V. Mademoiselle Aline P radier, « avenue de Friedland

— Quelle est cette demoiselle Pradicr?

— Mon Dieu! monsieur, — murmura le valet de chambre avec quoique embniras, — c'est une dame... une jolie dame... une petite dame... bien connue dans Paris, surtout par son surnom... — Ces messieurs en ont sans doute entendu parler... on l'appelle généralement : Fine-Orange, parce qu'elle en a vendu, f)annt-il, dans sa jeunesse, sur le port do Marseille.

— Bref, cette personne était la maîtresse nu l'une des maîtresses du M. \Vornis, n'est-ce pas?

— Je dois convenir que M. le baron lui portait beaucoup d'intérêt...

— Après vous avoir remis cette lettre, qu'a fait votre maître?

— Il m'a demandé si son ami, le vicomte de Presles, était venu dans la soirée. —Je lui ai répondu négativement; alors il m'a dit qu'il n'avait plus besoin de moi et qu'il se déshabillerait tout seul.

— M. de Presles comptait parmi les i'amilieis de la maison?

— (iui, monsieur... il était ici comme chez lui... Nous l'avions vu dans la journeo...

— Décrivez-le-moi...

— Un bien joli homme, monsieur; du f;albe, de l'élégance, un chic énorme... vingt-six ou vingt-sept ans, — grand et mince, cheveux châtains coiffés à la Caponl, — yeux gris, — moustaches presque blondes, fines et très-longues, — point de favoris... — Une petite cicatrice à la juue droite, provenant d'un cniip d'épée reçu dans un duel...

M. Roulleau-Duvernet se tourna vers smi greffier.

— Vous avez écrit? — lui deinanda-t-il.

— Oui, monsieur le juge d'instruction.

— Vous pouvez vous retirer, — reprit le magistrat en .«'adressant au valet de chambre. Puis, signant séance tenant un mandat de comparution, il enjoignit à deux agents de se rendre au n" 21 de la rue Neuve-des-Mathurins, et de lui amener le vicomte de Prestes si l'élégant jeune homme n'avait pas quitté Paris, chose qui semblait, du reste, tout à fait improbable.

Pendant l'interrogatoire qui précède Jobin avait paru, pour la seconde fois, singulièrement préoccupé.

L'expression de son regard, un pli profond creusé entre ses sourcils, décelaient le travail de son esprit tendu et les efforts de la pensée bouillonnant sous son crâne.

— J'y suis!... — murmura-t-il tout à coup, presque à voix haute, — oui... oui... ce doit être cela...

— De quoi parlez-vous? — que croyez-vous avoir découvert? — demanda \c juge d'instruction.

— Rien, peut-être... — peut-être beaucoup... — répondit l'agent. — Il est possible que je m'abuse... — il est possible aussi que je tienne la clef de l'énigme.

— Allez au but sans préambule... — dit vivement le substitut.

— L'idée m'est venue — continua Jobin — que la lettre anonyme pourrait n'être autre chose qu'un piège tendu au banquier...

— Un piège? — répétèrent les deux magistrats. — Comment?

— Supposons le malfaiteur, quel qu'il soit, caché dans l'hôtel... — Il veut s'emparer des sommes considérables qui sont en caisse, et dont il connaît ou soupçonne l'existence... mais les incrochetables serrures et le secret des combinaisons déjouent ses convoitises...

« 11 cherche le moyen de faire ouvrir par le banquier lui-même ce coffre-fort si bien fermé, et, à force de chercher, il trouve... — Il sait que le maître du logis vient de rentrer... il l'entend descendre... il écrit rapidement les quelques lignes accusatrices, les place de manière à ce qu'elles frappent les yeux du baron à l'instant où il pénétrera dans cette pièce... Puis, comme le bruit des passe rapproche, il se tapit derrière un meuble, se glisse derrière un rideau, et attend. . .

« Le banquier franchit le seuil, voit la lettre anonyme à peine achevée, la saisit, la dévore, la broie dans sa main frémissante, et se tiàte d'interroger sa caisse dont le contenu lui dira si le dénonciateur a menti... -

H C'est le moment guetté... Le meurtrier bondit, le couteau levé! Le baron tombe foudroyé près de la caisse ouverte... — L'assassin se fait voleur et s'enfuit sans songer qu'il laisse derrière lui, dans la main crispée du mort, une preuve irrécusable de son crime, prouve écrasante qui va mettre lajustice sur le chemin de la vérité et la conduire jusqu'au coupable '...

Ayant ainsi parlé, en accompagnant ses paroles d'une pantomime effrayante à force d'être expressive, Jobin se tut, fit tomber son pince-nez et passa son mouchoir sur son front jjaigné de sueur.

Los deux magistrats échangèrent un rc^nrd.

— Très-logique ! — Très-ingénieux ! — Très-solide ! — s'écria le juge d'instruction. — Tout cela est trop vraisemblable pour n'être pas vrai ! ! — Si vous faisiez fausse route dans vos suppositions, j'en serais bien surpris! — Je le répète, Jobin, vous irez loin!! Vous avez la vocation! ! Je parlerai de vous au préfet de police, vous y pouvez compter...

— Ah! monsieur le juge d'instruction, — murmura l'agent pourpre de joie et d'orgueil, — vous êtes trop bon... trop indulgent...

— Non... non... je suis content de vous, et je tiens à vous le prouver.., — ContinuoES maintenant nos investigations... Il nous faut visiter d'abord l'appartement de la baronne...

Mademoiselle Hortense, — la camériste que nous connaissons déjà, — fut rappelée et servit de guide.

Les magistrats, après avoir traversé le cabinet du banquier, gagnèrent le premier étage par un escalier dérobé dont nous avons déjà signalé l'existence, et pénétrèrent dans une sorte de galerie vitrée que les fleurs les plus rares, les plus Ijrillantes, les plus parfumées, et toutes sortes d'arbustes exotiques dans des vases d'ancienne faïence, transformaient en une serre délicieuse.

A gauche de cette galerie se trouvait l'appartement du banquier; — à droite celui do la baronne, composé d'une antichambre, d'un salon, d'un boudoir, d'une chambre à coucher, d'une Salle de bains et d'un vaste cabinet de toilette.

Si M. Worms rendait sa femme malheureuse, au moins la logeait-il somptueusement.

Chacune des pièces dont nous venons de donner la nomenclature était décorée avec un goût irréprochable et un luxe princier.

La richesse des tentures et de l'ameublement n'était rien à côté des raretés aitistiques qui de toutes parts sollicitaient le regard et commandaient l'admiration.

Tableaux de maîtres, bronzes antiques, stahies de marbre, d'ivoire et d'argent, porcelaines de la Chine et du Japon, de Sèvres et de Saxe, majoliques italiennes, faïences introuvables, vitraux peints du quinzième et du seizième siècle, tapisseries des Flandres et des Gobelias, domiaient à ce logis féminin l'aspect du plus éblouissant des Musées;

Le juge d'in-triiction était grand amateur d'o'jets d'art et de bi!)clols. 11 collectionnait quelque peu, et dans ses monjents de loisir il tié(iueMtait l'hùte! des cominissairespriseurs.

Tandis qu'il passait en revue les chefs-d'oiuvre de toutes les épocjues entassés sans confusion dans l'appartement de la baronne, ses yeux étincelaieat et sa physionomie détendue expiimait un plaisii des plus vifs.

Au moment de franchir le seuil de la chambre à coucher son visage redevint sévère et il s'arrêta, les yeux fixés sur un portrait en pied de grandeur naturelle, très-richement encadré et placé en face d'un admirable lit d'ébène incrusté d'ivoiie et d'ai-gent.

— La baronne, n'est-ce pas? — denianda-t-il au ?iili<titiit.

— Oui, — répondit M. de Pavières; — comment la trouvez-vous?

— Je la trouve charmante, hélas! — trop charmante! — quel dommage ! — Posséder un visage si doux, habiter un tel paradis, et tuer son mari, ou, ce qui revient au même, le faire tuer par son amant, voler la caisse, s'enfuir à l'étranger, se préparer enfin, pour unique et inévitable avenir, sinon l'échafaud du moins la prison perpétuelle, — sans compter les remords! — Décidéi?-'ent, les femmes sont folles! — Est-il ressemblant, ce portrait?

— On croirait qu'il va parler...

Le pinceau magistral d'un grand artiste avait reproduit sur la toile avec un rare bonheur les traits merveilleusement purs et la tournure exquise do la jeune femme.

Délicate et svelte, mais sans maigreur, Valérie Worms semblait avoir vingt ans à peine. — Les nattes épaisses de sa chevelure d'un châtain cendré pâle et doux couronnaient un visage ovale, d'une blancheur mate faiblement teintée de rose. — Les grands yeux d'un bleu sombre, d'une coupe orientale, les sourcils presque noirs, produisaient une opposition saisissante avec les reflets nacrés des cheveux et de l'épideinie. — Le nez était droit et fin, la bouche petite et merveilleusement dessinée.

Une de ces mignonnes lentilles brunes que nos bons aïeux appelaient des gi-ains de beaulé, placée par le hasard intelligent au bas de la joue gaucho, tranchait d'une façon piquante sur la blancheur de la peau.

Valérie Worms — ou du moins son image — portait avec une grâce toute parisienne une robe de velours noir décolletée en carré, et à longue traîne. — Ses beaux bras étaient nus jusqu'à l'épaule. — Un collier de perles s'enroulait autour de son cou. — Des bracelets pareils au collier se tordaient à ses poignets.

L'artiste s'était montré grand coloriste en enlevant vigoureusement cette figure sur un fond de draperies d'un rouge sombre.

Bref, le pox^trait paraissait vivant et prêt à sortir de sou cadre.

— Spleiidido pointure!! — murmura le juge d'instruction, — En vérité, c'est ini'oniparable! ! Vélasiiuez et Van-Dyek n'ont rien fait de plus beau 1 !

M. de Pavières ne cherchait point à cacher sa tristesse. — 11 sliubituail mal à l'idée de voir sur les bancs de la cour d'assises et se débattant contre une accusation d'assassinat l'adorable créature à laMiicUe, si peu de jours auparavant, il faisait une cour respectueuse,

Jobin dévoiait dos youx lo portrait.

— licauté menteuse! ! — se disait-il. — A quelle apparence se fier? — Ce visage candide et pur cache une âme sombre et prèlo, au ciiine!,.. — Sur ces mains délicates il y a des tacliei de sang!... — En contemplant, ooninu; je le fais, cette femme aux regards d'enfant, qui ne penserait: — C'est un ange! — L'ange de l'adultère, alors, du vol et de l'assassinat!,,.

— Écrivez... — coniinanda lo jug(> d'instiuctiou à son groflior, ci, empruntant ses renseignements à l'omvre du graïul aitisto, il dicta le signalement de la baronne, en ayant

fe*=

Vous voyez en moi , madame, un agent de la brigade de sûreté.

?oin d'insistrT sur la nuance rare des cheveux et sur le petit signe brun qui rendaii'ut la malheureuse femme si facilement reconnaissable.

— Mademoiselle, — ajouta-t-il en «'adressant à la femme de chambre, — vous devez connaître, sur le bout du doigt, la garde-robe de votre maîtresse?...

— Oh! oui, monsieur... — répondit mademoiselle Hortense.

— Il vous sera facile alors, après avoir pass/s en revue les vêtements qui restent ici, de m apprendre de quelle façon madame la baronne était habillée en quittant l'hùtel?

— Sans doute, mousieur...

— Faites-le donc.

La femme de chambre entra dans la vaste pièce servant de cabinet de toilette et garnie de grandes armoires pleines de robes suspendues à des champignons, comme les femmes du sire de Barbe-Bleue.

Elle en ressortit au bout de quelques minutes.

— Madame la baronne — dit-elle — n'a point quitté le costume qu'elle portait hier, et qui consistait en une robe de faille noire à quatre volants, sur un jupon béarnais rouge... — Elle a dû mettre un chapeau de feutie noir, garni de velours, et s'envelopper dans un châle long des Indes, à fond noir...

— Elle n'a rien emporté avec elle, en fait de bagages?

— Rien autre chose qu'un sac à main en cuir de Russie, assez grand, dans lequel, quand elle allait aux bains de mer, elle avait l'habitude de placer ses écrins pour ne point s'en séparer pendant le voyage.

Au moment où mademoiselle Hortense prononçait ces paroles, des pas rapides se tirent entendi'e dans le salon qui précédait la chambre à coucher.

■ — Qui vient là? — demanda le magistrat.

— Ce sont — répondit Jobin — les agents envoyés rue Neuve-des-Mathurins.

Les deux hommes entrèrent.

Ils avaient la physionomie triomphante de policiers contents d'eux-mêmes et qui s'attendent à recevoir des éloges.

— Eh bien! — fit M. RouUeau-Duvernct, — le vicomte de Prestes?

— Absent depuis hier, monsieur le juge d'instruction, — répliqua l'un des agents, — parti en voyage... — On ignore quand il reviendra...

— Avez-vous des détails?

— Tout un colis de détails. — Le concierge, d'abord, faisait le malin... il ne voulait pas parler et nous traitait du haut de sa grandeur... — Un portier! ! ça l'ait pitié!! — Nous avons exhibé nos cartes... il a baissé le ton bien vite, comme de juste, et nous a défilé son chapelet... — Hier, sur les dix heures et demie, onze heures du soir, le vicomte de Presles, qui n'est pas très-riche à ce qu'il paraît et qui vit sans domestiques, est entré dans la loge, — il a fait descendre une valise assez lourde par le pipelet et lui a donné l'ordre d'aller chercher un berlingot à une remise de la Chaussée-d'Antin.

<i Cinq minutes après, il montait dans le coupé n° 720, on mettait la valise sur le siège, et, fouette cocher!... — Avant de partir, le vicomte donnait un louis au concierge et le prévenait que son absence serait peut-être un peu longue...

— Est-ce tout ce que vous savez?

— Oh ! non, monsieur le juge d'instruction ! ! — Si nous ne savions que cola, nous volerions l'argent de M. le préfet... — Nous avons été, toujours courant, à la remise de la riio de la Chaussée-d'Antin... — Le cocher du numéro 720 — un bon garçon! — venait d'ariiver... — il a vu tout de suite, lui pas bute, à qui il avait alfaiie, et sans se faire prier

il nous a donné l'emploi de son temps hier au soir... — Le bourgeois (c'est ainsi qu'il désigne M. de Presles) s'est fait arrêter dans la rue parallèle à celle-ci, à une petite porte percée dans un grand mur... — C'est la porte du jardin de l'hôtel où nous sommes. — Le coupé a stationné là pendant plus d'une heure. — Le bourgeois était descendu et se promenait sur le trottoir, les bras ballants et fumant un cigare. — A minuit et quelque chose, il a tiré de sa poche une clef, il a ouvert la porte et il est entré dans le jardin...

L'agent, qui parlait avec une volubilité extraordinaire, fit halte pendant une ou deux secondes pour reprendre haleine, et continua :

— Un quart d'heure ou vingt minutes plus tard, le bourgeois reparut avec une dame voilée qui paraissait tout à fait tremblante... —La dame est montée la première, lui ensuite; il a donné l'adresse de Y Hôtel de Brabant, l'un des petits hôtels garnis situés presque en face de la gare du Nord... — Le cocher a conduit ses pratiques, a déchargé la valise, et s'en est allé grassement payé.

— Il fallait courir à cet hôtel sans perdre une minute ! — s'écria le magistrat.

— C'est aussi ce que nous avons fait, mansieur le juge d'insiruction : — Haut la patte et du train'.... ai-je dit au cocher, et le bon garçon a marché rondement... Il a un rude poulet d'Inde tout de même, un vieux reste de cheval anglais qui file comme une locomotive... — La maîtresse de YHôtel de Brabant, a répondu sans se faire prier... — Elle nous a dit que le monsieur et la dame arrivés chez elle à une heure après minuit avaient pris deux chambres, et qu'ils étaient partis par le premier train du matin... — Aucun moyen d'en apprendre plus long... — Le cocher du numéro 720 — il se nomme Pidoux — nous a ramenés ici toujours grand train, et il attend. — J'ai voulu le garder pour le cas où monsieur le juge d'instruction tiendraità recevoir sa déposition tout de suite...

— Très-bien! — dit RouUeau-Diivernet en se frottant les mains. — Il faut, si c'est possible, que le vicomte et la baronne soient arrêtés à la frontière, afin d'éviter les formalités et les lenteurs de l'extradition... — Un indicateur des chemins de fer... Vite!... vite!...

— Il y en a certainement un dans les bureaux... — fit Jobin. — Je cours...

Et il quitta rapidement la chambre à coucher.

Pendant sa courte absence, le juge d'instruction fit transcrire par son greffier les signalements de M. de Presles et de madame Worras, et il signa l'ordre d'arrêter à la dernière station française les deux voyageurs h qui pourraient s'appliquer ces signalements.

Jiibin reparut avec un Indicateur.

Il l'avait feuilleté chemin fiiisant.

— Le premier train, — dit-il, — quitte Paris à 7 heures 30 du matin, et arrive h la frontière à 1 heure 40, il pa?se par Mons et Blanc-Misseron.

Le juge d'instruction regarda sa montre. — Elle marquait onze heures et quelques minutes.

— Tout va bien! — dit-il en tondant au commissaire de police les feuilles revêtues de sa signature. — Prenez le coupé qui est à la porte... — Allez au télégraphe. — Faites passer ces dépèches à votre collègue de Blanc-Mis.seron, et aussitôt après l'arrestation opérée, (|u'on m'en donne avis, nu panint-l, pai- un télégramme ((ui devra ni 'être apporté ici

sur-le-champ, si je m'y trouve encore. — Faites prévenir au Palais, afin qu'on agisse en conséquence.

Le commissaire s'éloigna pour remplir la mission qui venait de lui être confiée et l'enquête continua, mais — quant à présent — nous ne la suivrons pas plus loin dans ses mille détails, dont la plus grande partie serait sans intérêt pour nos lecteurs.

Tous les domestiques furent entendus. — Aucun n'apporta de lumières nouvelles à l'inslruction.

On explora le jardin.

Les bottines élégantes et à hauts talons du vicomte de Prestes avaient laissé leurs empreintes sur le saljle fin de l'allée principale. — On pouvait suivre ces empreintes — aller et retour — jusqu'à l'une des portes de l'hôtel dont le jeune homme, sans doute, avait la clef.

11 résultait clairement de la déposition du cocher de remise que M. de Presles possédait une double clef de la petite porte du jardin, ce qui permettait de croire que ses relations adultères avec la baronne existaient depuis longtemps déjà.

Ceci devait constitue)', dans l'acte d'accusation, une circonstance notablement aggravante, puisque madame Worms — coupable elle-même — avait en quelque sorte perdu le droit de se plaindre des infidélités de son mari, — et surtout de les punir par un meurtre.

L'enquête sommaire — qui précède toujours l'instruction approfondie — touchait à sa fin, quand arriva un messager du parquet, porteur d'une enveloppe cachetée à l'adresse de M. Roulleau-Duvernet.

Cette enveloppe contenait un télégramme du commissaire de police de Blanc-Misseron.

— Nous les tenons! — s'écria le magistrat après avoir jeté un coup d'œil sur le télégramme. — Voilà, je crois, ce qui peut s'appeler une affaire vivement et heureusement conduite!

Et il lut à haute voix :

« Paris, de Blanc-Misseron, 8 avril ISfl."). — Parquet du procureur impérial. — Roulleau-Duvernet, juge d'instruction.

« Arrestation opérée à l'arrivée du train de Paris, une heure; quarante. — Vicomlc Presles, baronne Worms, séparés et sous bonne garde. — Identité non contestée. — Attendons les instructions du parquet de Paris.

« Le commissaire Je police,