CHAPITRE V
Après 1853, on se trouve en présence de trois traducteurs : Léon de Wailly, Hughes et Baudelaire; comme ils publient leurs versions presque en même temps, on commencera par l’étude des moins importantes, celles de Léon de Wailly.
Léon de Waiïlly, le moins fameux d’une famille de lettrés notoires, est surtout connu par ses traductions : le « Moine » de Lewis, « Tom Jones » de Fielding, « Le Voyage Sentimental » et « Tristram Shandy » de Sterne, et enfin des œuvres choisies de Walter Scott.
En 1856, il publia dans l’'Illustration trois contes de Poe : la Vérité sur ce qui s’est passé chez M. Valdemar, la Boîte oblongue, la 1002 nuit. Ils avaient paru dans le « Broadway Journal » et dans l’édition complète de Griswold. Les périodiques américains n’ont jamais été très répandus en France et il est probable que de Wailly s’est servi de l’édition complète; d’ailleurs, comme Griswold n’a apporté au
texte du « Broadway Journal » que des corrections insignifiantes, dont aucune me peut transparaître à la traduction, une enquête sur ce point serait à la fois impossible et inutile.
Les traductions de Léon de Wailly sont de valeur fort différente; il convient donc de les étudier séparément. La première n’a que des défauts légers : le style est piqué de négligences, provenant toutes
d’un excès de littéralité. Voici les principales :
D. and F. are agreed that I cannot hold out beyond tomorow midnight.
The patient was suspected of aneurism in the aorta.
… exchanging however the lateral passes for downwards ones...
the skin generally assumed a cadaverous hue...
… With the exception that the the mirror no longer afforded evidence of respiration.
… For what really occurred, however, it is quite impossible that any human being could have been prepared.
Ce n’est pas que Léon
D. et F. sont d’accord que je ne puis pas aller au-delà de demain à minuit.
le malade était soupçonné d’un anévrisme de laorte… échangeant toutefois les passes latérales pour des passes de haut en bas.
… la peau prit généralement une teinte cadavéreuse.….
… à l’exception que le miroir n’offrait plus aucune trace de respiration...
.… Mais ce qui arriva réellement, il est tout à fait impossible qu'aucun être humain ait pu s’y attendre.
de Wailly manie mal le
français; sa plume rencontre de temps à autre une expression de bon aloi : « 1 spoke frankly to him » est elégamment traduit par « je m'en ouvris franchement à lui »; de même « there was a general
shrinking back » est rendu avec facilité par « ce fut à qui s’éloignerait ». Il semble surtout que la version ait été faite rapidement; l’auteur ne prend pas le temps de revenir sur une phrase commencée et l’achève comme il peut.
Il a d’ailleurs d’autres manières d’être négligent. Il omet la ponctuation dans la phrase suivante : « M. Valdemar spoke — obviously in reply to the question. »; on lit alors : « M. Valdemar parlait évi- Ainsi de
Wailly ne porte pas notre attention sur le point im-
demment en réponse à la question ».
portant : ce qu’il y a de merveilleux, ce n’est pas que M. Valdemar réponde à une question, c’est qu’il soit capable de parler.
Le traducteur n’omet point seulement la ponctuation; de temps à autre, il retranche un mot ou un membre de phrase, et enlève au conte soit son allure scientifique, soit son ton solennel … twenty four hours before the period announced by his physicians as that of his de-
cease...
I now feel that I have
vingt-quatre heures auparavant.…
EL
je sens bien que je suis ar-
reached a point of this narrative at which every reader will be startled into positive disbelief., It is my business, however, simply to proceed (1).
rivé à un endroit de mon récit où tous les lecteurs vont tomber dans lincrédulité.
Mon devoir cependant est de poursuivre.
(1) Leçon de tous les textes, Virginia Edition, vol. VI,
the unutterable, shuddering ..à l'horreur indicible.. horror. (1).
Il y a quelques négligences, dans ce premier conte, qui ne sont pas sans gravité: « la respiration, du moins à l’oreille, conserva son caractère de ronflement » est à peu près inintelligible; ou si la phrase a un sens, elle dit exactement le contraire de la ‘phrase anglaise : « the stertorous breathing ceased, — that is to say, its stertorousness was no longer apparent » (2). C’est encore une négligence qui lui a fait mal traduire le mot essentiel dans le passage suivant : <« the circular hectic spots, went out at once. Ï use this expression because the suddenness of their departure put me in mind of nothing so much as the extinguishment of a candle by a puff of the breath » (3). Le traducteur a bien compris le sens général du passage, puisqu'il traduit : « Je me sers de cette expression parce que la soudaineté de leur départ ne me fit pas venir d’autre idée que celle d’une chandelle qu’on souffle »; et quoiqu'il ait cértainement compris, il n’en traduit pas moins : «the circular hectic spots. went out » par « les taches hectiques rondes... s’en allèrent ». S’il avait relu une seule fois la suite de sa traduction, elle lui eût évi-
(1) Id., p. 162.
(2) Id., p. 163.
(3) Lecon de tous les textes (stertorousness, stertoriousness). Virginia edition, vol. VI, p. 159.
demment suggéré le mot propre : « les taches hectiques s’éteignirent ».
Malgré ses négligences pourtant, cette première traduction de Wailly n’est point dépourvue de valeur; nous n’avons pu y relever qu’une erreur caractérisée, « unwarranted opinions » traduit par des « opinions inexcusables ». Mais l’ensemble du conte est bien rendu; voici par exemple un passage qui nous a paru heureux :
When they had gone, I spoke freely with M. Valdemar on the subject of his approaching dissolution, as well as, more particularly, of the experiment proposed. He still professed himself quite willing and even anxious to have it made, and urged me to commence it at once (1).
Lorsqu'ils furent partis, je parlai librement avec M. Valdemar de sa fin prochaine, et, plus particulièrement de l’expérience projetée. Il me répéta qu’il ne demandait pas mieux, et même qu’il désirait vivement qu’elle fût faite, et il me pressa de commencer sur le champ.
Le texte est certainement rendu avec une exacti-
tude élégante qui sait éviter la littéralité pénible. « He urged me » est traduit avec facilité par & il me pressa »; et dans la phrase « he still professed himself quite willing and even anxious… », le traducteur a su remplacer agréablement les adjectifs par des verbes : « il me répéta qu’il ne demandait pas mieux et même qu’il désirait vivement... » L’ensemble donne donc l'impression d’un homme qua-
() Leçon de tous les textes, Virginia edition, vol. VI, P-
Dee
lifié pour accomplir la tâche qu’il se propose : il comprend bien l’anglais, il manie bien le français, il sait au besoin trouver le tour exact et élégant; mais il gâche ses dons par la négligence hâtive avec laquelle il travaille.
C’est sans doute la même précipitation qui a nui à sa traduction de « The oblong box »; cette fois, il
me s’agit plus de simples négligences, mais de véri-
tables inexactitudes. On s’en apercevra en examinant le passage suivant :
I was, just at that epoch, in one of those moody frames of mind which make a man abnormally inquisitive about trifles; and I confess, with shame, that I busied myself in a variety of ill-bred and preposterous conjectures about this supernumemary state-room. It was no business of mine, to be sure; but with none the less pertinacity did I occupy myself in attempts to resplve this enigma (1).
J'étais justement, à cette époque, dans une de ces dispositions d’esprit qui font qu’on est singulièrement curieux de bagatelles, et je confesse à ma honte, que je me laissai aller à une foule de conjectures inconvenantes et déraisonnables au sujet de cette cabine supplémentaire.
Ce n’était pas mon affaire assurément; mais je ne m’en obstinai pas moins à résoudre cette énigme (2).
Les inexactitudes du traducteur tendent à enlever à ce passage son originalité. « Epoch » et « supernumerary » sont des mots choisis et peut-être pédants, dont la banalité de « époque » et de « supplémentaire » ne rend pas la saveur. De même, « je
(1) Leçon de tous les textes. Virginia edition, vol. V, p. 275. (2) L'Illustration, 12 avril 1856.
ne m'en obstinai pas moins à résoudre cette énigme » est d’une forme simple, alors que, par le choix des mots « none the less », « pertinacity », « occupy myself », aussi bien que par l’emploi de linversion « did I occupy myself », Edgar Poe a su donner à son texte le ton grave et solennel d’un jeune homme qui, comme il l’a dit au début, est frais émoulu du collège et qui parle une langue recherchée et châtiée. Mais il y a un autre aspect, et encore plus important, de ce passage que de Waiïlly n’a pas su rendre. Il change de place la virgule dans « I was, just at that epoch », il la met après l’adverbe dans : « j’étais justement, à cette époque »; ainsi il n’indique pas ce que l’état d’esprit a de rare et de fugitif. IL omet un mot important, « moody » et ne rend qu’imparfaitement « abnormally » dans « un de ces états d’esprit qui font qu’on est singulièrement curieux »; ainsi, il n’indique point ce que cet état d’esprit a de capricieux et d’anormal. De plus, en traduisant mollement « I busied myself » par « je me laissai aller », le traducteur ne marque point l’ardeur fébrile du sentiment. Alors, que nous reste-t-il de cet accès de curiosité fugace, bizarre, anormal, fièvreux qui donne l’atmosphère même du conte ?
Avec la 1002 Nuit, le traducteur a moins bien réussi encore; il a taillé très largement, et toujours avec une intention nette. Il omet presque toute l’entrée en matière; c’est peut-être parce qu’il juge inu-
tile de rappeler à ses lecteurs la manière dont Scheherazade échappa au destin des précédentes femmes du sultan. Mais il a certainement beaucoup de dédain à l’égard de l’humour sinistre avec lequel Poe nous explique le sort des sultanes; en général, il méprise les effets comiques de son auteur. La manière soigneuse dont il a découpé toute allusion aux ronflements du sultan, dans le passage suivant, ne laisse
aucun doute à ce sujet.
I feel I have been guilty of great indiscretion in witholding from you and the king (who, 1 am sorry to say, snores, a thing no gentleman would do) the full conclusion of the history of Sinbad the saïilor. This person went through numerous other and more interesting adventures than those I related; but the truth is, I felt sleepy on the particular night of their narration, and so was seduced into cutting them short : a grievous piece of misconduct, for which I only trust Allah will forgive.
But even yet it is not too late to remedy my great neglect (and as soon as 1 have given the king a pinch or two in order to wake him up so far that he may stop making that horrible noise, I will forthwith entertain you
Je me reproche de ne point vous avoir donné la fin de l’histoire de Sinbad le marin. Ce voyageur eut bien d’autres aventures et plus in-
téressantes que celles que je
vous ai racontées, et si vous ne dormez pas, je vais à l’ins-
and him if he pleases) with the sequel of this remarkable story ». Here upon, the sister of Scheherazade, as I have it from the Isitsoornot, expressed no very particular intensity of gratification, but the king, having been sufficiently pinched, at length ceased snoring, and finally said. « Hum > and then « Hoo! » when the queen understanding these words (which are no doubt Arabic) to signify that he was all attention, and would do his best not to snore any more -the queen, I say, having rearranged these matters to her satisfaction, reentered thus at once into the history of Sinbad the sailor… (1).
tant réparer mon oubli ». Le commandeur des croyants commençait à s’assoupir, et la sœur de Scheherazade n’avait pas l'air particulièrement enchantée de la proposition (c’est l’Isitsoornot qui le dit), mais la sultane ne s’en aperçut sans doute pas, car elle poursuivit en ces termes. (2).
Si Léon de Waïlly trouve de mauvais goût les plai-
santeries de Poe, il ne témoigne pas le même mépris envers l’aspect scientifique du conte. Toutes les merveilles que nous révèle la science positive sont exac-
tement reproduites. Voici un exemple :
From the roofs of these palaces, there hung myriads of gems, like diamonds, but larger than men; and in among the streets of towers and temples, there flowed
Des voûtes de ce palais pendaient des myriades de pierres précieuses, pareilles à des diamants, mais plus grosses que des hommes, et dans l'intérieur, parmi des
() Leçon de tous les textes, Virginia edition, vol. VI, p. 82. (2) L’Illustration, 17 mai 1856.
immense rivers as black as ebony, and swarming with fish that had no eyes (1).
Le respect de Léon de
rues de tôurs, de pyramides et de temples, coulaient d’immenses rivières aussi noires que l’ébène et fourmillant de poissons qui n'avaient pas d’yeux.
Wailly pour la science de
Poe est si grand qu’il traduit, avec un soin scrupuleux, toutes les notes que l’auteur américain a mises au bas de ses pages pour montrer l’exactitude de ce
merveilleux scientifique.
prise au hasard.
Place a platina crucible over a spirit lamp, and keep it at a red heat; pour in some sulphuric acid, which, though the most volatile of bodies at a common temperature…. (2).
Voici l’une de ces notes
Placez un creuset de platine sur une lampe à espritde-vin et tenez-le brûlant; versez-y de l'acide sulfurique; cet acide, quoique le plus volatil des corps à une température moyenne...
On peut même dire que Léon de Wailly a, pour la science, un plus grand respect que Poe lui-même. D’abord, on s’en souvient, il n’a guère admis que l'humour fût mêlé à elle; et quand Poe déploie une érudition bouffonne, de Wailly ne le suit pas. On s’en apercevra en comparant les passages suivants : Ayant eu occasion derniè-
rement de consulter le Tellmenow Isits‘ornot, ouvrage
Having had occasion lately, in the course of some Oriental investigations, to
(1) Leçon de tous les textes, Virginia edition, vol. VI, p. 90. (2) Id., p. 99, note 5.
consult the Tellmenow Isit- si remarquable et si peu conséornot, a work which (like nu, je ne fus pas médiocrethe Zohar of Simeon Jochai- ment étonné de découvrir des) is scarcely known at all, que.
even in Europe, and which
has never heen quoted to my knowledge by any American
— if we except perhaps the
author of the « Curiosities
of American Literature » ;
having had occasion, I say,
to turn over some pages of
the first remarkable ‘work, I
was not a little astonished
to discover that...
En somme, en écartant de ce conte l'élément humoristique pour n’en conserver que l’élément scientifique, de Waïlly procède comme Borghers rendant logique le réalisme de « The unparalled Adventure », ou comme les premiers adaptateurs de la « Rue Morgue » condensant les témoignages : il francise le conte en lui enlevant tout ce qui ne concourt pas directement au but final, tout ce qui n’est pas essentiel et clair.
Mais il est, par son manque de conscience, inférieur à tous les autre traducteurs de Poe. Comme Madame Meunier, il se trouve obligé de travailler vite; mais au lieu de supprimer comme elle ce qu’il n’a pas le temps d’exprimer heureusement, il l'interprète à sa façon; ayant la plume alerte, il a bien rendu certains fragments; mais il a gâché ses
dons par des négligences qui ont dénaturé au moins un des contes qu’il a traduits.
L’une de ses traductions eut un certain succès : la « Vérité sur ce qui s’est passé chez M. Valdemar » fut repris dans le « Dictionnaire des superstitions populaires » édité en 1856 (1). Les autres contes traduïts par de Wailly passèrent inaperçus.
M1) Dictionnaire des superstitions, erreurs, etc. par A. de Chesnel, Paris, Migne 1836, in-8. Article : magnétisme.
