LES CANONS ANGLAIS

second de là Favorite mit à la voile et continua sa mission.

« Quand la Favorite arriva plus tard à Sydney, il fut mai reçu. On lui dit que les fusils et surtout les canons aux armes de la reine ne pouvaient pas rester entre les mains des indigènes, et on l'expédia pour les reprendre comme il l'entendrait. La mission était difficile. Le malheureux officier, qui n'avait à se reprocher aucune faute et sur qui retombait l'imprudence de son supérieur, partît sans trop savoir ce qu'il ferait. Il mouilla sur rade deTonga-Tabou,le ig juillet 1842, et s'aboucha avec ses compatriotes, les ministres wesleyens. Il leur demanda leur avis. Employer la force parut un moyen, non pas impraticable, mais périlleux et incertain ; il fut écarté. Restaient donc les négociations.

« Entre le départ et le retour de la corvette, plusieurs mois s'étaient écoulés. Dans cet intervalle, les missionnaires français étaient arrivés à Tonga (i); les Wesleyens dirent au nouveau commandant de la Favorite que les missionnaires français, seuls, pouvaient lui faire obtenir ce qu'il ambitionnait, mais qu'ils ne se souciaient pas de servir d'intermédiaires : on devine pourquoi.

« L'officier anglais s'adressa donc à nos pères, dont le concours est toujours assuré quand il s'agit d'une bonne œuvre. Ils obtinrent la restitution des canons; quant aux fusils, les habitants de Péa refusèrent de les rendre. Le principal but était atteint. Le comman-

(i) On reconnaîtra ici une légère inexactitude. Le P. Chevron seul était à Tonga au moment du retour de la Favorite. Le P. Grange n'arriva qu'en octobre.

a'jS LE MISSIONNAIRE DBS TONGA

dant de la Favorite partit heureux d*en être quitte à aussi bon marché, et l'afiaire en resta là (i). »

Le P. Quitta nous a conservé les aères paroles que répondit Moë en livrant les canons. Un grand fono des chefs de Péa s'était tenu à la première nouvelle que la Favorite était venue pour les réclamer, et le ?• Chevron avait été prié de s'y rendre. Il n'eut pas de peine à leur faire comprendre que, s'il était de leur droit de garder des armes abandonnées par des fuyards après une injuste intervention, la prudence leur imposait de les rendre; mais qu'ils pouvaient a^rmer, qu'en les laissant enlever, ils en faisaient sans peur et librement la cession, pour le bien de la paix.

Quand donc le commandant, accompagné du Toui- Kanokopolou Sosaïa, se présenta devant la place^ Moë en sortit avec quelques chefs. Â la sommation quelque peu hautaine qui lui fut adressée, accompa*

(i) Voyages maritimes pat un officier de marine (M. Gharmoîs) (p. 75) Alobr : Jourdan^ 1844. On lira volontiers à la suite de ce récit la loyale appréciation du même officier sur Mgr Douarre et ses prêtres : a Je ne dirai qu'un mot de Mgr d*Amata. Il possédait toutes les vertus, toutes les qualités. Sa bienveillance ne nous a jamais fait défaut, et j'ai reçu plus tard personnellement des marques de son inaltérable bonté. Je conserverai toujours pour sa mémoire le souvenir le plus respectueux et le plus reconnaissant.

« Plusieurs trouveront peut-être que je manifeste un grand enthousiasme pour les missionnaires catholiques. Je ne le nie point. J'en appelle à ceux qui, comme moi, ont eu l'occasion de vivre, pendant de longues années, côte à côte avec eux : mon enthousiasme est-il exagéré? Ces hommes admirables s'approchent autant de la perfection qu'il est donné à la nature humaine de le faire. 1 Ibid. p. 68,

LA COMETE UB iSiS 279

gnée de la promesse d'une récompense, il répondit : ff Jamais nous n'avons fait ni dommage, ni insulte à votre nation; vous êtes venus nous attaquer, nous nous sommes défendus et nous sommes restés les maîtres. Ces canons, nous vous les avons pris de bonne guerre : en toute justice ils sont à nous, et nous pourrions nous en servir contre vous dans nos forts retranchements. Mais nous n'en avons pas besoin, nous restons sans peur en face de vous.

« Quant à vos récompenses, gardez-les. C'est au prix de notre sang, au prix de la vie de nos femmes et de nos enfants, que nous avons conquis vos armes : ici tout cela ne se vend pas. Prenez-les et retirez-vous I »

Le commandant ne put s'empêcher de reconnaître la justice et la dignité de cette réponse, et il traita Moë avec égards et générosité. Il ne pouvait agir autrement envers le P. Chevron, auquel il devait d'être sorti sans coup férir d'un fort mauvais pas. Il recom* manda donc à ses coreligionnaires de respecter les croyances des indigènes et de vivre en bonne intelligence avec les prêtres catholiques. Il fit grand accueil au P. Chevron qui alla le visiter à son bord. Les Wesleyens qui, en voyant apparaître le navire de guerre, avaient répandu le bruit qu'il devait exterminer les popés, en furent pour ces nouveaux frais de méchanceté; et nos pères commencèrent à se relever dans Topinion des insulaires.

Quelques mois après, le 19 mars 1848, l'apparition d'une comète servit encore à inspirer envers eux quelque chose de l'estime dont ils étaient si dignes. Le P. Grange a décrit ce qui se passa alors.

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<c Nous fûmes, dit-il, les premiers à signaler la grande comète que vous avez aussi vue en Europe ; mais nous l'apercevions beaucoup mieux ici, à cause de la beauté des nuits. Nos insulaires ne se rappelaient pas avoir jamais remarqué rien de semblable : ils crièrent à la merveille, et interrogèrent les ministres protestants qui ne surent leur donner qu'une réponse vague. Le capitaine d'un navire anglais, qui se trouvait en rade, ne put leur en dire davantage ; mais il nous les renvoya, en leur disant que les missionnaires catholiques étaient savants, et que sans doute ils sauraient leur expliquer ce phénomène. Aussitôt il nous vint des députations de toutes les parties de llle ; nous leur dîmes que c'était une comète, chose si peu nouvelle que déjà nous en avions vu trois. Je leur expliquai ensuite la nature de ces astres errants, et, d'après le peu de connaissance que j'avais en astronomie, je déduisis le temps que celui-ci devait paraître sur l'horizon; je rencontrai juste. Pour les intéresser davantage, je leur montrai la figure de ces corps lumineux dans un ouvrage iï Uranographie. Tout le monde voulait voir la comète sur le livre d*Helenimo; le concours des curieux dura quinze jours (i). »

En même temps que les Tongiens commençaient à considérer leurs missionnaires, le P. Chevron eut des preuves d'attachement, et à la religion et à sa personne, qui furent sensibles à son cœur délicat. Au mois de juin 1844, ^^ santé épuisée donna des inquiétudes. Il fut pendant plusieurs semaines en proie à une fièvre qui l'obligea de suspendre non seulement ses courses

(x) Lettre du i«' juillet 1843.