RELEVEMENT DE LA FEMME ET DE L^ENFANT 23 J

que nous le connaissons, nous pourrions le quitter ? Non, jamais! et quand Georges débarquerait avec tout son peuple pour nous tuer, nous devrions encore demeurer fermes. » Je ne puis vous rendre toute l'énergie de ces paroles, tout le feu de son action. Chez le Tongien, quand il s'est une fois dégourdi de sa paresse, tout parle à la fois : les pieds, les mains, les yeux; la figure n'est pas moins expressive que la langue (i). d

Il y a plus : déjà parmi les néophytes soufflait l'esprit d'apostolat avec le désintéressement et le goût du sacrifice. « Parmi les premiers convertis, dit le même père, se trouvaient deux jeunes mariés. Remarquant en eux du caractère et de la droiture, leur piété nous parut à l'épreuve. Nous les priâmes donc de quitter leur tribu et d'aller se fixer dans une voisine qui était toute infidèle. Nous espérions que leurs conversations, appuyées par les bons exemples qui leur étaient devenus habituels, amèneraient quelques âmes à la foi. Notre confiance n'a pas été trompée. Ils partirent sans hésiter, laissant pour Dieu pays, parents et habitudes de la vie. Ce sacrifice a été béni : ils ont tellement répandu la bonne odeur de Jésus-Christ autour d'eux, que nous comptons déjà dans cette petite peuplade plus de quarante néophytes, et l'on voit que ceux-ci se sont réellement formés sur le modèle des deux fervents époux. »

Mais c'est surtout du côté de la femme et de l'enfant, ces opprimés des forts et ces déshérités de la terre partout où la grâce ne les relève pas, que le

(i) Lettre du i*'' juillei 1849.

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dévouement de nos missionnaires obtenait des pro? grès marqués» Il est inutile de répéter ici ce qui a été dit, à propos des îles Salomon, sur la dégradation de la femme (f). Les pères Chevron et Grange en furent ici profondément attristés. L'un et Tautre, après en avoir donné en preuve des traits navrants dans leur cor^respondance, s'écriaient comme spontanément : «t Ah ! si les femmes d'Europe^ si universellement respectées et considérées, pouvaient être témoins de l'état d'avilissement où sont plongées leurs sœurs d'Océanie, comme elles se montreraient reconnaissantes envers la religion chrétienne à laquelle seule elles doivent d'en €tre délivrées I Ici elles ne sont que des esclaves absolument méprisées, dénuées de toute influence. On ne fait nul cas de leurs paroles ; on les tient pour des êtres d'une nature inférieure, que l'homme peut écraser, mutiler même et faire mourir, sous les plus misérables prétextes. Elles ne sont jamais maîtresses d'elles-mêmes ; elles sont la propriété de leurs maris, sans qu'ils aient de compte à rendre. Toutes les jeunes filles appartiennent aux chefs qui en disposent à leur gré pour eux-mêmes^ ou pour les donner ou les vendre aux étrangers. »

Hélas I et tel est l'effet de la servitude, qui partout avilit, qu'elles en viennent à justifier le mépris qu'on fait d'elles. Elles acceptent tout ce qui les dégrade, jusqu'à se prêter sans résistance à de si indignes marchés. Elles en sont donc venues à perdre noblesse, dignité, délicatesse, tout ce qui fait en Europe leur protection et leur grandeur. Elles n'ac-

(i) Dix Années en Mélanésie^ p. 46 et suivantes.

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cusent même pas en elles l'idée d'un état meilleur auquel elles peuvent et doivent prétendre; et par conséquent elles sont sans courage et sans ressort pour se relever. De là elles arrivent comme fatalement à ne plus tenir qu'une conduite méprisable. Plongées dans leur abjection, elles se montrent réfractaires plu^ que les hommes à Taction de l'Evangile.

« Parmi nos premiers néophytes, disait le P. Grange, nous comptâmes neuf pères de famille ^^^

avec leurs enfants, qui suivent toujours le père, et ^

seulement trois femmes, y compris Aloysia Fiéota. Il r|

est bien consolant devoir un naturel, naguère adonné ;$

à tant de crimes et aux plus sottes superstitions, venir, ''j^

avec deux ou trois enfants qu'il conduit par la main, nous demander la grâce du baptême, et nous entendre dire par ces petits prédestinés, dans leur simple et f

naïf langage : « Je veux prendre ta religion, comme v?

« mon père. Okou oli lotou ! » Il est consolant de voir ensuite ce père, assis dans sa case, ayant autour de lui ces petits anges, leur faire répéter le catéchisme où plus d'une fois le maître apprend sa leçon du disciple. Mais qu'il est triste de voir alors même leur mère couchée sans honte à terre, avec un air d'indifférence ou de dédain, sans cœur pour ses enfants et pour Dieu ! (i). »

Cette influence de l'esprit du mal, qui plonge et retient la femme dans la dégradation, se marque dans son attitude et sur son visage. Elle est là-bas dénuée totalement de la grâce qui caractérise le sexe

(i) U en est ainsi dans tous les archipels. Voir la curieuse histoire de Salomé : Mgr Ellojr, p. 199 et suiv.

dans les pays chrétiens, et souvent repoussante de laideur (i).

Quant à l'enfant, il n'est l'objet des soins de ses parents que jusqu'à Tâge de cinq ou six ans ; et rien de plus triste que l'objet de cette éducation sommaire. On lui apprend à mâcher le kava; à redouter les dieux qui envoient les maladies, et à les désarmer en se laissant couper, selon les cas, des phalanges et des doigts entiers (2} ; à respecter les tapous; à se courber et à se composer des attitudes en face des chefs. A l'âge susdit, c'en est fait ; l'enfant est émancipé et court où il veut, tâchant de se suffire. S'il est mécontent de ses parents, il va chez qui bon lui semble ; il trouvera partout une case, du kava, et du taro quand

(i) Le P. Poupinel raconte, dans une lettre du i5 janvier 18S8, qu'il avait interrogé un des pères nouvellement débarqués, au moment où celui-ci venait de faire un baptême ; il lui demandait s'il avait eu un parrain ou une marraine. Le père répondit que, le costume étant à peu près le même pour les deux sexes, il ne pouvait rien assurer. « Mais, a)outa-t-il, à en juger par la laideur, ce devait être une marraine. •

(2) Ces sortes de mutilation furent très fréquentes, c Encore aujourd'hui, dit le P. Quitta, nous trouvons un grand nombre de personnes nées avant 1S49. époque où l'usage a commencé à disparaître, privées de plusieurs phalanges de leurs doigts. C'est surtout à l'occasion de la maladie des chefs qu'on pratiquait cette étrange manière de les guérir. Les parties coupées étaient livrées au mauvais génie qui, en assouvissant sur elles sa faim carnassière, devait cesser de ronger les chairs ou les entrailles du malade. Mais, ce qui est surtout à remarquer, c'est que nul ne songeait à préserver ces pauvres innocents d'un traitement aussi absurde que cruel. Les mères auraient été honnies si elles ne s'y étaient prêtées de gaieté de cœur. Les enfants eux-mêmes, au lieu de fuir les bourreaux, s'offraient à leurs couteaux de pierre ; on en a vu se disputer une affreuse préférence. »