CHAPITRE I

On commence seulement à rendre justice à ces hommes qui, travaillant dans un pays à faire connaître les auteurs étrangers, sont des intermédiaires intelligents, et sinon des artistes, du moins de nobles artisans littéraires (1). Il faut à un homme des apti-

(1) Aussi est-il bien difficile de se procurer des renseignements sur eux. Nous avons d’abord consulté les ouvrages indiqués dans notre bibliographie. Puis nous sommes allé aux Archives Nationales « demander communication de toutes pièces relatives à la diffusion des œuvres d'Edgar Poe en France, surtout de 1845 à 1875, et particulièrement à propos des traducteurs suivants : Emile Forgues; Mme Meunier, femme de Victor Meunier; Alphonse Borghers; Léon de Wailly; William Little Hughes; Baudelaire. ». Il nous a été répondu : « Pendant la période indiquée, la censure préventive n’existe que pour les journaux et les pièces de théâtre. Donc, rien à espérer dans les papiers de la Direction de la presse et de la librairie (série F 18). La censure répressive (poursuites devant les tribunaux) s’est-elle exercée à

propos de l’œuvre de Poe et de ses traducteurs ? Il ne semble pas; en tout cas, le Ministère de la Justice ne s’en est pas occupé (série BB 18). Un dossier de cette série concerne Baudelaire, mais à propos des Fleurs du Mal (documents publiés par la Revue d'Histoire littéraire de la France). »

tudes bien nettes et des qualités fort variées pour qu’il puisse se consacrer avec succès à une telle tâche. I1 lui faut d’abord la curiosité pour l’amener à chercher, dans une littérature étrangère, ce qu’il ne trouve pas dans la littérature de son pays. Il lui faut la ferveur et l'enthousiasme pour surmonter les obstacles dressés par un génie national jaloux de son originalité et fier d’une longue et glorieuse tradition. L’introducteur littéraire doit convaincre par la parole, avoir sur ceux qui l’approchent un ascendant suffisant pour leur faire adopter ses goûts. Il doit convaincre par la plume et montrer les qualités du critique : le goût éclairé et l’amour du vrai. Enfin, en vue de la traduction, il doit posséder à fond la langue qu’il interprète, car son œuvre doit être fidèle; il doit aussi aimer l’art littéraire jusque dans ses raffinements, car son œuvre doit être élégante et belle : traduire, c’est encore créer.

. Il y avait, aux environs de 1845, un groupe de lettrés qui servait de trait d'union entre la France et les pays de langue anglaise : c’étaient les collaborateurs de la « Revue Britannique ». Celle-ci portait un sous-titre qui explique nettement le but qu’elle voulait atteindre : « Recueil international, choix d’articles extraits des meilleurs écrits périodiques de la Grande-Bretagne et d'Amérique, complété par des articles originaux ». À vrai dire, les articles originaux n'étaient pas nombreux, et la plupart des morceaux

si publiés étaient empruntés aux grandes revues an- | glaises, notamment à l« Edinburgh Review » et à l « Athenæum ». On trouvait un peu de tout dans la « Revue Britannique » : des sciences, de l’histoire, de la géographie, de la législation et d’autres choses encore; le recueil visait surtout à l’information encyclopédique.

Quoique la littérature n’y jouât qu’un rôle secondaire, la Revue Britannique publiait de temps à autre une nouvelle ou un conte. C’est ainsi que, en novembre 1845, elle donna une version française du Scarabée d’Or, dont le traducteur était un certain Borghers. Le morceau était suivi d’une courte note du directeur, Amédée Pichot, qui avait évidemment pris l’iniative en la circonstance.

C’est à lui, en somme, que revient l’honneur d’avoir introduit Edgar Poe en France. Ce sont ses collaborateurs immédiats qui, au début, ont le plus fait. Borghers publiera plus tard, dans cette même Revue Britannique, la traduction d’un autre conte qui, réunie à celle du Scarabée d’Or, formera le premier volume d'Edgar Poe en français. Un autre collaborateur, Forgues, jouera un rôle plus important encore dans l'introduction d'Edgar Poe chez nous. L’un et l’autre seront étudiés plus loin, au moment où leur action sera plus importante.

Car cette traduction de la Revue Britannique pas-

sa inaperçue. Du moins fallait-il rendre à Amédée Pichot son rôle d’animateur (1).

Le conteur américain trouvait dans le même temps d’autres lecteurs que les lettrés spécialistes de la « Revue Britannique ». C’est ainsi que, les 11, 12 et 13 juin 1846, un journal, la « Quotidienne », donnait en feuilleton « Un meurtre sans exemple dans les fastes de la justice ». Ce n’était que le conte « Murders in the rue Morgue » à peine démarqué. Le journaliste français avait signé de ses initiales, G. B., et pour soulager sa conscience, il avait ajouté en sous-titre « Histoire trouvée dans les papiers d’un Américain ». Personne ne soupçonna le plagiat, sauf Amédée Pichot, qui se tut (2).

Nous ne connaissons même pas le nom entier de l’adaptateur. Son rôle à la « Quotidienne » semble avoir été obscur; l’homme était, selon toute apparence, chargé de remplir le feuilleton quand un au-

(1) Bien des erreurs ont été commises à propos des premières traductions d'Edgar Poe en France, jusqu’au moment où M. Louis Seylaz en a fait justice dans son livre Edgar Poe et les premiers symbolistes français, Lausanne, 1923, pages 37 à 45. Mes recherches personnelles, entreprises vers le même temps que les siennes, mais indépendamment de lui, se sont trouvées confirmées dans leurs résultats lors de la publication de son livre. Je n’ai pu que verser un document au débat. (Voir Les premières traductions françaises d'Edgar Poe, Mercure de France, 15 mars 1924). I1 n’y a donc pas lieu de revenir sur la question. (Voir l’appendice).

(2) Amédée Pichot, fragment de lettre cité par Forgues, le National et le Commerce, 16 octobre 1846.

teur laissait le journal dans l’embarras. Un jour, par exemple, Roger de Beauvoir interrompt « l'Hôtel de Pimodan », et G. B. donne immédiatement une compilation sur « le Sahara algérien ». Un autre jour, entre deux romans-feuilletons, il place le compte-rendu d’une « Histoire de la marine française ». Il semble n’avoir eu de talent spécial que sa connaissance de l’anglais; il donna par exemple, à la Quotidienne, ce qu’il appelle lui-même « une traduction fort libre >» de Henry Beelingham, par Harrison Ainsworth, un auteur qui, déclare-t-il, « est encore inconnu en France ». C’était donc un esprit curieux de littérature anglaise, particulièrement épris des auteurs nouveaux. ;

Pour le reste, nous ne savons rien de sa personnalité; mais c’est un journaliste de 1846 : cela nous suffit pour comprendre le but qu’il se propose et dans quelle mesure il l’a atteint.

Depuis dix ans, les journaux français se sont bien transformés. La presse politique tend à disparaître, car les bourgeois convaincus qui la soutenaient de leurs abonnements se désintéressent maintenant de la chose publique : le gouvernement leur permet de réussir en affaires, et de jouir tranquillement de leur prospérité matérielle.

Ce n’est donc pas aux lecteurs passionnés de politique que s’adresse « Un meurtre sans exemple dans les fastes de la justice ». Le feuilleton-roman que

publiait le journal vient de finir; on en annonce un autre pour mercredi prochain, et l’on assure que « nos lecteurs y trouveront tout l’intérêt dramatique qui distingue les œuvres » de l’auteur; et pour faire patienter ces gens friands d'émotions fortes, on leur sert ce conte d'Edgar Poe.

Ils s’intéressent habituellement aux crimes, aux « causes célèbres » dont leur parle la presse d’information avec laquelle un journal politique comme la Quotidienne est bien obligée de lutter pour vivre ! La presse judiciaire lui fait même concurrence, car elle se met à la portée de toutes les bourses : en 1843, s’est fondé le Bulletin des Tribunaux qui « présente une réduction sur le prix d’abonnement de la Gazette des Tribunaux » (1). Le rédacteur de la Quotidienne cherche à plaire, comme disait Armand Carrel, à « ce vulgaire des classes aisées qui prend laffreux pour du sublime, et dont le faible esprit avait été comme subjugué par l’audace des théories de Lacenaire sur l'assassinat » (2). « Dans un temps », dit un autre journaliste, « où Lacenaire excitait l’intérêt du beau monde en professant, devant la cour d'assises, la théorie du meurtre qu’il avait si odieusement pratiquée; où Fieschi, cet abominable Corse, qui, sans passion et sans haine politique, avait

(1) Annoncé par Le Charivari, 22 mars 1843.

(2) Armand Carrel, Le National, 10 janvier 1836. (Œuvres complètes, t. IV, p. 419).

Let

ensanglanté toute une ville pour gagner une prime d’assassinat, jouissait d’une espèce de popularité et envoyait des autographes aux curieux empressés de les solliciter; où Madame Lafarge avait presque un parti, il était naturel que l’horrible réussit et que ce qui faisait peur amusât » (1).

La mentalité du public restait la même, le rédacteur de la Quotidienne le savait bien. Il a donc cherché à « amuser » les gens en leur faisant peur : tous ses efforts ont tendu uniquement à bien raconter ce qu'il annonçait lui-même, « un meurtre sans exemple dans les fastes de la justice ». Aussi a-t-il supprimé toute l’introduction scientifique du conte où Poe nous montre comment, grâce à l’analyse, son héros est capable de suivre la chaîne des pensées d’une personne qui se tait.

L’adaptateur a ensuite entrepris, par quelques corrections, de franciser le conte. Les longs témoignages, pleins de répétitions, de détails oiseux, de contradictions insignifiantes, et dont l'allure incohérente, rapide, incomplète, donne l’impression de notes prises à la hâte par un greffier, l'adaptateur les a condensés, résumés, rédigés : il écrit pour un peuple qui a plus le souci de la clarté que celui de la vraisemblance. Il a surtout tâché de donner une couleur locale parisienne à ce récit où tant de détails devaient

(1) Alfrd Nettement, Histoire de la littérature française sous le Gouvernement de Juillet. Le feuilleton-roman.

choquer les Parisiens. Tous les noms propres et bien

des détails ont été changés; on appréciera la différen-

ce en comparant les passages suivants :

This morning, about three o’clock, the inhabitants of the Quartier Saint-Roch were aroused from sleep by a succession of terrific shrieks issuing apparently from the fourth story of a house in the Rue Morgue, known to be in the sole occupancy of one Madame L’Espanaye and her daughter, Mademoiselle l'Espanaye. After some delay, occasioned by a fruitless attempt to procure admission in the usual manner, the gateway was broken in with a crowbar.….

Dans la nuit du 9 au 10 juillet, une maison, rue de l'Ouest n°. a été le théâtre d’un inexplicable attentat.

Entre minuit et une heure, on a entendu des cris violents et qui partaient du 2° étage de cette maison; ces clameurs ont effrayé quelques ouvriers qui passaient dans la rue; ils ont frappé, réveillé le portier qui était endormi, et tous ensemble ont monté les escaliers. Ce deuxième étage était occupé par Madame Duparc, veuve d’un ancien employé au ministère de la guerre; elle vivait avec sa fille, Mile Pauline Duparc. Il n’y avait point d’autres locataires dans la maison.

La différence est nette. Madame L’Espanaye, occupant à elle toute seule une maison dont elle n’habite que le quatrième étage, a l’air plus étrange et moins

française que Mme Duparc, veuve d’un ancien employé au ministère de la guerre, louant un appartemant au 2° étage d’un immeuble dont le premier est

inoccupé. Les ouvriers qui passent, le portier éveillé vont compléter la couleur parisienne.

(Ye

Le policier amateur a été, lui aussi, francisé par le trait suivant : « Son goût pour les études mathématiques s’alliait à un penchant non moins vif pour les causes célèbres. Il savait par cœur les moindres détails de tous les procès célébres qui sont venus, depuis plusieurs siècles, absorber l’attention publique; il ne manquait jamais une séance de cour d’assises, chaque fois qu’il s’agissait de juger un criminel digne de ne pas rester dans la tourbe des prévenus ordinaires. Tous les jours, nous nous rendions à un cabinet de lecture et nous prenions connaissance des journaux; Bernier. n'avait de sa vie effleuré du regard une seule ligne du Moniteur, mais il ne perdait pas une syllabe de la Gazette des Tribunaux ».

Ce Bernier friand de causes célèbres, assidu à la Cour d’assises, lecteur appliqué de la Gazette des Tribunaux, c’est bien un Français de l’époque; il a suivi avec passion, n’en doutez pas, le procès de Lacenaire, « un criminel digne de ne pas rester dans la tourbe des prévenus ordinaires », et il poursuit sans doute encore, avec acharnement, la réhabilitation de Madame Lafarge.

Pour le reste, l'adaptateur est devenu un traducteur fidèle. il a conservé tous les détails se rapportant directement au crime : circonstances de la découverte, description de l’état des lieux à l’arrivée de la police, examen des cadavres, aveux du proprié-

taire du singe. Voici alors avec quelle exactitude il

traduit :

« Sit down, my friend, said Dupin. I suppose you have called about the Orang- Outang. Upon my word, [I almost envy you the possession of him; a remarkably fine, and no doubt a very valuable animal. How old do you suppose him to be ?»

The man drew in a long breath with the air of a man relieved of some intolerable burden, and then replied, in an assured tone...

— Asseyez-vous mon ami, lui dit Bernier; je suppose que vous venez au sujet de Porang-outang. Ma foi, je vous l'envie; c’est un bien bel animal, et assurément, il est d’un grand prix. Quel âge lui donnez-vous ?

Le marin respira, de l'air d’un homme délivré d’un lourd fardeau; il reprit ensuite d’un ton plus rassuré...

On le voit, dans ce passage, il ne s’agit plus d’une

imitation, mais d’une véritable traduction. Quelquefois, pourtant, tout en suivant son texte d’assez près, l’adaptateur y apporte quelques modifications qui ne sont pas sans intérêt. Voici par exemple l’état des

lieux à l’arrivée de la police :

Upon the floor, were found four Napoleons, an ear-ring of topaz, three large silver spoons, three smaller of métal d’Alger, and two bags containing nearly four thousand francs in gold. The drawers of a bureau, which stood in one corner, were open, and had been, apparently, rifled, although many articles still remained in

Parmi les objets qui encombraient le parquet et qui offraient un pêle-mêle dont les suites d’un tremblement pourraient seules offrir lidée, on trouva du linge, quatre pièces d’or, trois cuillères en argent, une montre, deux sacs de mille francs et un autre sac contenant mille francs en or. Les tiroirs d’une commode étaient grands

them... An unusual quantity of soot being observed in tbe fireplace, a search was made in the chimney.…

ouverts et quelques mouchoirs, des chemises, des bonnets s’y rencontraient encore, froissés, éparpillés, tachés de sang… Quelques empreintes de sang ayant conduit vers la cheminée, on s’est aperçu...

Loin d’être dégoûté par ces horreurs et de les voiler, l’adaptateur raffine : de son propre chef, il parle de tremblement de terre, il éclabousse de sang et la commode et la cheminée. Il a voulu raconter à ses lecteurs un meurtre atroce, une « cause célèbre » destinée à les faire frémir d’horreur. On peut croire

qu’ils ont été satisfaits.