LES PÈRES DANS LE DÉSASTRE

rage, un vrai courage de chrétien^ attira un moment toute leur attention. Il devait en coûter à Georges d'être lày immobile, n'ayant que la satisfaction du regard, quand jadis il jouissait du plaisir de brandir lui-même les torches et de tremper ses mains dans le sang. Son naturel lui revint tout à coup. Avisant, près de lui, un catholique de la colonie wallisienne qui avait le chapelet étalé autour du cou, il le lui arrache en grande colère et, le brisant en morceaux, il se mit à le fouler aux pieds. Sosefo, les yeux en pleurs, se baissa, recueillit les débris et les porta à ses lèvres. Il s'occupait à les rajuster, bravant le péril, et il allait le replacer sur sa poitrine lorsque le roi se rua sur lui et, saisissant le chapelet, le mit en mille pièces qu'il jeta bien loin. Puis, reculant d'un pas, l'œil en feu, il coucha en joue le néophyte intrépide. Plusieurs de ses compatriotes, au risque de détourner sur eux sa colère, s'interposèrent et sauvèrent la vie à ce confesseur de la foi.

Cependant, l'incendie dévorait rapidement les cases de l'infortuné Péa» Tout étant pillé ou abîmé dans les flammes, les vainqueurs portèrent leur rage sur les palissades d'abord, puis sur les cocotiers et tous les arbres de Tenceinte. En même temps, ils com^blaient les fossés, écrêtaient les talus et renversaieïik jusqu'aux moindres restes des retranchements. Bientôt rien ne resta qui pût donner là l'idée d'un fort, surtout lorsque, au bout de quelques années, la puissante végétation tropicale eut envahi tout l'espace dévasté* « En t858, dit le P. Guitta, passant sur cet emplacement avec le P. Monnier, je dus le prier de répéter la parole qu'il avait laissé tristement tomber de ses

lèvres : « Cest là que fut notre Péa ! » Etiam periêre ruinœ ! »

N'ayant plus rien à faire dans ces cendres, les pères se disposèrent à les quitter. En ce moment, le frère Jean arriva de Moua. Georges, toujours à son double jeu, avait envoyé prévenir le P. Chevron de la catastrophe ; celui-ci était en tournée de malades. Le frère Jean partit sur une embarcation. Il les trouva à peu près seuls ; ce n'est qu'à la dérobée que leurs néophytes venaient leur donner un peu d'aide, paralysés qu'ils étaient dans leur fidélité par la peur du tyran.

Tout aussitôt la persécution éclata, également hypocrite et brutale, telle que le fragment qui va suivre d'une lettre du P. Chevron en donnera l'idée : «( A dater de ce moment, dit-il, on s'est mis à arracher les chapelets du cou des néoph3rtes et à les briser avec mépris ; on en a fait autant des médailles et des croix. Le lendemain, plusieurs ont été frappés à coup de crosse de fusil jusqu'à en rester sur le carreau. Pour couronner leur œuvre, ils ont dispersé et emmené en esclavage tous les gens de Péa, mais surtout ceux qui se faisaient remarquer par leur attachement à notre foi ; on ne fait grâce qu'à ceux qui apostasient. Les autres sont déportés soit à Hapaï, soit à Vavaou, où l'on espère, loin de notre influence, avoir plus facilement raison de la résistance qu'ils opposent encore. Plusieurs ont été condamnés à des travaux auxquels je n'oserais comparer ceux des galériens de France. Aussi un assez grand nombre ont tourné à l'hérésie. Hélas ! nos néophytes sont des enfants qui font le bien quand on les laisse en paix, mais qui ne sont pas

LA PERSÉCUTION SSq

capables de tenir tête à Torage, surtout en ce moment que la terreur plane sur eux et qu'ils craignent surtout de se voir massacrés : qui peut se fier à Georges, pour peu que l'on connaisse son passé ? » (i).

A la fin, élevant, selon sa coutume, sa foi plus haut que l'épreuve, le père exprimait sa confiance par ces lignes admirables :

<c Que le Seigneur soit béni ! Au milieu de tant de tribulations, nous ne sommes cependant, ni moins tranquilles ni moins contents, que si tout réussissait à souhait : n'est-ce pas la volonté de Dieu î Priez pour nous et nos malheureux néophytes. Nous espérons que la sainte Vierge n'abandonnera pas Tonga, où nous avons planté sa bannière au jour de bon augure de la Visitation, et que cette persécution ne sera pour notre île qu'une épreuve passagère.

<x Nous ne sommes pas sans croix; mais les croix ne sont-elles pas notre gloire et notre bonheur ? Le missionnaire y trouve tant de consolations qu'il s'affligerait de les voir cesser, si elles pouvaient durer encore sans compromettre le salut de ses chers néophytes. Ils sont si faibles, et cependant soumis à de si rudes combats I C'est là notre inquiétude ; mais la grâce de Dieu et la pensée de sa volonté, toujours aimable et salutaire, ne cessent de Tadoucir. »

De tels sentiments ne pouvaient manquer de se communiquer autour de lui ; et il en recueillait çà et là des preuves qui étaient pour lui autant de gages d'avenir, en même temps que la récompense, la seule qu'il pût ambitionner, de son apostolat.

(i) Lettre des 6 et 27 août i852.

C'est ainsi qu'un néophyte du nom de Soaaé Làio, p, qui avait été donné comme esclave à un chef protes-

tant, quoi qu'il fût traité humainement par son vainqueur, profondément afBigé d'entendre blasphémer sans cesse contre les mystères de la religion catholique, prit le parti de s'enfuir. Il voulait trouver à tout prix, en quelque lieu désert, un abri pour sa foi. Par une nuit obscure, il monta donc, avec un de ses parents^ une pirogue abandonnée; et, se confiant e& la divine Providence, ils se laissèrent porter au gré des flots. Le jour venu, ils reconnurent de loin le groupe d'Hapaï. Evitant les îles peuplées, ils abor* dèrent dans l'îlot de Foa, où ils parvinrent à se dérof' ber tout le temps que la persécution resta violente.

|, Ils vécurent là, privés de toutes les jouissances de la

I vie et en péril constant de mort. Ils saisissaient les

> occasions de se rendre à Moua; et là, dans le sein du

P. Chevron, ils renouvelaient leur âme par la réception des sacrements. Leur fidélité reçut une bien haute récompense. Lorsque, en 1 858, les pères Calinon et Quitta allèrent se fixer à Lifouka, île principale du groupe, ils trouvèrent le terrain préparé par les d«ux proscrits, qui en maintes circonstances s'étaient plu à faire connaître la foi dont ils étaient tout animés, -et à laquelle ils attiraient par leurs vertus. Ils devinrent de fervents catéchistes, et le P. Quitta n'hésite pas à leur faire honneur des premiers succès que les pères obtinrent aux Hapaï.

Plus d'une fois les actes violents des persécuteurs tournèrent à l'opposé de leur dessein. Un chef wesleyen avait voulu grouper dans un petit fort de son domaine, du nom d'Aga, tous les catholiques que

LA « MOSELLE » ET H. BELLAIO) 36l

rges lui avait abandonnas, comptant que, retenus 9 tr£ve sous le coup de ses menaces, ils devîenent apostats ; mais il arriva tout le contraire. Rap- :hés les uns des autres, ils eurent honte de déir, tournant ainsi à son véritable emploi le respea proque que se doivent les hommes, et qui n'est, ( le nom travesti de respect humain, que le d6~ nement d'une des meilleures tendances d'une âme t fette. Cette petite chrétienté, desservie aujourli par les pères de la station de Maofanga, est une elles où la foi catholique fait preuve des convies les plus fermes et des pratiques les plus fidèles.

ependant, on était arrivé au mots de novembre, : P. Chevron, profitant d'un moment de calme, lit de commencer, le 9, sa retraite annuelle, lorsle 12, la corvette française la Moselle, arriva à ga. On se rappelle que, le 27 juin, le P. Calinon : parti pour aller demander à l'amiral commandant orces navales de la France k Tahiti aide et proon. La réponse fut l'envoi de la corvette. Malheuement le commandant, M. Belland, était de la ;ion protestante, et imbu de ces idées d'indiffée théorique, eo vertu desquelles chaque Etat peut oit suivre la religion établie, quelle qu'elle soit. ;Ion ses instructions, il alla faire visite àGeorges. itretien dura six heures, d'où il fut aîsé de cone que le roi l'avait mis dans ses intérêts et trompé ûsir sur le compte des missionnaires. Aussi, le Chevron revint-il, de la visite qu'il s'empressa de lire, non pas déçu — il ne mettait pas son espée sur les hommes — mais bien affligé. Non moins

injustement que M. Home, M. Belland avait blâmé la conduite magnanime des pères gardant à Péa leur poste de dévouement et d'honneur. Au lieu de proclamer franchement la liberté de conscience et de la garantir par des mesures efficaces, il accepta la politique de Georges, qui se bornait à promettre protection aux missionnaires» soit dans leurs personnes, soit dans l'exercice de leurs fonctions. Les indigènes restaient hors de cause, c'est-à-dire à la merci des rancunes du roi, et tout à son arbitraire. C'était, comme l'a dit le P. Chevron, « la persécution légalisée ». Aussi, dès ce moment, le roi en prit à son aise. Il rendit la liberté à un assez grand nombre des proscrits de Péa, mais il en retint plusieurs dans l'esclavage. Des griefs imaginaires servaientde prétexte à cette double balance; mais personne ne s*y trompait. « Le cri unanime, disait notre missionnaire au R. P. Colin (i), est qu'ils sont ainsi traités pour n'avoir pas voulu apostasier, et que Georges veut lasser leur patience. Il s'abstient d'agir personnellement, voulant à tout prix sauver la promesse de tolérance qu'il a faite au commandant de la Moselle. Il fait même le dédaigneux. Un de ces derniers jours, comme on lui dénonçait le retour à la foi de huit catholiques que la terreur avait fait apostasier, il haussa les épaules et répondit que <c le papisme n'était plus, àTonga, qu'une hache émoussée ». Mais en même temps ses catéchistes ne cessent pas leurs violences, bien et dûment connues de lui. Ils vont répétant partout qu'ils savent à quoi s'en tenir sur le langage

(i) Epist. sup. généraL miss.^ tome II, n* 140, 8 avril iSSg.