INCENDIE DE L EGLISE D HOLONGA

Elles commencèrent par Test. Le jeune chef Tongî, un des plus entreprenants, était très défiant envers les missionnaires de quelque lotou qu'ils fussent, surtout envers les catholiques. On lui attribuait justement la part principale de responsabilité dans le refus du Toui Tonga de recevoir le P. Calinon. Déjà, à la même époque (juillet 1844)^11 avait rendu un arrêt d'expulsion contre les néophytes sur tout son domaine d'HoIonga. Il le rapporta cependant peu de temps après, sur les réclamations du P. Grange. A l'exemple de Georges, Tongi ne voulait pas encore jouer franc jeu de persécuteur. Mais cet acte avait donné la mesure de ce qu'il devait faire plus tard, une fois que le roi aurait jeté le masque et commencé l'attaque ouvertement. D'autres actes pareils, de confiscation ou d'exil^ dont le motif ne pouvait être que la fidélité des victimes à leur religion, marquèrent l'un après l'autre les traces d'acheminement aux dernières violences. Enfin, le mardi 19 octobre 1847, ^^ incendie, qui éclata soudain au milieu de la nuit, mit en cendres l'église d'Holonga. Il ne sera pas sans intérêt de reprendre en arrière l'histoire de l'établissement de la foi catholique dans cette station : on a dit qu'elle était aimée des pères, et pourquoi.

Ce n'est pas sans s'être fait longtemps prier que Tongi avait donné l'autorisation de la construire; mais ses hésitations n'avaient fait qu'enflammer le zèle de la petite chrétienté. Ils donnaient des preuves d'une foi sincère à Péa, où ils se rendaient avec empressement pour les instructions et les cérémonies. Ce que voyant, le P. Chevron les avait jugés dignes de devenir à leur tour les hôtes du Sauveur des hommes.

Le 8 septembre 1845, en la fête de la Nativité de Notre-Dame^ après quelques préparatifs sommaires, il se rendit donc à Holonga pour donner le baptême à douze catéchumènes, et, dans l'octave, il eut le bonheur de présider à la première communion de vingt-cinq. C'était un germe à développer. Les pères y attachaient d'autant plus d'imponance que cette station marquait une étape sur Moua. Déjà établis à Hahaké, comme on va bientôt le dire, ils enfermaient ainsi le grand village comme dans une ligne de blocus, et ils se préparaient à l'assaut de la station que Dieu prédestinait à devenir, dans rarchipel,le centre définitif de la foi catholique. Le P. Chevron résolut donc de construire à Holonga une case qui pût servir de lieu de réunion et de culte, pour les visites plus fréquentes qu'il se proposait d'y faire dès ce moment, et il exécuta ce projet au mois de janvier de Tannée suivante (1846).

Mais, pour donner du fond à ses desseins, ce n'était pas assez d'une tente : il fallait une église. Tongi résista longtemps. Enfin, le mardi 21 avril, il vint de lui-même déclarer au P. Chevron qu'il levait la défense. Quel était, après les prières si méritantes du missionnaire, la cause de cette détermination soudaine ? Est-ce l'intervention du Toui-Tonga, qui se montrait de jour en jour travaillé par des troubles de conscience de bon augure pour l'avenir ? Il est plus probable, étant donnée l'humeur ombrageuse du jeune chef, qu'il se trouva froissé de quelques manques d'égards des catéchistes protestants. Ils avaient pris de l'audace et édicté des mesures que le chef regardait comme des empiétements: en favorisant les catholiques, il entendait donc se venger et rétablir

INCENDIE DE l'ÂGUSE d'hOLONGA SgS

l'équilibre. Que de fois Dieu n'a-t-il pas ainsi, du conflit des passions humaines, fait jaillir l'éclat triomphal de la vérité 7

L'acte de Tongi fut acclamé à Holonga, et d'enthousiasme la jeune chrétienté vint offrir ses services au P. Chevron. « Qu'on ne s'y trompe pas, dit le P. Guitta, ici l'enthousiasme n a rien de commun avec la furia francese. C'est un feu qu'il faut soutenir, en redoublant de patience pour supporter les importunités, les indiscrétions et exigences habituelles au Tongien, et qui redoublent en raison des services qu'on lui demande. Ce qu'un européen terminerait seul en quelques jours, des douzaines de naturels y mettront un mois. Mais il s'agissait d'un temple à la divine Eucharistie, le père en aurait enduré mille fois plus, x»

Il faut d'ailleurs rendre justice aux gens d'Holonga. Tout ce que l'insulaire est capablede déployer d'industrie, — il est loin d'en manquer — et d'activité, — il n'en est pas absolument incapable à ses heures, — fut mis en œuvre. D'élégantes colonnes, taillées au choix dans la forêt, et sculptées sur place non sans amour, ni partant sans grâce, furent plantées en ellipse, puis reliées entre elles sous les chapiteaux par une architrave ornée; au-dessus la charpente, composée de solives taillées en arc. Partant des centres de l'ellipse^ elles étaient attachées solidement sur l'architrave par le milieu de leur courbure, et reposaient à la retombée sur une plate-bande qui courait sur des colonnettes dessinant une autre ellipse concentrique. Quant au toit, selon l'usage du pays, il fut fabriqué en belles feuilles de pandanus fixées sur des lattes. Point de

clous d'ailleurs : la liaison des diverses pièces ne se fait là-bas qu'avec des côtes de feuilles de cocotier et de la kafa, filasse de bourre de coco. Comme dans la construction du Temple à Jérusalem» on n'entendit donc, à Holonga, ni le marteau ni la hache (i). On nous pardonnera cette allusion, qui se présenta plus d'une fois au souvenir des missionnaires. Le plus modeste des sanctuaires catholiques ne remporte*t*il pas sur toutes les magnificences de l'antique édifice? Nous possédons les réalités vivantes; il n'avait que leurs ombres pour remplir son enceinte d'une auguste, mais froide, majesté.

En moins de quatre mois, la gracieuse petite église était construite. Le P. Chevron eut la joie de la bénir le 3o juin 1846, et le bonheur plus grand d'y célébrer les saints mystères en son anniversaire de la fête de Notre-Dame, le jeudi 2 juillet de la même année. Holonga, dans sa pensée, allant devenir le poste avancé de la foi catholique dans l'est, il songea à Montanges, le point culminant des frontières-gardes de la Michaille, et il donna à l'église le grand Archange pour patron.

Nos insulaires en étaient heureux et fiers; ils y prenaient goût à prier, et ce beau résultat de leur application au travail diminuait insensiblement leur répugnance à tout effort. Les sectaires ne purent voir longtemps cette victoire de la vraie religion, et en attendant le jour où ils feraient tomber Péa en ruines, ils jurèrent la destruction du sanctuaire d'Holonga.

(1) III Rko. vx, 7.

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lardi 19 octobre 1847, un incendie le réduisit en res. C'était au milieu de la nuit. Quand on eut me, il n'était plus temps de porter secours : les ; tongiennes flambent comme des palissades de

lUX.

lendemain, le P. Chevron accourt; il réclame es de Tongi. Celui-ci eut beau affirmer que le jevait être attribué à un pur accident, la malmce était manifeste : on avait trouvé le bout des les incendiaires, et les feuilles vertes de palma ti dont avaient été masqués les débuts du feu. Il vait qu'un cri parmi les fidèles. Aussi, de Hahaké !me de Péa, ils vinrent en foule soutenir la plainte ère. Tongi alors se déroba, et il ordonna aux 1rs du sinistre de s'éloigner pour un temps. Le ■Tonga intervint ; il promit d'ouvrir une enquête, ordonna aux néophytes étrangers de s'en retourhez eux. L'enquête se fit; mais trois mois après lement. Ce n'est pas aux antipodes seulement a police pratique ces sortes de retards, quand on ent pas à faire des découvertes.

responsabilité du chef ne faisait doute pour inne. Aussi trois ans après, en février i85o, le nandant du Coçjrte, vapeur de guerre français, urnée de visite des stations catholiques d'Océa- ^oulutil imposer une amende à Tongi à titre saration. Il ne céda qu'à la prière du P. Chevron ; il admonesta sévèrement le perfide, en lui déclaqu'il ne devait son pardon qu'aux généreuses ices du prêtre catholique. Plus tard, en i852> int la guerre de Péa, sa complicité fut proclamée £clat. Un des hommes qui avaient allumé te feu

agS LE MISSIONNAIRE DBS TONGA

l'interpella du haut d'un cocotier en lui criant : « Nieras-tu encore, Tongi, que tu m'as donné Tordre de brûler Téglise d*Holonga ? d Ces paroles ne faisaient qu'exprimer l'opinion générale : la divine Providence la sanctionna d'une manière frappante. A peu d'intervalle ce malfaiteur, du nom de Vitale Tapa, de la secte wesleyenne, et ses deux aides, moururent misérablement.

Mais pour le moment, Dieu voulait, par toute une suite d'événements malheureux, préparer peu à peu les esprits au dénouement prochain. La Didon, corvette anglaise, qui toucha à Tonga le lundi 3 janvier 1S48, y apporta la nouvelle des désastres de nos missionnaires en Nouvelle-Calédonie. Après des scènes de carnage et d'incendie, le 9 août 1847, ^' ^^ Bouzet, commandant de la Brillante^ les avait arrachés à une mort certaine (i). Ces nouvelles furent avidement exploitées par les catéchistes protestants dans le but de discréditer ce un lotou abandonné en même temps et de Dieu et des hommes ».

Les calomnies prirent un cours plus vif encore, lorsque, le 28 septembre 1848, une autre corvette anglaise, la Maryann^ vint apporter la nouvelle de ta révolution de 1848 et du bouleversement qui en était résulté dans l'Europe tout entière. L'Angleterre y échappait presque seule, dans son île fermée aux agitations du continent, comme trop souvent le cœur de ses hommes d'Etat aux sympathies généreuses. Ce fut donc l'occasion pour les Wesleyens de redoubler de

(1) Voir Dix Années en Mélanésien p. aia. — Jlfgr Douarre, II* vol. p. 209.