LE SIÈGE

B passage des navires européens devait avoir pour résultat de retarder l'exécution des desseins de Georges. Il craignait beaucoup de passer pour persécuteur, surtout aux yeux de la France ; et il voulait se ménager les moyens de couvrir d'une couleur toute politique la propagande sanglante qu'il allait commencer contre les catholiques, comme jadis contre les païens. Mais à mesure que le temps s'écoulait, sans qu'il jetât encore le masque, on voyait peu à peu percer son dessein. Aussiy depuis la fin de l'année i85o, à la moindre occasion se propageaient des rumeurs de guerre. On se tenait en garde à Péa, où Lavaka, le collègue de Moë-Akiy avait depuis sa mort hérité de toute son

influence.

Mais en même temps, du côté de Moua un nouveau danger se déclarait. Tongi, qui avait tenu jusqu'à ce moment une conduite flottante, voyant monter, plus vif de jour en jour, l'astre de Georges, se tourna définitivement vers le lotou qui devait lui assurer le bénéfice de son amitié. Le 1 1 avril i85o, le bruit se répan-

dît qu*il était sur le point de quitter les dieux de Pile pour s'inscrire au symbole de Wesley. Le P. Chevron avait souvent tenté de le gagner à la vraie foi. Il tenait à lui, et par charité pour sa personne, et par l'assurance que nombre de gens seraient entraînés à sa suite du côté où il aurait tourné. La nouvelle le navra.

Il partit donc et se présenta soudain devant lui : « Dieu, lui dit-il, me demandera un jour compte de ton âme. On m'assure que tu médites de te donner à un culte qu'il déteste et qui te perdra ; je viens t'en faire de sa part la défense, et te dire que son ordre est que tu deviennes catholique. J'ai rempli mon devoir; à toi de faire le tien. » Tongi gardant le silence, les pères sortirent. Après leur départ, tout le reste de la journée, il se montra soucieux; à plusieurs reprises il déclara que la parole du père l'avait vivement frappé. Mais les calculs de l'ambition l'emportèrent ; et, comme il arrive toujours aux hommes entreprenants qui, en marchant contre leur conscience, veulent s*étourdir ou même se justifier, il se jeta éperdument dans l'erreur. Une fois qu'il l'eut embrassée, il s'en fit, comme Georges, le prosélyte violent.

Il se mit donc à parcourir d'abord sa contrée, usant de tous ses moyens pour décider les païens à suivre son exemple, et même les néophytes à se faire apostats. Mais il ne contint pas ce zèle néfaste à Tintérieur de ses domaines; il courut aux villages environnants jusqu'à Péa. Hélas I ce fut pour nos pères « le commencement des douleurs ». Les prévisions du P. Chevron se réalisèrent : plus de cent naturels,

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et dans le nombre plusieurs des catholiques^ se laissèrent entraîner.

De leur côté les missionnaires ne pouvaient rester en arrière; ils donnèrent de leur personne avec un redoublement d'ardeur. Le P. Chevron surtout, mieux maître de la langue, se multiplia à l'ouest comme à Test, affermissant ceux qu'il voyait chanceler, et soufflant le feu de sa charité au cœur des bons pour les lancer en apôtres dans leurs familles. Dieu ne laissa pas leurs efforts sans récompense. Lavaka, qui avait donné son nom en même temps que Moë-Aki, mais qui était resté catéchumène, demanda le baptême ; trente de ses gens suivirent son exemple. Le sacrement fut conféré, le i6 mai i85o, en grande solennité, tous les pères s'étant transportés à Péa.

Ainsi se préparait, comme par des combats d'avantgarde, la grande bataille qui allait bientôt s'engager.

Le 29 octobre i85o, on put croire que l'heure en avait sonné. Georges débarqua à Noukou-Alofa à la tête d'un certain nombre de ses gens d'Hapaï en armes. Evidemment une descente en de telles conditions n'était rien moins que pacifique, et ce fut avec de douloureuses vraisemblances que l'on parla d'une prise d'armes imminente. Décidément rallié à la bonne cause et résolu au baptême, le Toui-Tonga voulut essayer sur Georges de son ancienne influence et il lui envoya un message. Ce fut sans résultat : le vieillard eut dans cet échec une preuve de plus de la ruine irrévocable de son crédit. Dieu lui fit la grâce de ne pas murmurer, et de s'affermir dans la conviction que les délaissés du monde n'ont de consolation qu'en lui.

Les circonstances devenaient de plus en plus critiques. Le P. Chevron n'hésita pas à exposer sa vie pour ses brebis; prenant pour compagnon le P. Nivelleauy dont Fangélique figure charmait les indigènes, il alla droit à Noukou-Alofa. Les néophytes de Moua firent en pleurant leurs adieux à leur père : on pou<> vait s'attendre à tout. Cependant le P. Chevron se convainquit bientôt que les alarmes n'étaient pas fondées pour le moment ; mais, aux querelles diverses que Georges lui chercha, il comprit son jeu et conclut que la date était seulement prorogée. Le roi, en effet, passait brusquement d'une question à l'autre, sans attendre la réponse, sans même avoir l'air d'y attacher de l'importance, menaçant et riant tour à tour.

Les pères revinrent donc peu rassurés ; et bientôt un événement les confirma dans leurs inquiétudes. Sous prétexte d'oflFrir un kava solennel au Toui-Tonga, Georges se rendit à Moua avec onze embarcations, sur la fin de novembre i85o. Dans le fono qu^il convoqua, le Toui-Tonga n'eut en fait d'honneurs que la première place. Georges fut arrogant; il lui parla, avec insinuation d*abord, pour le décider à revenir sur son dessein de recevoir le baptême catholique; puis avec hauteur, quand il vit qu'il ne parvenait pas à l'ébranler. Il alla jusqu'à des menaces qui laissèrent clairement comprendre au vieux Toui que, dans la persécution qui se rapprochait d'heure en heure, son titre ne le garantirait pas.

Le P. Chevron entra alors au fono. D'un ton ferme, il déclara à Georges savoir, de source certaine, que des mesures avaient été prises par son ordre pour expulser les catholiques de Noukou-Alofa et de Maofanga,