INSULTES A LA RELIGION ET A LA FRANCE

grand cocotier qui dominait les positions de Péa. Il est salué de l'armée protestante par des acclamations mêlées de blasphèmes et de grossièretés contre nos adorables mystères, contre le Pape, contre le Vicaire apostolique, contre les missionnaires et aussi contre la France et son gouvernement. On n'entend que les noms du plus ignoble vocabulaire : popo^ pala, elo (en poussière, en pourriture, en corruption fétide). « Appelez la France à votre secours, criait-on aux catholiques ; elle est sourde, elle est impuissante. Avant que l'Epikopo revienne avec son navire, nous vous aurons tous exterminés. Ne voyez-vous pas cette enceinte qui se resserre et ces forts qui se rapprochent pour vous écraser ? »

Or, de tant de paroles d'imprécation et de mépris, nulle ne s'adressait aux païens, ni à leur culte ou à leurs traditions. Il faut relever ce contraste; car, devant une si évidente partialité, que valent les dires de Georges affirmant qu'il n'en voulait qu'aux païens?

En même temps, les feux redoublaient d'intensité, et, pour qu'il ne restât aucun doute sur les intentions du roi, c'est sur les lieux et aux temps de la prière catholique qu'ils sévissaient avec le plus de fureur. Parmi les positions avancées des assiégeants, deux étaient assez près de la place pour qu'on pût de là entendre les chants des catholiques. Les néophytes s'y pressaient en foule, et c'est d'un cœur ardent et d'une voix vibrante qu'ils faisaient monter leurs vœux au ciel. Les litanies de la sainte Vierge, et surtout l'invocation si opportune : Secours des chrétiens ! se récitaient avec un accent qui remplissait toujours de larmes les yeux des bons pères. C'était le repère et

le signaU tout aussitôt pleuvaient les balles, ic C'est alors, écrivait le P. Chevron, une fusillade à faire tourner la tête aux meilleurs» (i). Plusieurs tombèrent dans l'église. Les catholiques se prirent d'une frayeur qui n'était que trop justifiée ; et le P. Calinon décida que les lalis continueraient à annoncer l'heure des prières, mais que chaque famille les ferait dans les cases respectives.

Le dimanche devait être excepté : les wesleyens avaient pour le jour du Seigneur un culte pharisaïque. Mais ici la haine des popés l'emporta. Ils n'en firent le dimanche que plus de rage. Même la fête sacrée delà Pentecôte ne fut pas exceptée. Ce jour-là, 3o mai, au nombre des balles dirigées sur l'église, l'une siffla aux oreilles du P. Calinon en lui effleurant le dos ; une autre tomba à ses pieds et s'aplatit sur le socle d-une des colonnettes de Tautel.

En même temps que la violence des armes, l'exaltation des sectaires croissait de jour en jour. Les catéchistes allaient dans les villages et tout le long des palissades de la circonvallation, criant que, dans peu de jours, les retranchements de Péa tomberaient au son des lalis, comme jadis les murs de Jéricho. Ils commandaient à leurs fidèles de redoubler les prières, et, comme le miracle se faisait attendre^ ils excitaient à la pénitence et poussaient, pendant la nuit, des gémissements lamentables sur les péchés du peuple.

Dans la même mesure augmentait l'abattement des assiégés. La famine y faisait déjà de grands ravages ;

(i) Lettre du 6 août x85a : Annales de la Propagation de la Foi, tome XXIV, p, 382.

Lh P. CAUNON A TAHITI 345

même au péril de leur vie, les femmes et les enfants essayaient de franchir les lignes. Par les prisonniers, et aussi par les transfuges qui venaient donner Talarme à leurs parents de Péa, on recevait des nouvelles toujours plus alarmantes ; on répétait des paroles terribles de Georges, plus irrité à mesure que la résistance se prolongeait. Il avait choisi huit cents des plus braves de ses soldats pour donner Tassant, en jurant de ne faire nul quartier si l'on ne se rendait pas. En même temps, il défendait à des navires qui louvoyaient au large l'accès de l'île, qu'il traitait ainsi d'avance comme sa conquête. On désignait parmi les chefs ceux qui devaient payer le plus cher, par la confiscation et l'esclavage, sinon peut-être de leur tête, la rançon de leur vaillante conduite. En même temps, comme pour appuyer par des faits sanglants ces dires trop véridiques, çà et là des prisonniers dont les chefs subalternes auraient voulu sauver la vie étaient massacrés.

La position des assiégés était donc de plus en plus critique. Comme la chute de Péa ne pouvait manquer de compromettre dans l'archipel tout l'avenir de la foi catholique, la perspective de cette catastrophe était terrible pour les missionnaires. Il fallait essayer quelque grand moyen de délivrance. Le P. Chevron retourna à Péa pour se concerter avec les pères. Ils lui demandèrent s'il ne serait pas urgent qu'un d'eux se rendît à Tahiti, auprès de l'amiral commandant la station du Pacifique, pour obtenir l'envoi d'un vaisseau de guerre. « J'hésitai, dit le P. Chevron dans ses notes : vu l'effervescence des esprits sous l'influence

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des calomnies protestantes, l'amyée des canons français ne devait-elle pas y donner crédit et mal servir les intérêts de la foi ? ne valait-il pas mieux s'abandonner à la Providence ? Cependant, je me rendis à leurs raisons. »

II fut convenu que le P. Calinon serait chargé du message. Un navire^V Atalina^ était en rade, subissant le rigoureux interdit de Georges ; le père se fit conduire à bord etTancre fut levée le 27 juin. Il fallait le remplacer à Péa, où il était impossible de laisser seul le P. Piéplu au milieu des dangers toujours croissants. Le P. Nivelleau s'offrit de grand cœur; et le P. Chevron^ malgré sa compassion pour cette nature délicate et maladive, que les émotions du siège allaient achever de ruiner, et malgré son ardent désir de s*exposer le premier au péril, dut agréer sa demande. Le provicaire, pour remplir sa mission, ne pouvait se renfermer dans Tenceinte qui se resserrait de jour en jour.

Le 12 juillet, Houma, serré de près et épuisé par la famine, se rendit à la discrétion du roi. Il avait promis la vie sauve ; il y mit alors pour condition d'embrasser son lotou. Il en fallait moins aux païens; malheureusement, les néophytes ne montrèrent guère plus de fermeté, eux que les sacrements avaient trempés contre la peur I Que n'aurait pas fait et souffert l'apôtre de Tonga pour conjurer ces parjures î Hélas ! et c'était le présage des défaillances plus nombreuses encore qui se préparaient à Péa !

Maître désormais de toutes ses forces et enivré de ses succès, Georges resserra le siège et il ne ménagea plus rien. Il fit dire au père Chevron qu'il eût désor-