LES PREMIERS ÉPIS — ÉGLISE A PÉA

TABLiR solidement la mission à Péa, chercher à fonder d'autres centres dans Fîle, pour y installer les confrères attendus à mesure qu'ils lui arriveraient : tel fut le double but que le P. Chevron eut à se proposer.

Son premier soin devait être de se construire une demeure : l'hospitalité des chefs était extrêmement gênante. Une fois chez lui^ à cause des coutumes qui livrent à tous venants la case et la table du propriétaire, ce ne serait pas encore l'indépendance ; ce serait cependant plus de liberté pour prier, écrire et étudier. Moë lui concéda, non loin de sa demeure, un terrain assez vaste sur le lieu appelé Maananga. En redoublant de patience et de marques d'affection, le père parvint à obtenir de quelques néophytes qu'ils prélèveraient deux ou trois heures par jour sur leur perpétuel besoin de dormir, de faire le kava et de fumer, pour l'aider lui et l'infatigable et industrieux frère Attale à cette construction.

Il est inutile de dire qu'il fit taire toute recherche de ses aises, soit par cet esprit d'abnégation dont il ne

cessait de s'inspirer, soit pour réserver la bonne volonté de ses fidèles au profit de l'église qu'il avait à cœur d'élever au plus tôt. Gomme David, il ne se bâtissait pas un palais; mais, plus que lui, il souffrait de ce que le Tabernacle, qui contenait près de lui les réalités dont l'Arche ne possédait que les figures, fût logé dans le réduit d'une pauvre case : c'était rappeler trop longtemps Tétable de Bethléem. Impatient de commencer, il offrait à Dieu ses souffrances de tous les instants, et des prières plus ardentes que jamais, pour obtenir de lui la faveur qui avait été refusée au saint Roi. Il étudiait en même temps les dispositions de ses catéchumènes et, les voyant sensibles aux cérémonies de la liturgie, il espéra qu'ils ne resteraient pas sourds à l'appel qu'il voulait faire au plus tôt à leur foi naissante.

Le dimanche, en effet, la pauvre petite chapelle se remplissait de curieux qui gardaient une attitude respectueuse pendant la messe, et qui écoutaient avec des visages sympathiques, même intelligents, les instructions. Sa voix était grave et douce comme sa doctrine, son langage fsimple et lumineux; il parlait avec aisance et non ;sans grâce la langue de Wallis familière aux Tongiens. Ses lèvres étaient souriantes, révélant son cœur, son geste engageant; il gardait une juste mesure et savait finir avant délasser l'attention. Quel contraste avec l'air habituellement courroucé, les accents tonnants des wesleyens, leurs déclamations vides et interminables, leurs tableaux perpétuels de l'enfer et leurs coups de poing sur la chaire pour réveiller les dormeurs 1

On se délectait donc à le regarder et à l'entendre, et

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chaque semaine l'assistance augmentait. On arriva ainsi jusqu'au 14 août, qui était un dimanche; et le père résolut de donner toute la solennité possible à la belle fête de l'Assomption. Comment mieux débuter qu'en célébrant le triomphe de Celle « qui doit seule exterminer toutes les erreurs dans l'univers tout entier» (i) ? Jusqu'à ce jour l'hérésie n'avait prononcé le nom de Marie aux Tonga que pour blasphémer : il fallait mettre la Reine du ciel comme en demeure de prendre elle-même en main la défense de son honneur.

Les deux religieux savaient qu'on ne saurait espérer de voir ouvrir les âmes à la grâce qu'autant que celles des prédicateurs en sont pleines ; ils avaient donc voulu se préparer à la fête en consacrant aux exercices de la retraite annuelle les huit jours qui allaient la précéder. Le P. Chevron se trouvait privé du secours du sacrement de pénitence et de l'ouverture de cœur, puisque le P. Grange à ce moment n'était pas encore arrivé. Mais il avouait plus tard, sur la tombe du frère Attale, qu'il avait trouvé dans ses entretiens avec lui, surtout pendant cette retraite, des lumières bien supérieures à son attente. Les hommes intérieurs n'ignorent pas quelle édification il y a, et souvent quel profit, à écouter les âmes simples. Elles dégagent un parfum de droiture et de sagesse, et laissent voir sur elles comme l'empreinte des touches divines; à leur insu, elles indiquent dans leurs questions le mot d'en haut qui doit en être la réponse. Ainsi, comme par reflet,

(i) Liturg. offic. de Beata.

le directeur, pour peu qu'il aime à s'appliquer personnellement ce qu'il dit aux autres et à en faire en quelque sorte l'épreuve sur soi, se trouve lui-même éclairé et consolé.

Le beau jour venu, les cérémonies se ressentirent, il est vrai, de la pauvreté du lieu|; mais les coeurs furent saisis. Et quand le père acclama la Vierge « puissante, mais inclinée » vers nous, Virgopotens et démens ; quand il la représenta comme chef de toutes les milices du ciel, la Reine de la mer et des îles, la maîtresse de tous les trésors du Grand Esprit qui a créé le monde et gouverne les hommes (i), il vit avec bonheur, non seulement tous ses catéchumènes, mais presque tous les infidèles sous le charme. Élevant plus haut encore sa parole inspirée, il emprunta les paroles de David (2). Avec lui il jura de ne jamais rentrer dans sa case, de ne plus s'étendre sur les nattes de la nuit, de ne plus laisser fermer ses yeux par le sommeil, s'il pouvait désormais se reprocher la moindre négligence à « arracher du sein de la forêt le tabernacle du Dieu vivant, et à lui ériger une royale demeure ». Après la cérémonie, tous l'environnèrent et lui promirent leur concours.

(i) Aux Tonga, le titre de mère ne possède aucun prestige : il est avili comme celui de femme et d'épouse. Mais, dans certaines circonstances, l'héritage et le titre de chef sont dévolus à la sœur ou à la fille des chefs régnants; elle jouit alors d'une haute considération. Il résulte de là que les missionnaires catholiques insistent moins sur le titre de Mère de Dieu que sur celui de Maîtresse et de Reine, quand ils parlent de la sainte Vierge.

(a) Ps. cxxxi.

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Des contretemps — il faut toujours et partout s'y attendre dans les constructions d'église — arrêtèrent^ sans l'affaiblir, la bonne volonté qui s'était déclarée. Les sectaires allaient partout susciter des embarras et exciter des frayeurs, moyens toujours puissants sur ces peuplades pusillanimes. Ils firent rage surtout à Tarrivée du P. Grange le 19 octobre 1842, dont on donnera bientôt les détails. Enfin tout ce tumulte s'apaisa et les gens se portèrent dans la forêt pour abattre les arbres destinés à l'édifice. Tous les catéchumènes inscrits, alors au nombre de plus de cent cinquante, étaient en tête; mais un nombre à peu près égal de païens voulut participer à la sainte œuvre.

« Cette église, écrivait plus tard le P. Grange, a été achevée en quatre mois et demi ; ils ont mis à la construction toute l'adresse et toute l'activité dont ils sont capables; et, de fait, elle est plus belle qu'on ne pourrait se le figurer en Europe. Bâtie en bois, elle a, en y comprenant la sacristie, soixante-douze pieds de long et trente de large. Douze colonnes élégantes de bois de fer soutiennent une charpente en voûte qu'on peut dire magnifique, haute de trente pieds. Les murailles sont en bambous bien entrelacés avec des ficelles de cocotier; les solives, sur les faces qui apparaissent, sont ornées de tresses de diverses couleurs, représentant des oiseaux du pays. Deux cents jolies nattes en forment le pavé (i). »

La veille de la bénédiction solennelle, les femmes qui les avaient tissées les apportèrent en grande

(i) Lettre du i*' juillet 1843.

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pompe et firent le faliki^ c'est-à-dire les étendirent et les cousirent sur le sol. Ce fut déjà grande fête ; mais le jour même, 12 février 1843, l'allégresse et la piété furent à leur comble. L'église ne put contenir la foule, et Tenthousiasme déborda quand les deux pères accomplirent les cérémonies si expressives de la circonstance, et invoquèrent en des chants vibrants de reconnaissance et de joie les bénédictions divines.

Tout était à l'avenant. Le P. Chevron s'était procuré d'avance, grâce à la générosité de sa famille et de ses amis, de quoi orner l'autel et les colonnes du sanctuaire : «Vous apprendrez avec plaisir, écrivait-il, que nous avons déployé pour la cérémonie toutes les richesses que nous devons aux âmes charitables de France. Les draperies rouges et vertes, relevées de nœuds de rubans et de torsades d'or, faisaient vraiment un bel effet sur nos murailles si pittoresques, et autour des colonnes sveltes. C'était simple, mais arrangé avec décence, et je crois que bien des églises de village nous eussent envié cette décoration (i). »

Dans une autre lettre, il parle avec admiration et tendresse de l'effet prodigieux que produisaient sur les naturels la vue des tableaux suspendus contre les colonnes, représentant nos saints mystères, et les portraits des Saints, delà sainte Vierge surtout, qu'ils ne pouvaient se lasser de contempler. Pour le dire en passant, n'est-ce pas cette impression, destinée à être si salutaire, qui a inspiré au démon la rage contre les saintes images et les fureurs des iconoclastes ?

Le soir ce fut un salut solennel. La belle église étin-

(i) Lettre du 24 juin i843.