XI.I

Le lendemain de cette soirée si féconde en événements tragiques, Croix-Dieu, quelques minutes avant midi, arriva rue Caumaitin, monta chez madame Gavard, et s'adressant au valet de chambre qui lui ouvrit la poite, s'écria :

— Eh mon Dieu! Dominique, qu'y a-t-il? — Pourquoi cette figure bouleversée?

— Monsieur le baron — répondit le domestique — j'ai beaucoup de chagrin...

— A quel propos? — Serait-il survenu quelque nouveau motif de discorde cuire madame Gavard et son fils?

— Pis que cela, monsieur le baron...

— Quoi donc?

— Monsieur Octave...

— Est-il malade?

— Mieux vaudrait peut-être qu'il le fût... — Je le soignerais si bien qu'il guérirait vite... — Non, non, mon jeune maître n'est pas souffrant, mais j'ai grand'peur qu'il ne recommence sa funeste vie d'autrefois...

— Cela serait grave... — D'où vous vient cette inquiétude, mon bon Dominique 1...

— M. Octave a découché!... ce qui ne lui était pas arrivé depuis plusieui's mois.

— Ah! ah! mauvais signe en effet... — Jlais enfin, ce matin, il est rentré n'est-ce pas?

— Ilélas! non, pas encore...

— Diable !

— Et quand madame, en se mettant à table pour déjeuner à dix heures et demie, a demandé monsieur, je n'ai su que lui répondre et j'ai été obligé d'inventer un conte... — Madame ne m'a cru qu'à moitié, et je tremble que cette absence n'amène de lerriijjcs scènes...

— Rassurez-vous, Dominique... — Je suis l'ami de la maison, moi... l'ami véritable et sincère... Je sermonnerai ^L Octave et je calmerai madame Gavard. Voyez, je vous prie, si je puis, quoiqu'il soit une heure indue, avoir l'honneur de lui présenter mes respects...

Il était sans exemple, nou^ le savons, que Croix-Dieu ne fût point reçu par la jolie veuve.

Dominique revint annoncer presque aussitôt que madame Blanche était visible, et il introduisit le baron.

La visite de ce dernier fut très-courte.

Au bout d'une demi-heure il quitta le boudoir capitonné de satin bouton d'or et dit au valet de chambre :

— Je suis venu à pied. — Je comptais rentrer chez moi en sortant de chez madame Gavard, mais je me décide à faire quelques courses. — Ayez donc l'obligeance, Dominique d'aller me chercher un coupé à la plus prochaine station...

— Aux ordres de monsieur le baron... — Mais si on sonne pendant mon absence?...

— Ne vous inquiétez pas de cela... — Je reste ici et, au besoin, j'ouvrirai...

A peine le domestique avait-il descendu les premières marches de l'escalier que Croix- Dieu, au lieu de veiller dans l'antichambre ainsi qu'il venait de le promettre, gagna rapidement l'appartement d'Octave, traversa le petit salon, franchit le seuil de la chambre à coucher, se dirigea vers le chiffonnier en marqueterie, et, tirant une clef de sa poche, l'introduisit dans la serrure de l'un des tiroirs.

Exécutée sur l'empreinte de cire par un serrurier émérite, la clef élaitun chef-d'o'uvre de précision. — Elle fonctionna du premier coup sans rencontrer la moindre résistauce.

Le tiroir était vide.

Groi.x-Dieu le referma et en ouvrit un second qui ne contenait que des objets de toilette et des flacons de parfums.

Il frappa du pied, en murmurant :

— Faudra-t-il écliouur au port 1 ! !

Il ouvrit le troisième tiroir et poussa une exclamation de joie.

L'enveloppe au large cachet noir, qu'il connaissait pour l'avoir eue dans les mains pendant le duel d'Octave et de Grisolles, reposait mollement sur un lit de nœuds de cravates de toutes les nuances.

Il la .saisit, la retourna, et les quatre mots traditionnels : — « Ceci est mon testamiînt, » — frappèrent ses yeux.

Le doute n'était point possible. — L'enveloppe et son contenu disparurent dans la poche du baron, qui regagna vivement l'antichambre en repoussant les portes derrière lui et en se disant avec la satisfaction légitime du triomphe obtenu au prix de longs elTorts :

— (Juand on pense que j'ai là trois millions ! — Que de choses dans trois millions, et cependant comme c'est léger!

L'habile aventurier n'avait pas mis plus de cinq minutes pour conduire à bien son expédition.

Lors(|u'il rentra dans l'antichambre, il la trou\a déserte, et plus d'une minute encore s'écoula avant le retour du domestique.

LA VICOMTESSE GEl'.MAINE 213

— Je demande bien humblement pardon à monsieur le baron de l'avoir fait attendre, — dit ce dernier, — pas une voiture à la remise! — Il m'a fallu aller jusqu'au boulevard... mais je ramène un bon cheval.

— Merci, mon brave Dominique, — répliqua Philippe, — tout est pour le mieux... — Quand M. Octave rentrera, dites-lui que je suis venu, que j'ai grand désir de le voir, et priez-le de m'écrire un mot afin de ni"apprendre oii je pourrais le rencontrer dans la soirée.

— Je n'y manquerai pas, et, si M. Octave écrit, je porterai sa lettre moi-même chez monsieur le baron...

Croix-Dieu s'arrêta sur le palier pour allumer un cigare, et le creur léger, le visage rayonnant, le chapeau uh peu incliné vers Tûreille droite, descendit l'escalier le sourire a.as lèvres, en se répétant sans relâche :

— Trois millions! Trois millions!

Celte allégresse débordante fut de courte durée.

Au moment où il venait de franchir la porte cochère et où il s'apprêtait à monter dans la voilure amenée par Dominique, une autre voiture s'arrêta le long du trottoir, une tète nue se montra dans l'encadrement de la portière, et une voix cria :

- liél baron, six francs, s'il vous plaît!... Comme ça je pourrai payer mon fiacre sans monter prendre de l'arfrent là-haut... — Je n'ai pas un sou dans ma poche...

Croix-Dieu, malgré le prodigieux empire sur lui-même dont il avait donné tant de preuves, pâlit et chancela.

Il reconnaissait le visage, — il reconnaissait la voix, — et il lui semblait qu'un spectre échappé de la tomjje surgissait tout à coup devant ses yeux.

— Octave!... — balbutia-t-il — c'est vous!...

— Vous me trouvez une drôle de mine, hein? — répliqua le jeune homme — AhL le fait est que je dois avoir un assez rude cachet!.., — Quand j'apparaîtrai de pied en cape, ce sera bien autre chose... vous verrez, baron, et vous direz : — Cest ça, un galbe/... — En attendant, soldez ce brave homme... — Deux heures à deux francs, quarante sous de pourboire... Total : six livres.i. — 'Six livres hypothéquées sur six millions, — ajouta-t-il en riant; — la garantie est bonne... vous pouvez m'ouvrir ce crédit...

Croix-Dieu frissonna de nouveau.

Ces millions dont parlait Octave, depuis la veille au soir, il s'en croyait le maître!

Quelle chute!

Il fallait cependant paraître calme et redevenir, comme toujours, un homme de bronze et d'acier.

Le baron commanda, et ses nerfs habitués à l'obéissance obéirent une fois do plus.

Sa pâleur disparut. — Son visage redevint tranquille.

Il fouilla dans sa poche, et n'y trouvant point de menue monnaie, il donna dix francs au cociier, en lui disant :

21(3 LES TRAGEDIES DE PAllIS

— Gardez tout...

Octave sauta sur le trottoir et Croix-Dieu fit uu geste de stupeur.

Rien au monde en effet ne se pouvait imaginer de plus étrange que la toilette du gommcux.

Son pantalon de coutil blanc, son gilet blanc, le plastron de sa chemise, étaient souillés de vase et maculés de traces vertes.

Son veston, du bon faiseur, n'avait plus de forme, — le collet tout entier manquait.

L'absence de cravate laissait voir le col déchiré et pendant de la chemise.

Nous avons déjà dit qu'Octave était tête nue. — Ses cheveux, parfaitement secs, mais imprégnés de limon, se collaient à son front en mèches raides.

— Voyez, examinez, la vue n'en coûte rien!... — reprit le jeune homme en riant toujours. — Hein! quel chic? — Est-ce assez complet? — Est-ce assez réussi?... — Existe-t-il dans Paris un chilfonnier, un égoutier, un particulier à grandes bottes qui, pour or ou pour argent, consentirait à s'exhiber en pareil attirail? — Tenez, voilà déjà les passants qui s'attroupent... — Rentrons vite, ou qu'au moins les amateurs donnent deux sous par personnel... — Ça vaut bien ça!...

En disant ce qui précède, le jeune homme entraînait son interlocuteur sous le passage voûté et refermait le battant de la porte cochère, au grand désappointement des curieux qui faisaient boule de neige sur le trottoir.

— Ah çà, malheureux, — s'écria Pliilippe, — d'oîi venez-vous? ..

— De l'autre monde... — répondit Octave...

— Quelle plaisanterie!...

— Elle vous paraît un peu lugubre, n'est-ce pas? — Eh bien, c'est la vérité vraie, dans son costume le plus indécent!! — Je ne suis ni poseur, ni blagueur, vous le savez bien... Vous me croirez donc quand je vous affirmerai que si je suis encore vivant c'est par une sorte de miracle qu'il me paraît très-difficile d'expliquer, et que moi-même je ciimprends à peine.

— Que vous est-il arrivé?

— J'ai joué le rôle de la victime innocente et persécutée dans un mélodrame énorme et rudement bien combiné, je vous en réponds...

— Que vous a-l-ou lait?

— On m'a volé... on m'a noyé... on m'a donné des coups de couteau. — Toutes les herbes de la Saint-Jean! — Rien n'y manque! — Ah! baron, pour un quatrième acte corsé, voilà un quatrième acte corsé !

- Je vous écoute et je crois rêver...

— Eh! moi aussi, je crois rêver, mais, sapristi, c'était un vilain rêve! — Quel cauchemar, mes petits enfants! quel cauchemar!...

— Rref, vous avez été en butte à une tentative d'assassinat?

— Une tentative qui se portait bien! oui, barun...

— Où a-t-elle eu lieu?

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•*>*sa

Tonnerre! — burl.i le bandit, la main firoite armée du couteau catalan. (Page 203.»

— A Jfiinville-le-Pûnt, liicr au soir, entre onze heures cl minuit. Croix-Dieu fit un h;uit-le-corps.

— A Joinvilic-lc-Pontl — r6p6ta-t-il, — comment diable vous trouviez-vous à Join-

ville?

— C'est là le mélodrame!... c'est là le guct-apens! — On m'y avait attiré...

Tragàdioa (t07) M.

Vicomtesse, n" in.

— Comment?

— En m'écrivant une lettre anonyme au sujet de Dinah Bluet.

— Ainsi donc, — reprit le baron — cette petite fille se trouve au fond de cette horril>!o atlaire!... — Je vous l'ai dit, je vous le répète, elle vous perdra!...

— Allez-vous l'accuser!,.. — s'écria Octave. — Ce serait fort!!

— Certes, je l'accuse...

— Pourquoi m'en étonnerais-je, après tout?... J'ai bien eu la stupidité de douter d'elle et de l'accuser moi-même! — Triple niais que j'étais!... — Ah! le coup était bien monté!.. — Tandis que je donnais tète baissée dans le piège, la pauvre chérie tombait, elle aussi, en plein traquenard!... Sans le bon Dieu qui la protégeait, sans son courage qui la soutenait, elle était bien perdue... — On veut se défaire d'elle et de moi... — Nous avons des ennemis... des ennemis acharnés... des ennemis mortels! — Je suis gênant! — l'assassin me l'a dit lui-même ! — Pour qui ma vie est-elle un obstacle? Pour qui ma mort e?t-elle un besoin? — Je ne sais pas. ..'mais je chercherai, et il faudra bien que je trouve... il faudra bien que la lumière brille... il faudra bien que justice se fasse! — Ah ! je vous le jure, baron, malheur au kiche, malheur à l'infâme qui, pour m'atteindre, s'attaque à Dinah !