LES MISSIONNAIRES REFUSENT DE QUITTER PÉA

en France quelque grave accident venant frapper les ..^

missionnaires dans le siège. Mais^ déplus, il ne pouvait s'empêcher de reconnaître que ce langage et cette attitude étaient chose bien étrangère à ses ministres, '^'^

et il redoutait la comparaison. Mais il ne lui fallut, pour se dégager du mauvais pas, qu'un mensonge de plus. Tournant à crime leur grandeur d'âme, il déclara hautement que les pères ne refusaient de quitter Péa que par malveillance, pour se liguer contre lui avec <c les révoltés ». L'invention eut beau jeu dans son camp déjà fanatisé ; hélas ! on ne tardera pas à voir que ses gens ne furent pas seuls à y croire.

Dès ce moment, il n'avait plus rien à ménager, si ce n'est sa vie et celle des siens. Aussi, prenant son temps pour l'assaut et calculant les chances de la famine et de la trahison, il s'occupa de construire, pour y renfermer les assiégés, une forte ligne de circonvallation. Sans approcher de Péa, il lança des §]

bandes dans la campagne pour tout saccager et incendier; puis, des hauteurs, il commença des feux de jour et de nuit sur la place, où bientôt les gens n'eurent plus un moment de sécurité. Il fallut creuser des fosses dans les cases pour y mettre les non combattants à l'abri. Dès ce moment, ce fut une série de coups de main, des semblants d'assaut et des sorties, où des guerriers de marque mordirent des deux côtés la poussière, mais dont le détail serait sans intérêt. Ainsi en fut-il pendant les cinq longs mois que dura le blocus.

essayer de parvenir jusqu'à eux. Il partit donc à travers les lignes des assiégeants qui se resserraient de jour en jour, suivi du frère Jean Reynaud, qui refusa absolument de laisser seul en péril son père bienaimé. Il faillit y périr : pendant qu'il s'empressait de donner ses soins au frère Paschase, qui était avec les pères à Péa et qui souffrait de la dyssenterie, une balle lui effleura la tête et vint s'aplatir contre une planche derrière laquelle le malade était couché« La vie de nos intrépides missionnaires était donc à chaque instant menacée. Mais ils étaient prêts à tout ; et, en ce moment, le danger ne faisait que redoubler le bonheurqu'ils éprouvaient à se revoir. N'aurait-ce pas été aussi un bonheur de mourir ensemble en échangeant des nouvelles des chers néophytes qui occupaient toutes leurs pensées ?

Elles étaient des plus douloureuses, mêlées cependant de quelques consolations. Quelques faits surtout les avaient bien réjouis, parce que, si simples qu'ils puissent paraître en Europe, au foyer du droit des gens que la religion chrétienne y a seule fondé, elles étaient là-bas le gage de la transformation qui s'opérait lentement dans les idées et les moeurs. A Houma, où se trouvaient un certain nombre de néophytes, un ministre wesleyen avait passé devant une embuscade, et, par respect pour sa qualité de personne inoffensîve et consacrée au service religieux, il avait été épargné.

Çà et là, des malades et des vieillards protestants étaient rencontrés par les catholiques dans les villages abandonnés. Incapables de fuir, ils embrassaient, tout tremblants, les genoux des soldats. Eux, non contents de s'abstenir de leur nuire, les relevaient avec bonté

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LE P. CHEVRON A PÉA 341

et s'occupaient de les mettre en lieu sûr. Telle n'était pas jadis, il s'en faut, la manière d'agir des insulaires vis-à-vis de leurs adversaires abattus ; et, en nombre d'occasions, les wesleyens avaient fait preuve d'être restés de purs païens par la rancune et la vengeance. La différence de conduite témoignait donc de la véritable doctrine et attestait la prise qu'elle commençait à avoir sur les néophytes.

' C'était aussi une grande joie de remarquer que tant de malheurs et de périls n'éloignaient pas, rapprochaient plutôt au contraire, les néophytes des pratiques chrétiennes. La semaine sainte avait commencé le 4 avril. Le jeudi et le vendredi saints, 8 et 9 de ce mois, les offices furent suivis avec une grande ferveur. A Péa, dans la nuit du samedi, quoique sous le feu des assiégeants, les pères eurent le bonheur de conférer quarante-quatre baptêmes. Le beau jour de Pâques, cent vingt-trois néophytes s'approchèrent de la Table sainte.

Enfin, le mardi i3, l'allégresse fut portée à son comble par l'arrivée inattendue du Vicaire apostolique. Dans une nouvelle tournée de ses îles, il avait appris à quelles extrémités les pères et les néophytes de Tonga se trouvaient réduits, et il avait voulu leur apporter les consolations de sa présence, de ses bénédictions et de ses conseils. Il fut reçu comme un ange du ciel à Moua, puis à Péa où il entra sans hésiter. Il envoya un message à Georges pour lui demander des explications, prêt à aller les recevoir de sa propre bouche. Georges ne répondit rien. Il fit mieux : il s'informa si l'homme qui lui avait remis la lettre — c'était un homme de son parti et de sa religion —

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l'avait reçue du prélat lui-même ; et, apprenant qu'il la tenait d'un intermédiaire catholique, il jura de faire trancher la tête à ce <c fils du diable » à la première occasion. Il ne restait plus d'espoir à Mgr Bataillon. Le 17, il baptisa encore vingt-cinq catéchumènes et il donna la confirmation à un grand nombre. Puis il s'embarqua, le cœur bien gros, pour continuer le cours de sa visite pastorale à travers les îles.

Cette visite fut l'occasion d'un redoublement de calomnies et de violences. Un évêque choisissant le plus vif du danger pour visiter ses ouailles faisait un singulier contraste avec les chefs des missions protestantes : il fallait détourner l'attention. Il avait relevé le cœur des malheureux catholiques : il fallait les faire trembler. Georges imagina une mise en scène. Deux femmes de Péa furent surprises s'enfuyant de la place ; on les arrête, on les interroge. Elles affirment que Tévêque y a introduit des armes et de la poudre en quantité ; qu'en partant il a déclaré retourner en France pour chercher des secours, et que bientôt il reviendra sur un formidable vaisseau de guerre pour faire la conquête du pays. De toutes parts on vient voir ces femmes ; elles-mêmes se multiplient, répétant partout^ et grossissant toujours, le mensonge meurtrier qu'on leur a mis sur les lèvres. Ce fut alors une exaspération générale. Confondant, comme dans tous les archipels, la cause de la religion catholique avec celle de la France. Ce fut contre l'une et l'autre un redoublement d'injures.

Sans aucune raison et contre toute justice, le 1 3 mai, on vit tout à coup le pavillon anglais flotter sur un