CINQUIÈME PARTIE

COLMATAaE

Les g^randes perturbations dans Tordre de la nature, qui laissent souvent après elles des traces si douloureuses de leur passag^e, remplissent néanmoins une fonction utile, même nécessaire, dans l'œuvre de la création. Les orag'es qui boulever* sent l'atmosphère purifient Tair; sans les cyclones de rOcéan indien , ces parag*es ne seraient pas habitables. Les tempêtes de la mer servent à prévenir l'altération des eaux en mélangeant avec les couches supérieures les couches inférieures plus saturées de seL

Les débordements des cours d'eàil, contre lesquels tious cherchons à nous protég^er aujourd'hui, ont servi à créer les fertiles alluvions de ces deltas

g^gtintesques et de tant de riches vallées, les plus belles parties de la terre, où la société humaine a pu se développer et enfanter ses merveilles.

De nos jours encore, dans certaines vallées, des inondations bienfaisantes artificielles ou naturelles, en déposant un limon réparateur sur des terrains épuisés, sont une source de richesse.

Il y a donc là une force qui tantôt cause la ruine et la dévastation, tantôt devient un précieux instrument de travail suivant qu'elle est désordonnée ou régulée.

Après avoir montré comment on peut dominer cette force et la contenir dans ses écarts, il est logique, et je ne crois pas manquer en cela à la règle d'unité qui doit présider à toute composition, d'indiquer comment on peut l'utiliser ; d'autant plus que cet emploi utile s'appuie précisément sur les lois qui rég'issent cette- force, et que nous venons d'étudier.

C'est ce qui m'a décidé à consacrer quelques pages à cette belle et intéressante opération agricole connue sous le nom de colmatage et pratiquée par lés Égyptiens depuis un temps immémorial, avec un art admirable.

Transformer des déserts en des steppes, des terrains pierreux absolument stériles, ou ne produisant qu'un chétif pâturag'e, en terrains d'alluvion susceptibles de se couvrir de la plus luxuriante et la plus riche vég'étation, est certainement une des entreprises non-seulement les plus lucratives, mais aussi les plus intéressantes sous tous les rapports. Partout où elle a été tentée dans de bonnes conditions, elle a donné des résultats dépassant toutes les espérances qu'on avait pu concevoir.

Il existe en France de vastes contrées, surtout dans le Midi , où cette opération trouverait une utile application.

L'immense plaine qui s'étend de la ville d'Arles en Provence jusqu'à la mer, sur la rive gauche du Rhône, connue sous le nom de la Grau, est, dans sa partie centrale, un véritable désert de 40,000 hectares, couvert de cailloux, complètement brûlé par la sécheresse en été, et où, pendant la saison des pluies en hiver, croissent quelques brins d'herbe dont se nourrissent les troupeaux de moutons transhumants.

La fertilisation de cette plaine par le colmatage, au moyen des eaux de la Durance, serait un immense bienfait, non-seulement pour la Provence,

mais pour tout le pays. Il y aurait là une création de richesse ag^ricole énorme qui réagpîrait certainement sur la fortune publique et le bien-être général .

Aussi cette idée, qui n'est pas de moi, a-t-elle de tout temps préoccupé les hommes qui sont portés vers Tétude de la nature et les g'randes améliorations.

Je crois savoir qu'en ce moment même les ing'énieurs étudient cette g^rave question.

M. Scipion Gras, cet infatig^able chercheur, qu'on est sûr de rencontrer sur toutes les routes du domaine de la physique terrestre, s'en est beaucoup occupé. Il a décrit la Grau ; il a discuté tous les systèmes de transformation dont elle serait susceptible, et s'il s'est prononcé contre le colmatag'e, c'est uniquement à cause des dépenses excessives qu'entraînerait l'application des procédés g'énéralement en usag'e, et qui consistent à immerg'er immédiatement la surface par un système de bassins dans lesquels l'eau, à l'état de stag*nation , dépose la totalité des matières qu'elle tient en suspension.

Il conclut en ces termes : « 11 faudrait un moyen

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« économique de faire déposer les troubles ; or ce « moyen est encore à trouver. »

Je me permettrai de lui faire observer que, s'il n*a pas trouvé la solution, du moins il Ta touchée de bien près, et, en tout cas, il Ta préparée par ses belles études sur les lois torrentielles et les effets de retenue des g'raviers.

Le procédé que je vais exposer, que j'ai expérimenté avec un succès complet, dans les conditions les plus difficiles, sur ]e cône d'un des plus g'rands torrents des Alpes, n'est qu'une imitation du procédé employé en grand par la nature dans toutes ses créations, et que par ce motif j'appelle le colmatagpe naturel. Il n'a fallu ni chaussées ni bas*sins à la nature pour faire déposer par les eaux des couches puissantes de limons; pourquoi ne l'imiterions-nous pas?

Le problème se pose ainsi : étant donné une surface aride et à côté un cours d'eau entraînant des terres, faire déposer ces terres en une couche uniforme sur toute l'étendue de la surface, par des procédés économiques.

Une condition indispensable, c'est que le cours d'eau possède une torrentialité assez intense^ Si

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on ne dispose que d'un cours d'eau tranquille, ne charriant que des limons très -fins et encore en faible quantité, il est évident qu'on ne pourra obtenir le dépôt que par la stag*nation et dès loi-s en employant les procédés ordinaires.

Je ferai observer d'ailleurs que g^énéralement, sur les bords de ces rivières parvenues à un tel état de tranquillité , il ne reste plus de terres arides et incultes. Pendant la période d'extinction progressive de la torrentialité par laquelle tous les cours d'eau stables ont passé, la nature s'est charg^ée de colmater et de féconder les rives.

Le système s'applique aux rivières torrentielles dont il s'agit d'utiliser les forces. Il faut surtout se hâter d'exécuter ces travaux dans le bassin de celles dont on a entrepris d'éteindre la torrentialité artificiellement.

Par exemple, la Durance est certainement la rivière la plus torrentielle de France. Les travaux d'extinction entrepris dans son bassin marchent, et il est permis d'espérer que, s'ils sont poursuivis avec vigueur, le régime de ce cours d'eau sera profondément modifié et amélioré dans un temps donné. Il y a donc opportunité de s'occuper dès à

présent des travaux de colmatage que réclame son bassin, puisque, plus la torrentialité des eaux dont on dispose est forte, plus Topération a de chances de succès.

EXPOSÉ DU SYSTÈME DE GOLMATAaE NATUREL.

Je vais essayer d'exposer le plus succinctement possible ridée fondamentale du système. En toutes choses, quand on a saisi l'idée mère gpénératrice, le reste se déduit tout seul.

Si la stagnation de l'eau est nécessaire pour obtenir le dépôt des limons les plus fins, il suf-

fit d'un ralentissement de la vitesse pour déterminer l'arrêt des matières plus lourdes.

Les galets s'arrêtent plus facilement que les graviers, ceux-ci plus facilement que les sables, et ainsi de suite jusqu'aux limons les plus fins.

En second lieu, on sait qu'un élargissement de la section du courant est une cause de ralentissement plus énergique que la diminution de pente.

Tout le système est fondé sur ces deux principes élémentaires.

Supposons que le canal chargé d'amener les eaux sur la surface qu'on veut colmater ait une pente suffisante pour entraîner des sables, des graviers ou même des galets ; on aura la possibilité de produire un débordement torrentiel artificiel sur n'importe quel point, en offrant subitement aux eaux un brusque élarg^issement de section. Les matières se déposeront d'après les lois qui leur sont propres, en formant de véritables petits cônes de déjection très-aplatis, à raison de la faiblesse du volume des matériaux. On facilite cette action en élevant en travers de toutes les dépressions du sol de lég^ers barrag*es submersibles très-bas, mais à crête horizontale. On construit ces espèces de bourrelets en empruntant aux protubérances du sol voisines, ce qui tend à faciliter le nivellement.

Le but principal qu'il s'ag^it d'atteindre, c'est en effet un premier nivellement au niveau actuel des graviers. Le succès de l'opération est assuré dès que ce résultat est réalisé. En décharg'eant successivement un petit courant torrentiel dans toutes les dépressions, et en facilitant l'atterrissement par les obstacles les plus g^rossiers, on exhausse rapidement tous les bas-fonds ; à mesure que cet exhaussement s'accentue, le nivellement s'étend, la section offerte à Teau s'élarg^it, le ralentissement se pro-

nonce de plus en plus, et le travail utile suit une progression rapidement croissante.

Pendant la durée de Topération, la nature ne reste pas inactive. Dans cette couche graveleuse à laquelle se mêle de plus en plus du limon, la végétation herbacée se développe avec une vigueur surprenante ; Teau apporte des graines et des germes en abondance si prodigieuse que bientôt le g^azonnement s'empare de toute la surface. Quelques essences forestières, surtout les bois blancs de toute nature, se montrent aussi.

Une véritable transformation s'opère, A la place d'un gravier aride et d'une surface ravinée, on a un sol uni, couvert d'une vigoureuse végétation. L'eau peut dès lors s'épancher et s'étendre en une lame amincie ; le ralentissement est tel que les limons les plus fins se déposent comme dans une eau stagnante. A partir de ce moment, le sol s'exhausse comme par enchantement en conservant son profil ; si au moyen d'un bâton pointu, pénétrant facilement dans l'alluvîon , on la sonde de temps en temps, on est émerveillé des progrès de l'exhaussement.

Telle est dans toute sa simplicité l'idée du système ; elle se résume en ceci, qu'on provoque à

volonté des débordements torrentiels, en imitant le travail de la nature.

La mise en pratique n'offre point de difficultés, cependant elle exigée un coup d'œîl très -exercé. L'opération est facile, mais d'une délicatesse extrême pour être bien conduite. Ai -je besoin d'ajouter qu'elle est intéressante au plus haut deg'ré? Tout ce que je puis dire, c'est qu'elle passionne.

Après avoir disposé le terrain en barrant les dépressions par de lég^ers bourrelets à crête horizontale, il faut régler la vitesse du courant et sa masse suivant les cas.

On comble d'abord les fortes dépressions et les ravines avec les plus gros matériaux ; on a besoin alors d'un courant assez rapide. Par-dessus ce remblai grossier, on étend les graviers moins volumineux, puis des sables, puis des limons, et toujours il faut que la vitesse de l'eau aille en se ralentissant, à mesure que le nivellement se perfectionne. Enfin, pour donner ce que j'appellerai le dernier coup de rasoir qui doit unir la surface comme une feuille de papier, on ne doit plus faire épancher qu'une faible quantité d'eau par forme de déversement , latéralement au canal.

COLMATAGE. 20i

On n'a pas besoin, pour la conduite de l'opéra* tien, d'ouvragées dispendieux ; une pierre ou un fag^ot placés de façon à modérer la vitesse suffisent le plus souvent pour obtenir l'effet désiré dans ce travail, dont les forces de la nature font tous les frais.

Un ouvrier intellig^ent, habitué aux travaux agricoles, a vite saisi le principe et l'applique avec perfection.

J'en emploie un depuis quinze ans au colmatage d'une partie du cône du torrent de Vachères, dans les Hautes-Alpes, et il est devenu d'une habileté vraiment étonnante. Il connaît à fond et d'instinct toutes les lois de l'entraînement et du dépôt des matières, à ce point qu'il me sufQt désormais de lui ordonner de faire arriver sur telle partie de la surface une couche soit de gravier, de sable ou de limon, pour que ce soit exécuté.

L'opération sur ce cône offrait de grandes difficultés ; la pente générale est d'environ 4 p. 100. La surface, qui avait été longtemps exposée aux divagations d'un torrent impétueux, était parsemée de pierres dont quelques-unes avaient jusqu'à 60 centimètres de diamètre. Partout des ravines profondes ramassaient les eaux en courants

rapides, ce qui aurait rendu tout dépôt impossible.

Par compensation, je pouvais disposer des eaux très-visqueuses d'un torrent d'une extrême torrentialité,' charriant énormément. Un canal, protégée par une dig^ue, me permettait d'amener sur le terrain un volume d'eau considérable en toute sûreté.

J'ai suivi le procédé indiqué, et voici où en est l'opération commencée depuis quinze ans: la contenance totale étant de 20 hectares, sur 3 hectares il y a déjà de superbes récoltes en blé, lég*umes et fourrages. Le terrain neuf est d'une grande fertilité. Sur 5 hectares, la prairie est formée et on y fauche. L'exhaussement n'étant pas encore jug'é suffisant, on continue à arroser avec les eaux troubles.

Sur le surplus, on exécute seulement les premiers travaux destinés à effacer d'abord les plus grandes inégalités du sol.

Diverses circonstances inutiles à rappeler ont empêché de conduire l'opération avec ensemble sur toute la surface et d'une manière suivie. Elle avait surtout à mes yeux un caractère expérimental dont

j'appréciais rimportance. Quant au prix de revient, il peut être basé de la manière suivante avec une grande approximation : après l'entier achèvement, on pourra évaluer la dépense totale pour les 20 hectares à 6,000 francs au maximum. La plus-value du terrain sera de 100,000 francs ; il ne valait pas plus de 50 francs Fhectare avant l'opération.

Si on applique ces chiffres aux 40,000 hectares de la Grau, qui ne valent pas plus de 300 francs rhectare au maximum, on voit que le fiénéfice dé-

passerait 100 millions, sans compter les autres avantagées.

La plus grosse dépense pour la Grau consisterait dans la construction du canal.

Les canaux existants de Graponne, des Alpines et de Marseille ne pourraient pas être utilisés ; traçé^ avec une pente extrêmement faible, ils ne peuvent entraîner que des limons; dès lors, ils ne remplissent plus le but, et je ne pense pas, quels que soient les projets auxquels on s'arrêtera, qu'on puisse jamais rien faire de sérieux dans la Grau avec ces canaux ou d'autres tracés d'après les mêmes principes. On ne pourrait faire que de l'irrigation, ce qui serait déjà un immense bienfait, je le reconnais ; mais il faudrait renoncer à l'idée du colma-

tag*e , qui seul peut assurer la régénération de la Grau.

Pour colmater et appliquer les principes féconds que j'ai exposés, il faut un canal spécial, à forte pente, possible à établir à travers la brèche de Lamanon .

La prise d'eau, tirant de fond, doit être disposée de manière, au besoin en y adaptant une écluse, à permettre d'introduire à volonté dans le canal des matières volumineuses ou simplement des limons.

Non-seulement par ce procédé on réalise une économie énorme, mais on évite les inconvénients qui résultent du colmatag^e ordinaire. Par celui-ci, avec l'emploi des bassins, on a une retenue complète, et dès lors un terrain arg»ileux trop compacte, .rebelle pendant longtemps à la végétation, malgré d'abondantes fumures.

C'est aussi un argument que fait valoir M.Scipion Gras, pour diminuer le regret que lui inspire l'impossibilité supposée d'appliquer le colmatage à la Crau.

Par le procédé naturel, au contraire, le dépôt est formé d'un mélange de gravier, de sable et limon,

dont on peut même doser les proportions à volonté, de manière à obtenir un terrain arg^ilo-g^raveleux suffisamment divisé.

Sur les limons purs, le g*azonnement ne se produit pas , mais il se développe avec une grande vig'ueur naturellement sur les dépôts mélangées, ce qui hâte la formation d'une couche supérieure de terre végétale, de sorte qu'en très-peu de temps on obtient un terrain fertile, n'exigeant que peu d'engrais.

. Enfin , pour ce qui concerne spécialement la Crau, ce nouveau procédé peut se concilier avec le pâturage pendant toute la durée de l'opération jusqu'au moment de la mise en culture.

En présence d'un résultat certain, sans aucune chance aléatoire, avec la certitude d'une plus-value énorme, sans apporter aucun trouble dans les habitudes et les intérêts existants , il n'y a point de doute qu'on ne parvînt à lever toutes les autres difficultés, si une puissante initiative venant d'en haut patronnait l'entreprise.

La transformation de la Crau et de toutes les surfaces de gravier qui bordent nos rivières torren-

tielles serait une œuvre qui suffirait pour illustrer un g*ouvernement ou un homme.

Si Topération était étendue à tous les terrains incultes que pourraient atteindre les eaux de la Durance , on créerait des richesses incalculables.

On serait tenté de croire que le nouveau procédé doit être d'une extrême lenteur ; sans doute, de g'randes entreprises, comme celles de la Crau, exig^eraientun g^rand nombre d'années; mais ce serait une erreur de croire qu'il faudrait beaucoup plus de temps par le nouveau procédé que par l'ancien. Ça va beaucoup plus vite qu'on ne se l'imag^ine. Si on a le soin d'établir à la partie inférieure du terrain quelques bassins pour recueillir les limons qui, à cause de leur extrême lég^èrelé, n'ont pu se déposer plus haut, il n'y a rien de perdu.

S'il faut un certain temps pour obtenir la hauteur de dépôt voulue, on arrive très-rapidement au premier nivellement et au g^azonnement g^énéral. A partir de ce moment, le terrain produit des herbag»es dont la valeur suffît à couvrir tous les frais d'entretien et d'achèvement»

C'est ce que j'ai obtenu dans mon expérience suf le cône du torrent de Vachères ; le revenu de la pro-

priété suffit désormais à Fachèvement des travaux, et comme ce revenu va croissant, les moyens financiers d'action sont fournis par l'opération ellemême.

Ne serait-ce pas déjà un résultat considérable si, en très-peu d'années, l'immense plaine de la Grau, au lieu de ne présenter à la vue qu'une mer de cailloux, offrait l'aspect verdoyant des savanes américaines se perdant à l'horizon?

Faudrait-il d'ailleurs un siècle, ce que je ne pense pas, pour que la surface entière pût se couvrir de cultures, de villes et de villages, qu'il n'y aurait pas lieu encore de compter avec le temps. Il a fallu près d'un siècle pour achever le boisement et la fixation des dunes. Il faudra peut-être ce temps pour accomplir la régénération des montagnes et Textinction du principe torrentiel et révolutionnaire de nos cours d'eau. Si, au bout du même temps, nous laissions aux générations qui nous suivront de vastes étendues nouvelles à cultiver, n'aurions-nous pas mérité leur reconnaissance ?

Un travail de ce genre, dans lequel on met en jeu les forces de la nature, ne se prête pas, comme les travaux d'art ordinaires, à la rédaction de projets dans lesquels on prévoit tous les terrassements,

toutes les constructions et toutes les dépenses. L'établissement du canal seul est susceptible d'être l'objet d'un projet rég^ulier. Dès lors, on se pose naturellement la question de savoir par qui un pareil travail devrait être exécuté. Il pourrait être sans doute confié à une compagnie ; mais entre les administrations publiques, quelle est celle qui pourrait en être chargée le plus utilement? La construction du canal reviendrait de droit au corps des ponts et chaussées ; mais il semble que l'opération proprement dite pourrait être confiée avec avantage au corps forestier familiarisé avec les forces de la nature. Du reste, pourvu que le bien se fasse, peu importe par qui il est fait.

Que faudrait-il pour créer ces merveilles ? De Tardent? Il en faut un peu, c'est vrai, mais pas trop; quelques gouttes de notre océan budgétaire, venant en aide à l'initiative privée dans une entreprise présentant des bénéfices énormes et certains, suffiraient. Ce qu'il faut surtout, c'est quelque chose de plus rare et de plus précieux que l'argent : une volonté énergique, de profondes convictions, la foi qui découvre des mondes, qui réunit des mers lointaines et brise tous les obstacles par sa persévérance.