APOSTOLIQUE

IBU, dans sa miséricorde, se plaît à entremêler de quelques joies les afflictions des justes. Il ne veut pas que leurs amertumes, ou leurs douceurs, soient de durée continue; il tisse leur vie d'une admirable diversité de prospérités et de revers (i).» Cette remarque d'un grand Docteur s'applique d'elle-même à nos missionnaires. Quelque temps avant les tristesses des événements qui viennent d'être rapportés, une importante nouvelle leur était venue de l'archipel des Navigateurs. Le i5 septembre 1845, le saint Sacrifice y avait été célébré pour la première fois, à Léalatélé, dans Tîle de Savaï (1). Envoyés de Wallis par Mgr Bataillon, les PP. Roudaire et Violette avaient pu, au milieu de mille dangers de terre et de mer, planter sur cette île occidentale, et bientôt après à Apia, dans l'île du

(i) V. les Samoay p. 247.

CONFESSEURS DE LA FOI 3o3

centre, l'étendard de Marie. Ainsi la divine Mère commençait à justifier son titre de Reine d'Océanie, que ses maristes lui avaient tant de fois décerné. Les postes catholiques émergeaient çà et là dans l'immense Océan, du milieu des ténèbres du paganisme et des écueils de Thérésie, prêts à se soutenir mutuellement comme des frères rangés en bataille.

Pour sa part Tonga entrait en ligne avec ses trois églises naissantes : Péa, Holonga et Hahaké. Celle que nous citons en dernier lieu était de deux ans l'aînée de la seconde, mais la date de sa fondation coïncide avec l'heureux événement des Navigateurs. Avant donc ceux d'Holonga, les catéchumènes d'Hahaké avaient manifesté le désir d'avoir leur église, et ils se mirent à l'œuvre de la construction, le 7 juillet 1845. Le démon suscita de grands obstacles. Les chefs protestants s'irritèrent; leurs parents, soit par peur, soit par dépit, vinrent plus d'une fois, en menaçant ou en priant, les femmes en pleurant, essayer d'entraver les travaux : les néophytes tinrent bon. Dieu récompensa leur bonne volonté.^ Le dimanche, 14 septembre, l'église fut bénite en grande solennité par le P. Chevron, qui la mit sous le vocable de saint Joseph. 11 en devait l'honneur à son auguste patron, dont le culte lui était si cher. On se souvient qu'il croyait tenir du ciel même l'assurance qu'il serait le <v Joseph de sa famille », et qu'elle lui serait redevable de la réunion de tous ses membres dans l'éternel royaume dont la fertile Egypte était la figure. Ne devait-il pas espérer le même privilège pour cette famille spirituelle à laquelle il avait, au prix de tant de douleurs, sacrifié celle du sang, qu'il aima tant néanmoins jusqu'à la fin?

A la gloire de la chrétienté d'Hahaké, disons tout de suite, en anticipant de quelques années, à quel point elle se montra fidèle à son baptêmei et quelle joie elle donna à ses missionnaires. Elle sonait à peine du berceau qu'elle fut appelée à rendre témoi« gnage à la foi. En i85o, au moment où s'aggravaient les symptômes qui ont été décrits, le plus léger choc pouvait suffire pour amener des désastres. Un chef s'étant permis de commander un abattis de paoUy le bois sacré dont on fait le casse-téte, il s'ensuivit toat aussitôt une déclaration de guerre ; et, du même coup^ s'y mêla la question religieuse ; les protestants et les infidèles concentrèrent leurs haines et jurèrent d'exterminer ceux du lotou catholique.

Les néophytes firent bonne contenance. « Quoique en bien petit nombre, écrivit le P. Chevron, quatrevingts à quatre-vingt-dix, ils se déclarèrent déterminés à mourir tous pour conserver leur église et leur foi. Les femmes et les malades — nous étions au fort d'une épidémie — s'étaient parés des nattes des grands jours, et, réfugiés dans l'église, ils chantaient des cantiques ou récitaient le chapelet. Parmi les femmes, les unes, tout en chantant et en priant, avaient peine à retenir leurs sanglots ; les autres se .montraient fermes avec un air de résignation et de courage, que nous trouvions vraiment extraordinaire pour leur sexe et pour le peu de temps de leur conversion. Tous demandaient à Dieu la grâce, moins encore d'échapper à la mort, que de la subir en chrétiens » (i).

(i) Lettres du 21 septembre 1849 ^ du ai férrier i85o.

va

LES PAQUES DE 1846 3o5 J

On en fut quitte pour les alarmes. Le chef qui avait coupé le paou vint faire le hou (amende honorable) au Toui-Tonga. Celui-ci ordonna de déposer les armes ; il fut obéi. Ce fut le dernier éclat de son influence mourante.

Ainsi Péa au centre de Tîle, et, à Test, Hahaké et Holonga, enveloppant Moua, tant convoitée et se dérobant toujours, comme d'une circonvallation de zèle et de prières : tels furent aux Tonga les premiers asiles de la foi et des vertus chrétiennes. Tour à tour aux grandes fêtes, pour exciter entre ces églises naissantes une rivalité de ferveur, mais [aussi pour rehausser la solennité par le nombre, on convoquait dans l'une les néophytes des deux autres. Ils accouraient, le visage rayonnant de la joie sereine que donne la conscience d'avoir fait quelque chose pour Dieu ; car il leur avait fallu plus d'une fois franchir les distances par des temps difficiles, ayant à braver, du même coup, des orages amoncelés comme par le souffle du démon, et la colère des chefs grondant toujours dans l'ombre et souvent prête à éclater.

Les Pâques de 1846 furent surtout mémorables. La veille, le P. Chevron, qui avait un goût très vif pour la liturgie, s'était mis en devoir de déployer, selon son possible, les antiques solennités du baptême. Il en avait donné le sens aux catéchumènes, dont la longue préparation ne pouvait mieux s'achever que par l'explication de nos cérémonies.

Aussi, après la bénédiction du feu nouveau et VExuUet triomphal, ce fut un spectacle du ciel de les voir s'ébranler pour se rendre au baptistère. L'ardeur de leurs yeux, la joie vive, mais contenue, dont on les

3o6 LE MISSIONNAIRE DES TONGA

voyait animés, traduisaient aux regards « les désirs « du cerf qui soupire après les fontaines d'eaux vives», tels que les chants liturgiques les expriment. Ils allaient sur les pas du frère Attale, qui, hélas I proche de sa fin (i)y Tœil doux et brillant sur ses joues amaigries, portait <c la colonne de feu », symbole et guide de leur passage à la lumière et à la liberté des enfants de Dieu. Puis, une fois bénites, « les eaux des fontaines du paradis » coulèrent sur leurs fronts ; et les néophytes, vêtus des robes blanches qu'avaient envoyées les parents et amis de France, le visage trans-

(i) Le frère Attale mourut un an après, le 7 avril 1847. ^^ le commencement de Tannée 1845, sa santé baissa si rapidement que Ton put entrevoir le moment où Dieu rappellerait à la couronne. Les pères essayèrent de modérer son ardeur» Il allait toujours, visitant, par toutes les températures, les malades, passant de longues heures à l'église, et entre temps cultivant la petite terre de taros. Enfin le mal l'emporta, et il succomba plein de mérites et pleuré des néophytes aussi bien que des missionnaires.

La lettre suivante le fera connaître mieux que tout éloge qu'on pourrait faire de lui. C'est au R. P. Colin qu'elle est adressée :

f Je suis toujours à Tonga, dit-il, avec le R. P. Chevron, cet humble, pieux et prudent missionnaire, que le bon Dieu, dans sa grande miséricorde envers moi, m'a donné pour guide ac pour modèle. Depuis près de quinze mois, je suis malade d\in catarrhe chronique, me dit-on, qui ne me laisse point de repos par une grosse toux et par une oppression continuelle. Depuis la dernière lettre que j'ai eu le bonheur de vous écrire, j'ai baptisé une vingtaine d'enfants en danger de mort, tous de parents infidèles; ils sont allés au paradis. J'espère qu'ils m'y attendent. Veuillez bien penser à moi, mon Révérend Père, pour que la sainte Vierge, notre bonne Mère, m'obtienne la persévérance et une sainte mort.

c Mon Révérend Père, votre pauvre petit frère Attale vous salue et vous embrasse de tout son cœur. »

ÉTABLISSEMENT A MOUA Soy

figuré, rentrèrent dans l'église en invoquant les Saints et en chantant le joyeux Alléluia.

Telles étaient donc les consolations de nos missionnaires ; Dieu daigna y mettre le comble en leur accordant ce qui était surtout le grand objet de leur vœu : l'heure de la miséricorde allait sonner pour Moua.

On n'a pas oublié les résistances opposées par le Toui-Tonga aux demandes qui lui avaient été faites d'un établissement catholique sur son territoire, ni l'affront infligé à Mgr Bataillon au kava de juillet 1844 ; et, de ces résistances, on a compris la raison. Par le culte impur dont le Toui-Tonga était en même temps le prêtre et le dieu, le démon le plus hideux et le plus tenace avait là sa place forte où il refusait de se rendre. Mais les prières des missionnaires l'avaient emporté : Moua allait ouvrir et mériter enfin le nom de « capitale de l'île sainte », qu'elle profanait depuis tant de siècles. En même temps, allait tomber pour jamais cette institution des Toui-Tonga qui, dans son espèce et sa durée, n'a peut-être pas sa pareille dans l'histoire connue. Laou-Fili-Tonga, qui en portait le titre alors, le trente-neuvième de ceux dont le R. P. Gastagnier a pu trouver les traces, fut le dernier. Par un de ces mystérieux appels dont Dieu s'est réservé le secret, il eut le bonheur d'échanger sa fangeuse couronne contre le diadème des élus.

Ce double événement est mémorable dans les annales de l'Eglise d'Océanie ; il sera donc intéressant d'en connaître les phases d'abord incertaines et enfin l'heureuse issue.

3o8 LE MISSIONNAIRE DES TONGA

Sans se déconcerter, le P. Chevron redoublait ses instances, conjurant Laou-Fili-Tonga de songer à son âme et de ne pas aggraver le compte qu'il aurait un jour à rendre à Dieu en s'obstînant à fermer au prêtre catholique l'entrée de la place où il était encore le maître. Enfin, le lundi 24 mai 1847, ^^^^ ^^ Notre- Dame Secours des chrétiens, il lui parla avec tant de véhémence de son salut qu'il le vit ébranlé. Il en profita pour enlever la permission de se construire une petite résidence. Quatre jours après, on y faisait la prière et, le dimanche 3o, la sainte messe y était célébrée pour la première fois. Au beau jour de l'Assomptiouy un concours nombreux fit preuve de la bonne volonté dont la divine Marie entendait couvrir la chrétienté naissante ; et bientôt les présages commencèrent à se réaliser.

Ce fut en effet pour nos pères un sujet de joie bien inattendue, lorsque, peu de temps après l'incendie de l'église d'Holonga qui les avait consternés, Laou-Fili vint leur proposer d'en construire une au centre de son territoire. La grâce remuait donc le cœur du vieux chef. En se voyant délaissé par les gens qui suivaient la fortune de Georges et traité de haut par ce dominateur insolent, le remords de sa conduite envers les catholiques, la honte des passions qui le tenaient embourbé, eurent sur lui une prise contre laquelle la prospérité l'avait jusque-là endurci. L'offre fut acceptée avec empressement. Après diverses combinaisons, on convint d'acheter une grande case située sur le territoire de Moua. Le marché conclu, les néophytes de Péa, Moë-Aki à leur tête, secondés par ceux d'Holonga et d'Hahaké, vinrent se mettre à l'ouvrage.

ETABLISSEMENT A MOUA SOQ

En peu de temps la case fut transportée et montée sur place au sommet d'un petit tertre^ d*où elle allait faire régner la croix sur un vaste et resplendissant horizon à perte de vue sur la mer. Le 22 décembre, on put poser la cloison servant de muraille, et, le 24, elle fut bénite selon les rites de l'Eglise. La nuit même, la douce nuit de Noël, les saints mystères y furent célébrés.

Les fidèles y avaient été convoqués de tous les points de nie ; ils y vinrent en foule, heureux de souhaiter ensemble, en priant l'Enfant divin, de longs jours à cette église si longtemps désirée. C'était pour la première fois que la messe de minuit était chantée aux Tonga. Tout ce que les aumônes de France et les fleurs du pays (i) permettaient de réunir de richesses avait servi de parure au riant sanctuaire ; des centaines de flambeaux d'huile de coco parfumée répandaient sur l'assemblée les splendeurs et les parfums du ciel, et les vieux noëls de la Bresse, traduits dans l'idiome du pays et modulés en juste accord avec cet accent guttural et mélancolique qui marque le chant des Tongiens, achevaient de donner tout son charme à la fête que les chrétiens ont toujours tant aimée. Nombre de protestants et d'infidèles étaient venus aussi de partout, et tous en emportèrent une impression profonde.

Aimable culte catholique, avec ses cérémonies qui animent les mystères et rendent vivants les souvenirs ! comme il illumine la foi et ravive Tespérance, et de quelles joies substantielles il fait battre le cœur

(i) On sait qu'aux antipodes Noël tombe au solstice d'été.

3lO LE MISSIONNAIRE DES TONGA

en attendant celles du ciel I Aucune frontière n'arrête donc son essor. Les peuples nouveaux le voient lever à leur jour sur leurs rivages, et ce sont là-bas, comme en notre vieux monde, les mêmes renaissances et les mêmes résurrections.

Le Toui-Tonga s'acheminait ainsi peu à peu vers la foi. A mesure que l'arrogance du roi achevait de lui infliger ces humiliations qui, dans les desseins de Dieu, sont comme ses précurseurs (i), nos pères redoublaient envers lui les témoignages de la charité qui surabondait dans leurs âmes. En 1848, vers le milieu de l'année, il fit un pas décisif. Les ministres wesleyens, voulant à tout prix arracher à notre foi une proie de telles conséquences, se mirent à le combler de flatteries et de cadeaux. Mais toujours plus attiré par la grâce, il résista à leurs avances ; toutefois, sans se rendre encore. Enfin, le 18 septembre, le P. Chevron tenta une nouvelle démarche ; il va nous en raconter lui-même les résultats.

«c Un peu avant de commencer cette lettre, écrivait-il à sa famille, en date du 1 2 octobre 1 848, nous nous trouvions dans une triste position que je ne

(i) • Toute bonne pensée qui nous sauve a toujours son précurseur. Ce n'est point une maladie, une perte, une affliction qui nous sauve par elle-même : ce n'est là que le précurseur, de quelque chose de mieux. Le monde me méprisera, ou ne m'honorera pas autant que mon orgueil le désire ; je le mépriserai à mon tour; je m*en dégoûte. Ce dégoût est le précurseur de l'attrait céleste. Cette profonde mélancolie où je suis jeté, je ne sais comment, dans les détresses de la vie, est un précurseur qui me prépare à la lumière. » (Bossuet. £/evations sur les mystères.)

CONVERSION DU TOUI-TONGA 3ll

pourrais comparer qu'à celle où nous étions à Wallis avant Tarrivée de Mgr Pompallier. Protestants et païens se liguaient contre nous ; nos fidèles s'étaient refroidis, non seulement par la crainte, mais, ce qui est pire, par la honte. Obsédé de jour en jour par les ministres, le Toui-Tonga semblait plus éloigné que jamais de sa conversion. Après m'étre avec ferveur recommandé à la divine Mère, je voulus tenter un dernier effort*

« Je résolus de lui déclarer qu'il en fallait finir : ou se faire franchement catholique, ou se prononcer contre nous ; que cette situation indécise ne pouvait se prolonger plus longtemps. Je mis tous mes efforts à l'incliner vers notre foi, faisant valoir, outre les grands intérêts de son âme et de celles des siens, les avantages temporels que la vraie civilisation catholique procurerait au pays. Hélas ! il accueillit mes raisons d'un air fuyant qui me glaça. J'allais me retirer, l'âme désolée, lorsque je crus saisir dans ses yeux un regard empreint de compassion. Tout charnel qu'il était, il m'avait donné des preuves d'attachement. Je fis appel à ce qu'il pouvait avoir de cœur; je le conjurai, s'il m'avait jamais aimé, d'en finir avec cette agonie qu'il nous infligeait et que j'estimais pire que la mort.

« O surprise ! ô grâce de mon Dieu ! Voilà qu'il se lève, me prend la main et me promet que la semaine ne finira pas sans qu'il nous ait donné son nom. Le dimanche suivant, il faisait son entrée dans l'église de Moua avec plus de vingt personnes de sa suite ! » C'était le 24 septembre 1848.

Grande fête chez les néophytes de Péa I Moë-Aki,

suivi de Lâvaka, vint offrir au chef suprême l'hommage des plus sincères félicitations. Mais que Dieu avait bien choisi le moment I Quatre jours après arrivait la Maryann avec les tristes nouvelles que les ministres exploitèrent avec la mauvaise foi qu'on a vue. Il n'est pas douteux que, si la connaissance des catastrophes de 1848, dont le fond était malheureusement vrai, s'était répandue avant l'acte que Laou- Fili-Tonga venait d'accomplir, il n'eût différé encore; et peut-être que, l'heure de la grâce passée, il fût mon dans l'impénitence.

Ce serait méconnaître, d'une part, les ténacités du mal qui a pris une fois un long empire sur la nature, et, d'autre part, les procédés de la grâce toujours respectueuse de notre liberté, que de tenir dès lors pour définitivement vaincu le chef qu'elle sollicitait depuis si longtemps. Tout en suivant avec assiduité et recueillement les offices et les instructions des catéchumènes, il ne se hâtait pas de demander le baptême. La peur de Tongi se joignait, pour le retenir, aux souvenirs du passé. Que ne pouvait-il accorder avec ses craintes, et avec les remous des sens, les réclamations de sa conscience I II essaya plus d'une fois de ces compromis, chers aux natures ondoyantes, que, dans notre France, nombre de soi-disant catholiques n'auraient pas le droit de prendre en pitié. Un exemple, celui du lundi de Pâques, g avril 184g, en sera un curieux et suffisant échantillon.

Tongi devait marier son frère ; il entendait faire les choses grandement, c'est-à-dire avec force gloutonneries de jour et orgies de nuit. La présidence était de droit au Toui-Tonga; se dérober c'était faire ou-

SES DERNIÈRES HÉSITATIONS 3l3

trage au jeune chef. Mais on était sur la fin du carême; et le P. Chevron, prenant les devants, était venu con* jurer son pusillanime catéchumène, non seulement de s'abstenir, mais d'interdire des réjouissances licencieuses qui tiraient de la circonstance du temps une gravité exceptionnelle.

Le Toui imagina de « partager le différend ». Il interdit toute démonstration du jeudi saint au jour de Pâques. Le lundi venu, à l'heure ordinaire, pendant que les instruments bruyants, les lali et les topa^ convoquaient les gens sur la grande place sous l'immense banyan séculaire, soudain apparaît, en tenue des grands jours, le demi-dieu se ressouvenant de son Olympe. Mais demi-dieu, demi-chrétien, il se souvient aussi de la prescription de l'Apôtre de tout rapporter à Notre-Seigneur. Il s'arrête donc un moment dans l'attente silencieuse de tous ; puis, faisant un grand signe de croix, il commence la danse. Une heure après, la pooula échevelée battait son plein.

L'occasion, la coutume, l'ignorance, étaient une excuse. Le P. Chevron prit patience sans faire d'éclat, espérant toujours • Laou-Fili ne tarda pas à ressentir des remords ; il prit des allures plus franches, et se mit à suivre avec une componction visible les instructions. Il fit plus : s'arrachant à son apathie par un effort qui dut beaucoup coûter à cette nature alourdie par la mollesse, il commença à remuer les gens de sa fa« mille et ceux de Moua, en leur répétant les paroles des pères et en les pressant de suivre son exemple. Enfin, le mercredi 4 juillet, saisi sans doute par la célébration de l'anniversaire mémorable du 2 juillet 1842, il demanda le baptême, s'en remettant au

3l4 tE MISSlOlflIAISE DBS TONGA.

père de la date où on le jugerait suffisamment préparé.

Ce changement donnait de Tespoir, mais non encore une certitude suffisante. Ses longues fluctuations obligeaient à craindre que Dieu n*eût pas encore acquis dans cette âme la place suréminente et définitive qui lui est due. Les pères résolurent d'attendre. Ils comptaient sur la visite du Vicaire apostolique ; et c'était un double honneur à faire, soit au prélat, soit au nâ>phyte, de réserver à l'évêque la présidence d'une abjuration qui devait avoir le plus grand retentissement.

Monseigneur arriva en effet à Tonga le mardi 3o septembre i85i. Il vint droit à Moua et il y reçut un grand accueil. Le soir même, il fit une instruction à la foule assemblée, qui témoigna de son saisissement par une attention bien soutenue. Le lendemain, il donna la confirmation à trente-sept néophytes. Le Toui-Tonga n'en fil pas partie ; le prélat s'était réservé de célébrer pour lui une fête spéciale.

Le jour choisi fut le mardi 7 octobre. Monseigneur lui conféra en même temps le baptême et la confirma-* tion. Le surlendemain le vieillard reprit sa robe de néophyte, et, avec une émotion que Tévêque, ses prêtres et toute l'assemblée partageaient, il s'assit à la Table sainte pour la première fois. On put vraiment lui appliquer, tant son désir se montrait sincère et sa foi ardente, ces paroles de Vlmitation, qui nous montrent, dans la ferveur des vrais dévots, comme une preuve palpable de la divinité du sacrement (i). On

(i) IV Imit, xiv, 2.

BAPTEME ET PREMIERE COMMUNION 3l5

croyait voir éclater la présence réelle à travers l'homme qu'elle transfigurait. Son front, si longtemps courbé sur la pâture de ses passions, se relevait vers le Tabernacle avec une humble confiance de son pardon; et les rides que le vice, plus encore que les années, avait imprimées sur son visage semblaient tirer de son repentir Taspect de ces cicatrices qui ne sont pas sans gloire, ni partant sans beauté.

Ce ne fut pas là le transport d'un jour. Dieu qui voulait le sauver, et par lui nombre de ses gens, se hâta de mettre sur son âme le sceau de la souffrance endurée pour lui, qui est la plus parfaite garantie de son élection. Au milieu de la persécution qui allait se déchaîner, Laou-Fili eut à boire au calice des humiliations, dont sa grandeur déchue, qui semblait devoir le préserver, augmentait les douleurs. Il donna, sans se démentir, l'exemple d'une admirable résignation. Aussi, plusieurs années après, le R. P. Poupînel, visiteur des missions d'Océanie, connaisseur des hommes et bon juge des situations, écrivait-il en mer, le i5 juin i858 : « Je viens de voir le Toui- Tonga, le dernier représentant de la race tombée du ciel dans ces îles. Il est devenu simple mortel ; mais en même temps fils du vrai Dieu par adoption, et héritier présomptif de son royaume du ciel. Il a longtemps hésité avant de se donner à notre foi ; mais il avait toujours résisté aux avances pressantes des Wesleyens, qui n'attendaient que lui pour triompher et sans doute pour étouffer nos essais. Ils lui ont fait payer son bonheur par de mauvais traitements qui lui ont été d'autant plus sensibles qu'il avait été longtemps aux suprêmes honneurs. Il est catholique

3l6 LB MISSIONNAIRE DBS TONGA

depuis 1 85 1, et il l'est entièrement, avec une ferveur qui ne s'est pas un moment démentie. Aujourd'hui il est très âgé et infirme, et il ne marche qu'avec peine : ce qui ne l'empêche pas de se rendre à l'église, chaque jour, matin et soir pour la prière. Foulant aux pieds le respect humain qui l'avait longtemps tyrannisé, il a voulu la faire publiquement à son tour. Tout ce qui lui reste d'énergie et d'influence, il le consacre à protéger notre sainte religion. Aussi avec quel bonheur je lui ai donné, et avec quels transports il a reçu, une belle médaille que Pie IX avait daigné lui envoyer I Admirable bonté du représentant de cette Providence qui s'incline jusqu'à l'hysope de la vallée aussi bien que sur les'cèdres des hautes cimes ! J'ai joint à ce mémorable cadeau un chapelet decristalrougequiraravi(i)»«

Entre ces deux grands jours, le 7 et le g octobre, Mgr Bataillon établit le 8 à Tonga l'archiconfrérie du Saint-Cœur-de-Marie, dont le foyer est à Notre-Damedes-Victoires, à Paris. Il prescrivit pour tous les samedis de l'année un salut du Saint Sacrement, où se chanteraient les litanies de la Sainte Vierge, et où se feraient les prières d'usage pour la conversion des pécheurs. Le salut se donne toujours; maisMgr Elloy^ en 1878, jugea bon de le transférer au dimanche. Ce fut, et ce sera à jamais, une source perpétuelle de grâces pour les néoph3rtes et de consolation pour les pères (2).

(i) Annales des Missions de la Société de Marie. Tom. i, p. a33.

(a) On nous saura gré de reproduire ici un détail familier que le P. Quitta n'a pas hésité à consigner dans ses notes.

Gomme on vient de le dire, dans ce dernier débarquement»

ARRIVÉE DE a LA CLARA » Siy

Deux nouveaux pères, récemment arrivés, eurent, à leurs premiers débuts, la grande joie d'assister Mgr Bataillon, quand il conféra les sacrements au Toui- Tonga. Peu après le départ du Cocyte^ en février i85o, et le 28 de ce mois, la Clara, goélette du commerce, vînt mouiller à Tonga. Elle portait le P. Dubreul, visiteur des missions, dont les lecteurs des

Mgr Bataillon reçut des naturels raccueil le plus sympathique ; et toutefois, au premier moment, ce n'est pas sur lui que se fixa l'attention générale. Sa monture lui fit préjudice. Elle concentra quelque temps sur elle des regards qui accusaient le plus joyeux étonnement. Le prélat venait cette fois monté..., comme le Sauveur à son entrée à Jérusalem. Or le moyen à des gens qui n'avaient vu encore, en fait de bêtes de somme, que des chevaux, de ne pas admirer cet animal à la mine débonnaire, la tête surmontée des oreilles que Ton sait, et dont il joue, sans qu'on voie toujours bien pourquoi, comme nos anciens télégraphes avec leurs long bras ; le tout soutenu par quatre jambes grêles, fortes cependant et agiles au besoin 1

Mais ils eurent le temps de s'y faire. Le prélat avait destiné l'animal au service du P. Chevron. Le vénéré missionnaire, afiaibli par l'âge et les infirmités, ne pouvait supporter le cheval. Grâce à cette prévenance de Monseigneur, il eut donc une monture plus douce quand il allait visiter les stations éloignées et porter la sainte Eucharistie aux malades. A sa modeste allure, il récitait son bréviaire, faisait sa méditation et autres exercices de piété ou d'étude que comportent les voyages tranquilles* Plus d'une fois il y a dormi, au risque d'être brusquement réveillé, quand il donnait de la tête contre les branches basses qui le jetaient à bas sur le chemin. L'âne, en efiet, toujours c bonne créature » assurément, mais, grâce peut-être au soleil des tropiques, plus malin qu'il n'en avait l'air, aimait à passer par les fourrés. Il avait acquis l'expérience que sa croupe se trouvait là quelquefois déchargée subitement; et, pareil à celui du fabuliste :

c II goûtait fort cette façon d'aller. » Un tel train de vie dura vingt ans. La fin de l'animal, fidèle

3l8 LE WSSIONNAISE UBS TONGA

Samoa et de Mgr Elïojr (i) n'ont pu oublier les vertus et les grands services. II y arait aussi à bord le P. Palazy, destiné aux Samoa, et les PP. Nivelleau et Piéplu qui descendirent pour se fixer, le premier à Moua, le second à Péa. C'était un précieux renfort pour la mission, et une immense consolation pour les PP. Chevron et Calinon.

Et cependant, s'ils avaient eu les secrets de Dieu, un nuage de deuil, voilant prématurément ces têtes d*élite, aurait bien assombri la commune allégresse. L'un et l'autre auraient pu dire aux insulaires en débarquant, comme Jérémie aux Juifs obstinés : « Nous voici, agneaux sans murmure , portés à l'immolation. » (2) Dieu ne daigna, en effet, que les montrer aux Tonga. Ils furent couronnés avant le temps; mais non point sans de rares mérites. De Taveu unanime des pères et des indigènes, c'étaient deux saints.

quand même, aurait pu fournir à Lafontaine le sujet d'une fable pleine d'attendrissement comme d'instruction morale. Tenté un beau jour par c l'occasion •, son licou s'étant détaché* et par • Therbe tendre » qu'il voyait onduler au loin sous la brise parfumée, il prit la clef des champs. Hélas ! ivre de liberté et de fraîche pâture, il alla, il alla toujours» et ne vit pas une crevasse que dissimulait le gaion. Il tomba, et dans la posture la plus fâcheuse que pût prendre dans sa chute un animal de son espèce : la tête en bas et toute la partie antérieure du corps engagée dans Tabîme. Impossible de se soulever. Tard ère-train s'agitant vainement dans les airs, ni même de braire en détresse, son instrument s'étant gravement endommagé dans cet âpre fourreau de corail, c Vingt ans de bons services, dit mélancoliquement le P* Quitta, méritaient une mort plus honorable!

(i) V. les Samoa, p. 346 ; Mgr EUojr^ p. 245.

(a) JsRKM." XI, 19.

LES PP. NIVELLEAU ET PUÎPLU 3l9

Le P. Charles Nivelleau, du diocèse de Luçon, d'un tempérament délicat et maladif que les siens lui opposèrent vainement pour retenir son ardeur, mourut à trente-neuf ans des suites des privations de toute sorte et des émotions terribles du siège de Péa. Enlevé alors, malgré lui^ au soleil tropical qui achevait deleconsumer, il succombadansla traversée de Sydney*

Dès son adolescence, il s'était montré d'une piété séraphique qui ne s'est pas démentie un instant jusqu'à sa mort. « Pendant ses actions degrâce^ disaitun de ses condisciples, je le regarde prier, et je me borne à dire : « Mon Dieu I que je voudrais vous remercier et vous aimer comme lui !» — « Quand je cherche à me faire l'idéal de l'action de grâces, disait un autre, l'image de Charles m'apparaît à genoux, immobile, absorbé dans la contemplation amoureuse et tranquille de l'objet adoré qu'il semblait voir et presser sur son cœur. » (i) Le P. Chevron, qui l'a tant pleuré, aimait à causer avec lui des choses surnaturelles. Les yeux levés au ciel, il se plaisait à lui dire : « Non, frère bien-aimé,'ne disons pas que nous avons peur de l'enfer. Après tout ce que nous avons sacrifié à Dieu, si nous restons humbles devant lui, ne serait-ce pas Toutrager que d'avoir le moindre doute sur sa miséricorde ? »

La charité, comme il devrait en être toujours puisqu'elle en fait la meilleure preuve, était égale en lui à la piété. Elle se manifestait le plus souvent auprès des malades, surtout de ceux qui étaient couverts d'ulcères. Il est difficile en notre Europe, d'où la lèpre a

(i) Le P. Charles Nîvelleau, par le P. Grenot |s. m. (Paris, Casterman, p. 42.

disparu, de se figurer l'horreur inspirée par des maladies de cette nature, qui couvrent le corps de plaies purulentes, infectes et contagieuses, et font tomber la chair en lambeaux. C'est auprès de ces malheureux qu'on trouvait souvent le charitable père. Nul signe de répugnance sur son visage, qui pût les humilier ; il poussait même la délicatesse jusqu'à s'abstenir, dans cette crainte, des précautions de la prudence la plus vulgaire.

Le P. Alfred Piéplu, du diocèse de Bayeux, était d'un tempérament robuste qui contrastait avec un caractère de ravissante humilité. Il pratiquait la pauvreté religieuse au point de ne jamais donner même une médaille à un catéchumène sans la permission de son supérieur. A un cpnfrère qui lui faisait remarquer que la permission générale suffisait : <c Laissezmoi faire, répondit-il, mon métier de gagne-petit. Je suis si « jeannot », que je ne ferai rien de grand pour le ciel. » Jamais de discussion avec ses confrères : il aimait à se ranger à l'opinion qu'on avait émise devant lui. Toujours d'humeur gracieuse, il souriait à tous : les infidèles en étaient subjugués; les wesleyens Rappelaient : « le blanc qui salue tout le monde I »

Quel généreux amour de l'un et de l'autre pour leurs néophytes ! Sommé de quitter Péa assiégé, et menacé de voir sa case devenir le point de mire d'un feu terrible, le P. Piéplu refusa de les abandonner ; même après avoir été frappé d'une balle, il leur resta fidèle jusqu'à la fin. — Le P. Nivelleau, sur l'Océan qui allait être sa tombe, refusait de renoncer à l'espérance qu'on avait perdue autour de lui. Emporté vers Syd-

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r, par un bon vent qu'il appelait cruel, il se retourt vers Tonga, fuyant k l'est derrière lui. Il murmu- : à demi-voix le nom de cette patrie adoptive, où 'était tant promis de mourir. Et même quand it eut :n à Dieu son sacrifice, et qu'il n'avait plus de ard et de parole que pour le ciel, encore, au nom Tonga, on voyait un éclair dans ses yeux et un rire sur ses lèvres.

Lt tous deux comme ils aimaient Marie ! C'était un rme d'entendre le P. Piéplu parler d'elle. Il ne ait comment remercier Dieu de l'avoir appelé dans iociété qui a reçu le privilège de porter son nom. e dizaine de chapelet qu'il entendait chanter par néophytes suffisait à lui faire oublier toutes ses les. Il tressaillait d'aise, comme s'il eût entendu rmonie des anges. « Que le bon Maître doit nous er, disait-il, puisque nous avons appris à ces désités du ciel à chanter les louanges de sa Mère ! » — elques jours après que son directeur lui eut obtenu îon évêque la permission d'entrer dans la société Vlarie, le P. Nivelleau écrivait : « Que Dieu soit le fois béni ! quel paradis que le noviciat ! quel bonr m'est réservé d'aller, la croix à la main, le nom notre Souveraine sur les lèvres, faire la guerre à nemi de Dieu sur les lointains rivages! Heureux, le fois heureux, le jour où j'irai planter l'étendard klarie sur une terre que j'aime d'avance plus que terre natale, comme celle d'en haut dont elle sera rmoi le vestibule (i}.

On ne saurait être étoané que des fimes si tendrement nées à Marie pendant leur vie aient reçu d'elle des faveurs

exceptionnelles à la mort. Le P.Calinon, qui a recueilli à bord le dernier soupir du P. Nivelleau, a écrit à son sujet les admirables lignes qui suivent :

c Se passerait-il en nous, dit-il, quelque chose d'inefiFable à ce moment suprême? C'est du moins uneopinion assez commune en Europe, et que Ton trouve aussi parmi les peuplades de rOcéanie. De nombreuses légendes, autorisées par l'Eglise, nous apprennent que de saints personnages ont eu, en quittant la vie, les uns des visions» d'autres l'esprit prophétique, plusieurs un avant-goût des joies du ciel. Quoi qu'il en soit de ce que je vais dire de mon confrère, puisque, dans ces mers, au bout du monde, je me trouvais près de lui seul représentant de la société de Marie, de sa famille, de ses amis, j'ai dû, non seulement l'aider à bien mourir, mais encore observer jusqu'aux moindres phases par lesquelles sa belle vie a passé avant de s'éteindre.

c C'était peut-être une demi-heure avant son dernier soupir. Le docteur et moi présents, il était sans parole ; extrémités froides, respiration courte et saccadée, incapable de se mouvoir. Je n'attendais plus, abîmé dans ma douleur, que le moment de lui fermer les yeux qu'il tenait vaguement fixés vers le ciel. Tout à coup, il lui survint dans tout son corps un mouvement étrange, mais non convulsif. Je ne trouve rien à quoi le comparer, sinon à ce que j'ai vu quelquefois dans un petit enfant, impatient du berceau, et faisant effort pour se soulever vers sa mère qui se penche sur lui. Le voilà qui lève, autant qu'il peut, ses mains amaigries par la souffrance, en disant d'abord« avec une émotion visible de joie : « Ah 1 ah ! ah 1... » puis il prononça ces mots, avec une étonnante distinction : 9. Et exultavit spiritus meus in Deo salutari meo. » Il retombe bien vite dans sa première immobilité, sans paraître attentif à rien d'extérieur. Il dit alors, d'un ton posé et lent : t M. le docteur sera un de ceux qui mourront les derniers... » Après une courte pose, il ajouta sur le même ton : « Le P. Calinon aura des jours prolongés. » (i) Ce furent là ses derniers sons articulés. Le docteur, qui avait tout entendu aussi bien que moi, sortit sans faire aucune réflexion.

c Me trouvant seul avec l'agonisant, j'approchai ma bouche de son oreille et lui demandai comment il se trouvait. Je com-

(i) Le R. P. Calinon n'est mort qoe le 8 tTiil 1877, à Tongt, ftgé de toUantebuit ans, vingt-cinq ans après le P. Nivellean.