La Guerre de Sept ans, dernier chapitre

334 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

pullulé pendant la dernière guerre, nés au premier coup de fusil, morts le jour où la paix a été signée et qui, après avoir un moment excité Tenthousiasme à Texcès, sont tombés ensuite dans un discrédit exagéré. Nous voulons parler des francs-tireurs ou corps francs, qui n'ont mérité, ni cet excès (f honneur ni cette indignité.

Leç corps francs ou partisans ne datent pas d'hier, ils ont toujours été le refuge des gens qui, ayant le goût des aventures, n'avaient pas celui de la discipline des corps de troupe.

Les partisans ont joué un rôle considérable dans les guerres des XVI*, XVII* et xviii* siècles. Voici ce que Feuquières disait d'eux, à la fin du règne de Louis XIV: « Comme ils n'ont presque toujoiu*s « pour objet que le gain particulier, soit sur les convois, soit sur « les fourrageurs et pâtureurs de l'armée ennemie, ceux qui les « commandent et les composent se choisissent entre eux, se pro- « posent au major généi^al de l'infanterie, quand ils sont de ce « corps (ce qui est presque toujours), lequel, après s'être informé, « premièrement de la capacité du commandant de ce parti et ensuite « de la nature de son dessein, lui donne un passeport, afin qu'en « cas qu'il soit pris, il se trouve avoué parti de guerre et puisse « être racheté ou ^changé s'il y a un cartel de guerre entre les « princes. Quand ces sortes de partisans sont hardis et capables et « que le pays est un peu mêlé de bois, ils désolent une armée qui « ne prend pas toutes les précautions pour s'en garantir. » Feuquières ajoute « qu'un jeune homme, de quelque qualité qu'il soit, € qui veut savoir à fond le métier de la guerre, ne doit pas tenir « au-dessous de lui d'aller en partie, soit à pied, soit achevai, avec « les bons partisans de l'armée et de s'en faire aimer afin d'ap- « prendre d'eux cette espèce de guerre pour se rendre dans la suite « capables de l'ordonner à propos, lorsqu'il sera parvenu au com- € mandement. »

Il ne faut pas confondre, d'ailleurs, les partisans recrutés par eux-mêmes, agissant pour leur propre compte, avec les partis tirés de l'armée et composés, soit d'hommes choisis, soit d'hommes de bonne volonté. Les partis de cette dernière sorte ont toujours été les plus nombreux dans une armée agissant en pays éti*anger; les autres dans un pays qui se défend. Feuquières, que nous venons de citer, a fait, à la tête de partis compoilJs de troupes soldées, un

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grand nombre d'expéditions aventureuses, de véritables raids. Telle fut sa course sur Savillan, en Piémont, au mois de janvier 1691. Avec 800 cavaliers et 500 hommes de pied en croupe, il fit plus de 28 lieues en trente heures, passa et repassa le Pô et deux autres rivières sur la glace et enleva les quatre compagnies de gendarmes du duc de Savoie. Il avait, au mois de décembre précédent, surpris dans le château d'Orbassan, une compagnie de gardes du môme duc, à une lieue et en vue de Turin. Pendant Thiver de 1688 à 1689, il surprit de même, en marchant deux nuits de suite, par un temps affreux et dans la neige, les postes de Neubourg et d'Entzwahinghen*. Il raconte, dans ses Mémoires, plusieurs autres incursions du même genre. Mais le chef de coureurs le plus renommé dans Tarmée française, à cette époque, s'il faut en croire Saint- Simon, fut le lieutenant général de Mélac : « Bon partisan », dit Saint-Simon, « hardi dans ses projets et concerté dans son exécu- « tion, surtout fort désintéressé. Il n'avait de patrie que Tannée et « ses frontières, et toute sa vie il avait fait la guerre, été et hiver, « presque toujours en Allemagne. Il avait réussi à faire peur de son « nom par ses fréquentes entreprises et à tenir en alerte vingt lieues « à sa portée de pays ennemi. > Les armées impériales , recrutées dans des centres tels que la Hongrie, la Croatie et les provinces Ulyriennes, avaient avec elles un grand nombre de partis irréguliers qui se montrèrent très dangereux sur les frontières françaises pendant la guerre de la succession d'Espagne ; il est difficile de citer une incursion plus hardie que celle du colonel hollandais Guetem qui, avec trente hommes choisis, vint se poster sm^ la route de Paris à Versailles et arrêta, à huit heures du soir, entre le pont de Sèvres et le Point- du- Jour, croyant prendre mieux d'ailleurs, le caiTOsse du marquis de Beringhen, premier écuyer du roi, qu'il emmena jusqu'au delà de la Somme. Le plus célèbre partisan de cette époque paraît avoir été La Croix, qui travaillait pour l'armée française et qui, en 1711, fit dans les duchés de Clèves et de Juliers, dans tout le pays de Nimègue et de Munster une longue et fructueuse incursion *. Pendant cette même guerre, les troupes