CHAPITRE VII

Ce poème, dont il nous a été impossible de découvrir l'auteur, est celui dont une traduction en prose a été conservée dans les manuscrits B. N. 6260 et 9662 Il se trouve dans deux manuscrits de la Bibliothèque nationale, portant les n05 898 et 902, et dans le manuscrit de Cambridge Corpus Christi Collège n° 36 , fos 4 8-1 57 v°. Les manuscrits de la Bibliothèque nationale, les seuls que nous ayons pu consulter, sont tous deux incomplets. Le manuscrit B. N. 902, le plus ancien, est d'une écriture si peu lisible et a tant de pages effacées que nous avons dû prendre comme base de notre étude le manuscrit B. N. 898. Les différences sont, au reste, de peu d'importance, ne portant guère que sur le dialecte. Tous deux ont le caractère normand et même anglo-normand, mais l'orthographe du manuscrit B.N. 898 est plus barbare encore que celle du manuscrit B. N. 902. L'un et l'autre, par exemple, écrivent estorie, memorie, mais le manuscrit B. N. 898 écrit seul chaunsoun, soun, essaunce.

Voici le début du poème d'après le manuscrit B. N. 002

Al reide glorie, a Deu omnipotent Ke maint senz fin e senz comensenient, Le miind guverne tut par son jugement, Ki est a soens en checun liu présent, Honor, puissance, senz dcfinement.

(l) Voir sur ce point l'ouvrage de M. Berger.

El num del pere, del fiz, del espirist, Des treis persanes ke sunt un Deu parfit , Gomencerum de geste nuvel escrit D'estorie estrait, n'est pas de fable dit, D'an en an est en santé église lit, Geo dit Jeronime ki les merveiles vit, N'est pas leals ki cest tient en despit.

On voit que l'auteur se sert du vers épique décasyllabique. La disposition en tirades que nous remarquons ici ne se maintient pas longtemps. Vers le folio 5 du manuscrit B.N. 898, les tirades deviennent de plus en plus courtes, et le poète, manquant de souffle, en vient bientôt à faire rimer ses vers deux à deux. La versification est, au reste, de tout point détestable. L'auteur use avec la plus grande licence de la faculté de ne pas compter Ye atone à la fin des mots. Il en supprime parfois plusieurs dans le même vers; il va jusqu'à laisser de côté Ye de de devant une consonne. On trouve à chaque page des rimes dans le genre de celles-ci :

De Eleazar qui fu soverayn provere,

Des ducs, des princes qui furent a cel houre.

(B. N. 898, f° la v°.)

On est étonné, d'autre part, de rencontrer des mots forgés pour la rime, comme Jéricho changé enJericob, pour rimer avec Jacob :

A vous, seygnurs, qui estes filz Jacob, Desa le flum vous dona Jericob. (F° 4g r°.)

Dans les 17,/ioo vers que compte ce poème, il serait difficile d'en trouver dix qui méritassent d'être cités pour leur élégance ou leur bonne facture.

Quelques exemples prouveront que ce poème a bien servi de texte à l'ouvrage, ou tout au moins à une partie de l'ouvrage contenu dans le manuscrit B. N. 9562.

La préface du manuscrit B. N. 9562 commence par ces mots : «Trestoufz nos ancestres estoient paens, si ne gardèrent