qui est rigoureusement nécessaire pour entretenir la vie des missionnaires l « Les misères corporelles, ajoute-t-il, nous tiennent très affaiblis. En quel état de maigreur, sous leurs figures résignées, j'ai trouvé en arrivant le P. Chevron et le frère Attale I Hélas 1 notre nourriture peut suffire pour nous empêcher de mourir de faim, mais non pour nous donner la force d'aller à travers les villages chercher et instruire les âmes. Et même on peut compter les mois où il faudra succomber. Jugez-en vous-même, mon Révérend Père : nous en sommes ordinairement réduits pour tout le jour à une racine tuberculeuse de la nature des pommes de terre. Et encore nous arrive-t-il quelquefois d'en manquer, parce qu'elle fait défaut aux naturels euxmêmes. Ils se sont accoutumés à cette disette, qui leur pèse moins parce qu'ils passent les jours à dormir. Leur inimaginable paresse en est la cause et aussi la triste consolation ».

Le père entre ensuite dans quelques observations qu'il estime, avec grande raison, être urgentes pour éclairer la procure. Dans les difficultés de ces missions, tout inconnues, on ne pouvait qu'à la longue prévoir tant de besoins et apprendre à y pourvoir. Mais les renseignements utiles ne pouvaient venir que de ceux qui acquéraient à leurs dépens une si rude, mais si nécessaire, expérience. Ces archipels n'ont rien, absolument rien pour fournir aux mille nécessités quotidiennes de la vie sociale. Il faut que tout vienne du dehors.

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Malheureusement, il ne vient que peu de choses, et ce peu est sans convenance pour le pays : des soutanes de drap fort qui, en maintenant une transpiration excessive, sous 3o® et plus de température, affaiblissent des corps déjà épuisés ; des chaussures étroites et lourdes, et tout cela à bout de service en très peu de temps I Faute de précautions sulOfisantes, les envois de farine et de biscuit ont été reçus avariés. Des instruments de culture permettraient de se procurer des aliments; mais il faudrait avoir acquis un peu de terrain, et se clore pour se mettre à Tabri des importunités des naturels; par conséquent être autorisés à s'affranchir de la communauté de vie avec eux. Ce qu'ils ont à souffrir de ce chef est plus insupportable que la faim, parce que cela tourne à l'avilissement du caractère sacerdotal et entrave l'action de leur ministère. Il entre ici en quelques détails vraiment lamentables sur la dureté de cœur, l'égoïsme, l'ingratitude, la duplicité de ces naturels, qu'on ne pourra changer qu'en sauvant d'abord à leurs yeux la dignité du prêtre.

Tout cela est dit sans la moindre amertume, nî même impatience; et la lettre se termine par ces admirables paroles, toutes parfumées de confiance filiale et d'abandon apostolique : « Ne croyez pas, mon très Révérend Père, que je vous aie écrit pour me plaindre. Il est bien vrai : nous sommes comme submergés dans un abîme de misères; mais nous sommes les disciples et les ouvriers de Celui qui sait faire surabonder la joie au milieu des plus grandes tribulations. Veuillez être bien sûr que vos enfants, qui savent vous être chers, avec le secours de la grâce vivront et

PREMièRB VISITE DE l'iLE, CRIS d'aLARME 209

mourront dans la joie du Seigneur. Priez beaucoup pour nous, et daignez nous bénir ».

Le P. Grange était parti de France, en novembre 1 841, avec trois autres missionnaires pour l'Océanie. C'était le sixième des départs organisés depuis Touyerture de cette immense mission. Le départ suivant, du 7 avril 1842, dispersa ses missionnaires dans les autres stations, sans en envoyer aux Tonga. Le huitième, du 8 mai 1843, avait à sa tête Mgr Douarre, désigné pour le vicariat de la Nouvelle-Calédonie. Sa Grandeur était chargée de porter au P. Bataillon ses bulles d'évéque d'Enos et de vicaire apostolique de rOcéanie centrale, et de lui donner la consécration épiscopale. Porté sur le Bucépkale, corvette de guerre française, il fit escale aux Tonga, avec les PP. Mathieu, Roudaire et Calinon. Ce dernier devait peu après y revenir et s'y fixer.

Les nouvelles du triste état de nos missionnaires n'avaient pu encore arriver à Lyon : il fallait d'un an à dix-huit mois pour faire parvenir la correspondance. Mais le R. P. Colin n'en était que plus inquiet sur le sort de tous ses religieux. II avait donc chargé Mgr Douarre et tous les autres pères de s'assurer, dans toutes les stations qu'ils pourraient visiter en passant, de l'état et des besoins des missionnaires et de l'informer en toute diligence : « Rappelez-vous, leur avait-il dit, que je dois tout connaître, le faible aussi bien que le fort, le triste comme le consolant, tout ce qui peut m'éclairer sur mes devoirs de supérieur. »

Ces recommandations de la part d'un père n'étaient

pas superflues, assurément; mais elles n'étaient pas nécessaires. Un seul cri de compassion et d'alarme s'échappa soudain de tous les cœurs, à la vue de la détresse inouïe à laquelle ils trouvèreât en proie les missionnaires. Tous donc spontanément prirent la plume pour répondre aux instances du R. P. Colin. Sans le moindre concert préalable, toutes ces dépositions sont les mêmes ; elles ne diffèrent que par certains détails omis ou surajoutés, et par le ton personnel.

« Le Bucéphale fut en vue de Tonga-Tabou, le 21 novembre 1843, beau jour de la Présentation de Notre-Dame, écrit le P. Roudaire. C'est la première mission de la Société que nous avions le bonheur de visiter. Quelle joie de nous jeter dans les bras des PP. Chevron et Grange et du cher frère Attale ! Mais quelle désolation de les trouver dans un pareil dénuement ! Nous n'avons pu d'abord parler que par les larmes qui jaillissaient de nos yeux. Vous avez des pauvres en France, mon Révérend Père : il est impossible, quel que soit l'excès de leur indigence, qu'elle égale celle qu'ils ont endurée jusqu'ici.

« Mais surtout il est impossible d'être plus admirables de courage, de confiance en Dieu et de charité apostolique, dans la faim, la soif, la nudité et les persécutions qu'ils ont eu à subir. Bien loin de songer à quitter cette île inhospitalière, ils nous supplient de ne rien vous dire qui puisse affaiblir votre compassion pour les indigènes, et vous inspirer le dessein de les rappeler. C'est vraiment héroïque, et d'un héroïsme continu. »

Mgr Douarre et les autres pères entrent dans des

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détails navrants. Tous et, avec eux, le digne commandant du Bucéphale, M. de Laferrière, demeurent sous le coup de l'impression qui les a saisis à la vue de l'extrême dénuement des missionnaires. Ils les ont trouvés à peu près sans chaussures. Leur vêtement se compose de draps de lit dont ils se sont fait des sortes de sac en forme de pantalon ; le reste à l'avenant. Il leur est donc extrêmement pénible, pour ne pas dire impossible, de se présenter en tel accoutrement en face des Européens. Or, il est nécessaire qu'ils échangent des visites avec les capitaines de navires ; et il faut qu'ils soient en soutane : ce costume est le signe distinctif et le porte-respect du prêtre en face des ministres protestants que l'on appelle des misi (des messieurs).

Quant à la nourriture, elle consiste trop souvent en des fruits mordus, puis jetés, par des naturels, ou des racines qu'on livre ordinairement aux porcs. Il leur est arrivé quelquefois de se procurer de ces animaux pour se nourrir plus substantiellement et d'en saler la chair pour provision ; mais tout le village le savait ii l'instant, et, selon l'usage du pays, on se précipitait tous à cette curée, ne laissant à nos pauvres pères que le rebut. Quelques envois de France ont été faits; mais on ne s'est pas bien rendu compte, en les expédiant, du désordre qui règne sur ces petits bâtiments de cabotage. Des bouteilles de vin de Bordeaux sont arrivées, si mal bouchées, que la moitié étaient aigres, et que c'est presque une merveille que les autres soient restées intactes. Le biscuit n'était qu'une poussière mêlée aux balayures de la cale, et à moitié dévoré par les cancrelas.

a 12 LE MISSIONNAIRE DBS TONGA

Il a fallu une vertu surhumaine, presque miracu* leuse, aux PP. Chevron et Grange pour y tenir jusqu'à ce moment ; pourront-ils aller encore avec ce régime ? C'est plus que douteux : leur santé est entièrement délabrée. Si les choses devaient continuer ainsi, il faudrait dire qu'on envoie là les missionnaires comme des victimes dévouées à mourir au bout de trois ou quatre années de jeûne • Mais alors que deviendra la mission, puisque ce n'est guère qu'après deux bonnes années d'exercice, qu'on peut arriver à parler la langue de manière à être vraiment utile aux naturels ?

Le P. Chevron ne pouvait manquer de s'ouvrir à son tour au R. P. Colin. Nous n'ajouterions rien à l'idée que le lecteur s'est déjà faite de son inaltérable patience, en disant que le ton est toujours respectueux et humble. Ce qu'il va dire, c'est uniquement pour obéir et mettre ainsi sa conscience en paix. II relève, avec délicatesse, les négligences qu'accusent les envois de France ; il demande que le régime de communauté avec les indigènes, tel qu'il a été adopté par le Vicaire apostolique, soit examiné à Lyon, et transformé si on le juge à propos.

S'oubliant lui-même, c'est l'état du P. Grange qui le préoccupe ; celui-ci a beaucoup souffert, son estomac ne pouvant se faire à ce régime habituel; et il n'a guère été en état de l'accompagner dans ses courses^ ni de travailler de son côté à un ministère si labo-> rieux. Quant au frère Attale, ils ont failli le perdre. Il s'était multiplié outre mesure pour aller chercher le bois et l'eau, pour faire cuire les ignames, pour blanchir le linge, pendant que les pères allaient visiter

M Li

MESURES SALUTAIRES PRISES A LYON 9l3

les petites chrétientés naissantes à plusieurs lieues de Péa. Il a aussi essayé de la culture; or quel rude travail^ sous le soleil des tropiques^ avec la faiml Ce n'est que bien lentement qu'il reprend un peu de forces.

Mais ce qui seul est à cœur au saint prêtre, c'est que le pain d'autel commence à moisir et que la farine est presque toute corrompue. On peut donc prévoir le moment où la matière du divin Sacrifice fera défaut. Sous cette angoisse il ne peut se contenir, et il laisse échapper ce cri de détresse : « Oh I qu'il serait dur de vivre ici sans rEucharistie^ l'unique consolation du missionnaire I »

ce La bouche parle de l'abondance du cœur», a dit le divin Maître. Quelle insouciance, dans ce langage, de tout ce qui fait vivre le corps ! Mais quel élan, quelle faim de « ce pain nourrissant du Christ^qui fait toutes les délices des âmes royales »(i). Avec l'Eucharistie le saint prêtre avait tout : Deus métis et omnia\!

Ce suprême malheur fut épargné à nos pères de Tonga. La crise qu'ils traversaient aurait à bref délai abouti à une ruine irréparable. Elle fut résolue par la sollicitude du R. P. Colin, dès qu'il fut instruit de ce lamentable état de choses. On prit des mesures efficaces pour des ravitaillements convenables et réguliers, et pour soustraire les pères à ce contact perpétuel avec les indigènes qui, en les discréditant, mettait le comble à leur déplorable situation.

(i) Pinguis estpanis Christi, delicias praebens regibus. Off. Corp. Christi^ ad laudes.