FORGUES

Notre petit bâtiment, comme retenu par un fil magique, était suspendu à demi-hauteur sur la pente intérieure de l’immense entonnoir, dont les parois parfaitement lisses eussent pu être prises pour du marbre ou de l’ébène poli, sans l’étourdissante vélocité de leur mouvement. circulaire, et sans la réverbération miroitante qu'y trouvaient les rayons de la lune, toujours calme, toujours sereine au centre de ce dôme bleu que d’épais nuages en-

Madame MEUNIER

Le bateau semblait être suspendu comme par magie sur la surface intérieure d’un entonnoir d’une vaste circonférence, d’une profondeur immense, et dont les parois parfaitement lisses auraient semblé d’ébène, sans l’étourdissante rapidité avec laquelle elles tournoyaïent, et la réverbération miroitante des rayons de la lune qui, du haut de ce dôme bleu, et toujours entourée de nuages épais, versait à flots sa lumière argentée jusque dans

(1) Leçon de 1845, Virginia Edition, vol. II, p. 242. C’est d’ailleurs, à une variante près (voir plus haut p. 42) la leçon

de tous les textes.

cadraient toujours. Elle ver- les plus noires profondeurs sait à flots sa lumière argen- de l’abime (2).

tée sur les plans intérieurs

du gouffre et jusque dans ses

plus intimes profondeurs (1).

Il y a dans ces deux passages des expressions semblables et qui s’écartent pourtant du texte anglais. « Clouds » ne devient pas fatalement « nuages épais »; peut-être objectera-t-on que cette épithète, accolée à ce substantif, n’est qu’un cliché : « Golden glory » semble appeler une autre traduction que « lumière argentée »; peut-être dira-t-on que, comme notre littérature nous a plutôt habitués à considérer la lune comme « l’astre d’argent », la même correction a pu venir à lesprit de deux traducteurs. Mais rendre « gleaming and ghastly radiance » par « réverbération miroitante », avec la même omission de « ghastly » et le même mot « miroitante », c’est déjà plus frappant. Et quand on voit que les deux versions françaises remplacent « circular rift >» par « dôme bleu », ce qui est une substitution audacieuse, on ne saurait avoir de doute : Madame Meunier avait devant les yeux la traduction de Forgues.'

Elle suit d’ailleurs son modèle avec discernement; elle a évité le plus gros contre-sens en ne parlant pas comme luï, à propos de « ghastly radiance », de « la lune, toujours calme, toujours sereine ». Elle n’a point non plus, comme Forgues, enjolivé « by magic »

(1) Revue Britannique, septembre 1846, p. 198. (2) La Démocratie Pacifique, 25 septembre 1847.

pour en faire « par un fil magique », ni ajouté

luxueusement le marbre à l’ébène. Elle emprunte

donc à Forgues, mais elle sait éviter le pire défaut de

son prédécesseur.

Madame Meunier arrive ainsi à une exactitude

qui, dans un grand nombre de cas, ne laisse rien à

désirer. Voici un exemple d’un passage bien venu :

The rays of the moon seemed to search the very bottom of the gulf, but still I could make out nothing distinctly, on account of a thick mist in which everything there was enveloped, and over which there hung a magnificent rainbow, like that narrow and tottering bridge which Mussulmans say is the only pathway between Time and Eternity. This mist, or spray, was no doubt occasioned by the clashing of the great walls of the funnel, as they all met together at the bottom; but the yell that went up to the Heavens from out of that mist, I dare not attempt to describe (1).

Les rayons de la lune sem-

blaient pénétrer jusqu'aux profondeurs du gouffre; mais je ne pouvais rien voir

distinctement, à cause d’une vapeur épaisse qui erveloppait tout, et au-dessus de laquelle était suspendu un magnifique arc-en-ciel, semblable à ce point (sic) étroit et chancelant qui, disent les Musulmans, est le seul passage entre le temps et l'éternité.

Cette vapeur, ou plutôt cette écume aérienne, était sans doute causée par le choc des grandes parois de l’entonnoir quand elles rencontraient le fond; mais quant au hurlement qui sortait de cette vapeur et s’élevait vers le ciel, je n’ose essayer de le décrire (2).

(1) Leçon de tous les textes. Virginia édition, vol. HE, p.

(2) La Démocratie Pacifique, 25 septembre 1847.

Certes, il y a, dans cette traduction, de petites taches; la coquille qui fait imprimer « point » au lieu de « pont » n’est pas seule dans le conte, et si elle n’est pas imputable à l’auteur, elle n’en gêne pas moins le lecteur. Il y a bien encore une inexactitude : le traducteur laisse supposer que le bout de l’entonnoir touche le fond de la mer, alors que Poe ne dit rien de semblable et parle seulement de l’endroit où les parois se rencontrent au bout de l’entonnoir.

Mais le traducteur a respecté le vocabulaire; « narrow and tottering » est traduit avec une fidélité scrupuleuse par « étroit et chancelant » ; pour rendre « spray », Madame Meunier a emprunté à Forgues une expression exacte et heureuse : « cette écume aérienne » (1). Elle a également su rendre le mouvement de la phrase de Poe, aussi bien l’introduction de la métaphore faisant allusion aux croyances des Musulmans, que l’aveu d’impuissance qui termine cette description et méprise la rhétorique pour lui préférer la vraisemblance dramatique.

Les contes traduits par la « Démocratie » furent fort remarqués. « On a beaucoup parlé ces temps derniers d'Edgar Poe » (2), écrit Baudelaire en juillet 1848; et quelques années plus tard, alors, que le souvenir des efforts de la « Revue Britannique »

(1) « Ce brouillard, ou pour mieux dire, cette écume aérienne >» Forgues, Revue Britannique, septembre 1846, p. 199. (2) Baudelaire, La Liberté de Penser, 13 juillet 1848.

était entièrement perdu (1), on citait encore « le Scarabée d’Or, le Chat Noir et l’Assassinat de la Rue Morgue, traduits. par Mme Isabelle Meunier » (2). On disait même, et non sans quelque injustice, que l’auteur américain « fut d’abord connu en France par deux traductions dues à la plume élégante et spirituelle de Mme Victor Meunier » (3). Le succès fut dû en partie à la méthodé de la version; quelqu'un, peut-être Baudelaire (4, dira que ces contes sont « traduits dans un excellent système de traduction positive »; mais plus encore qu’à cette méthode, le succès vint aux contes que Madame Meunier eut l’esprit de choisir. Elle traduisit cet « Assassinat dans la Rue Morgue », que le procès avait mis en lumière, sans que le public en connût autre chose que deux mauvaises adaptations. Elle donna pour la première fois le « Colloque d’Eiros et Charmion », un conte qui excita l’étonnement général et qui piqua plus tard la curiosité de Saint-Beuve : « Je voudrais bien », écrivait-il, « lire de Poe la nouvelle où homme de la dernière heure raconte ses sensations aux approches de la fin du monde : est-ce bien cela ?

(1) Nous n’avons retrouvé ces traductions qu’en dépouillant la table des matières.

(2) L’Illustration, 17 avril 1852.

(3) L’Athenæum français, 10 sept. 1853.

(4) L'Illustration, 17 avril 1852. Le passage est anonyme. Nous l’avons attribué à Baudelaire dans le Mercure de France du 15 mars 1924.

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sal

On m'en a parlé » (1). Quelques années plus tard, un critique écrira: « Deux des chefs-d’œuvre de l'Américain Edgar Poe, le Chat Noir et le Scarabée d’Or, ont révélé son nom à la France » (2). Le Scarabée d’Or avait déjà été traduit (3), mais le Chat Noir était inconnu avant Madame Meunier; et il eut un tel succès que l’on pouvait dire quatre ans plus tard : « Quel est l’auteur parisien un peu lettré qui n’a pas lu le Chat Noir » (4) ?

Pourtant, il faut le reconnaître, le succès de Madame Meunier vint surtout de ce qu’elle eut l'esprit d'exploiter l’actualité. Le nom d'Edgar Poe avait été révélé, mais son œuvre restait inconnue : Madame Meunier la répandit dans le grand public par la voie d’un journal qüotidien.

(1) Sainte-Beuve à Baudelaire, 24 F0 1856.

(2) Victor Fournel, ad Derre, mai 1856, tome IV, page 449. AE \

(3) Revue Britannique, ee 1845.

(4) Baudelaire, Revue de Paris, avril 1852. Œuvres posthumes, éd. du Mercure de France, p. 227.