DES GLACIERS
arrive subitement sur la vaste plaine que forme lavalanche. Elle s'épanouit, s'étale et perd ainsi la majeure partie de sa force. De plus, Teau qui lui donnait la fluidité suffisante pour lui permettre de couler, est absorbée très rapidement parla neige restée poreuse, et faute de ce véhicule les matériaux s'arrêtent
Au cours de nos tournées dans les Alpes, il nous a été donné fréquemment de remarquer un phénomène analogue, mais seulementaux hautes altitudes et quand le volume de la lave déjà formée n'était pas très considérable.
Dos glaoiers. — On a déjà vu que le névé se transformait peu à peu en glace compacte, sous l'influence des agents atmosphé* riques, pour donner naissance aux glaciers*
Le monde des glaciers a l'aspect général d'une mer immense surprise et saisie par le froid, qui s'élance çà et là sur les épaules étroites des plus hauts pics, s'étend à son aise sur de vastes hauts plateaux, descend parallèlement dans d'étroites vallées, se partage en mille bras de grandeurs différentes et se termine presque toujours au milieu de la fraîche verdure des prairies, où elle semble arrêtée et suspendue par quelque puissance magique. Cette inégale distribution des glaciers a la plus grande influence aur la vie organique, à laquelle ils sont bien plus funestes que la neige. Celle-ci recouvre et protège de mille manières le germe de la végétation, le souffle de la vie animale; le glacier les tue sans pitié. Il ne réchauffe pas le sol; il sape, il balaye tout tapis végétal; si quelques semences tombent dans son sein, elles périssent bien souvent avant d'arriver jusqu'à la moraine où elles trouvent une maigre nourriture.
La ^ace des glaciers diffère de la glace ordinaire par sa structure et par sa composition. Au lieu de se composer, comme celle-ci, d'une masse transparente et homogène , elle présente des couches stratifiées, sillonnées de bandes rubannées bleues et blanches, et, considérée de près, elle n'est qu'une agglomération de grains plus
ou moins distincts entre lesquels circulent des fissures capillaires à peine visibles et des bulles d'air à fines cellules rondes ou aplaties. Ces fissures pénètrent de leur réseau délié toute la profondeur du glacier et y introduisent une grande quantité d'eau. Si on expose à une température un peu chaude un morceau de cette glace, le réseau capillaire se dessine bientôt plus nettement, les granulations se séparent peu à peu, et enfin la pièce solide n'est plus qu'un monceau de grains. Dans la région supérieure du glacier, ceux-ci sont beaucoup plus fins que vers le bas, où ils ont souvent a à 3 centimètres de diamètre, en sorte qu'à mesure que l'on descend le fleuve de glace, uu changement graduel s'opère dans sa masse. Suivant Hugi, il faut en rechercher la cause dans ses rapports intimes avec l'atmosphère, dont il absorbe l'humidité et dans laquelle il dégage les parties gazeuses de sa substance.
En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du glacier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface.
Les glaciers sont toujours en mouvement et se portent incessamment vers leur base; aussi, suivant le degré de rapidité de cette progression, ils s'entrouvrent en crevasses plus ou moins grandes, quelquefois immenses, charrient sur leur dos des remparts de débris, rejettent au loin les corps étrangers qui sont tombés sur leurs surfaces et forment souvent, suivant les caprices de la fonte, ou plutôt la diversité infinie de ses lois, des pointes fantastiques, des crochets, des colonnes, des obélisques, des roses glaciaires, des aiguilles, enfin des figures de tous genres et quelquefois infiniment gracieuses. On a calculé que, chaque année, le glacier des Bossons descend de 16 4 mètres.
L'échelle laissée par de Saussure, en 1788, près de l'Aiguille Noire, arriva, en i832, dans la zone dejs moulins sur la mer de
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