LES PIROGUES DE GUERRE A PAGAI-MOTOU

masque de guerre. On sait qu'au moment de prendre les armes, les guerriers des archipels océaniens s'enduisent le visage d'une épaisse peinture mi-partie rouge et noire. Ce fut alors une grande joie à Péa, et tous s'y abandonnèrent, hors les chefs. Les sanglantes perfidies de leur ennemi n'avaient pu s'effacer de leur mémoire ; et plût à Dieu qu'ils eussent conservé jusqu'à la fin ce salutaire souvenir I Ils répondirent qu'ils croiraient à la paix lorsque les soldats de l'assaillant auraient déposé non seulement leurs masques, mais leurs armes. Ils continuèrent leurs travaux de défense.

Ils allaient en avoir grand besoin. Le samedi, i3 mars, et les deux jours suivants, la baie de Pagaï- Motou écumaiv sous les pagayes des pirogues, abordant de Vavaou et d'Hapaï pour déposer, sur le rivage de Noukou-Alofa, près de deux mille guerriers. La guerre allait donc entrer dans la période aiguë.

Les conditions, hélas ! étaient de part et d'autre bien inégales. Du côté de Georges, près de quatre mille soldats bien armés et bien munis, préparés de longue main, et fanatisés par ses succès et ses promesses de butin. A leur tête, un chef unique, intelligent, expérimenté, entreprenant, ambitieux. Péa, au contraire, ne comptait guère que six cents hommes d'armes ; et l'unité de commandement comme de vues, l'esprit d'initiative, faisaient défaut à ces chefs divisés de religion et d'intérêts. Enfin, là s'étaient réfugiés les vieillards, les femmes et les enfants, foule encombrante, prompte à concevoir et à propager les

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alarmes, bonne à consommer rapidement les provisions de la place.

Dans la fable, le loup accoutré en berger garda d'abord l'attitude pacifique, c*est sa voix qui le trahit. Ce fut ici le contraire : Georges avait le miel sur les lèvres, mais des griffes toujours plus menaçantes s'accusaient à chacun de ses mouvements. Poussant à bout encore l'hypocrisie, il offrit la paix, mais à des conditions inacceptables. Il demandait que les chefs vinssent à son camp faire leur soumission et que les fortifications de Péa fussent rasées. C'était, d'une part, aller à une mort presque certaine, et, de l'autre, livrer tout Ta venir.

Si encore il eût été possible de s'aboucher en sécurité avec lui ; mais tel était son renom de perfidie, que, parmi les indigènes, nul ne consentit à aller auprès de lui en parlementaire. Un Européen, qui se dévoua, reçut au flanc, quand il avançait, une noix de coco qui le renversa ; il se hâta de rentrer. Le P. Calinon partit aussitôt et traversa sans malheur la ligne des assiégeants. Il reprocha à Georges la conduite tenue à l'égard de l'envoyé, et lui déclara qu'il ne pouvait compter sur de nouveaux messages. Le roi répondit qu'il regrettait l'accident, qu'il ferait une enquête. Rien de plus, et rien ne fut fait.

Quelques jours après, le 22 mars, il fit signifier aux pères Calinon et Piéplu Tordre de quitter Péa. Le P. Calinon répondit : « Les prêtres catholiques n'ont pas rhabitude d'abandonner leur troupeau à l'heure du danger. Nous sommes à notre poste, nous le garderons jusqu'à la mort. » Cette réponse contraria le roi. Il n'était pas sans redouter l'eSet que produirait

Cependant le P. Chevron, dans sa résidence de Moua, s'inquiétait de ses confrères assiégés ; il voulut