Susane, Histoire de Vinfanterie, t Ht, p. lîO

était généralement leur avenir. Les sergents ne s'estimaient cependant pas trop malheureux ; appartenant à la classe des artisans et des laboureurs, ils menaient plus joyeuse vie que s'ils étaient restés chez eux, jouissaient d'un certain prestige auprès du beau sexe et ne manquaient pas de Qerté.

Comme les ofBciers des gardes-françaises avaient dans l'armée un rang supérieur à leur grade, les sergents de ce corps d'élite avaient aussi la prétention d'être au-dessus des autres bas-offlciers. Au siège de la citadelle d'Ypres, en 1678, un capitaine de grenadiers qui commandait une des colonnes est tué ; les soldats réclament un autre chef, un sergent des gardes se présente. Qui êtesvous? — lui demande-t-on. — c Un sergent des gardes », répondil, « vaut un officier; suivez-moi ! »

Parmi les sergents d'une compagnie, on en distinguait un qui, sous le titre de sergent (Taffaires, était chargé de l'administration de la compagnie. On donna à ces sergents d'affaires, à partir de 1758, le nom de fourriers. L'ordonnance de 1762 consacra l'existence des sergents-fourriers, qui furent supprimés en 1782 et remplacés par les sergents-majors ; c'était le même emploi sous un titre différent -, peut-être cependant les fourriers n'avaient-ils pas, comme les sergenis-majors, autorité sur les autres sous-offlciers. Plus tard on institua un emploi de caporal-fourrier par compagnie, et enfin on rétablit les sergents-fourriers.

Tout ce que nous venons de dire des caporaux, sergents, fourriers, sergents -majors des troupes à pied, s'applique aux brigadiers, maréchaux des logis, fourriers et maréchaux des logis chefs des troupes à cheval.

Les caporaux et les brigadiers furent à plusieurs reprises considérés comme faisant partie des bas-officiers. La loi militaire de 1791 les classa parmi les sous-offlciers. Ils ne cessèrent de faire partie de cette catégorie qu'en 1818, en vertu des lois de Gouvion Saint-Cyr. Quant aux adjudants qui avaient existé autrefois sous le titre de garçons-majors, on attribue leur création à Frédéric II ; le duc de Ghoiseul en institua d'abord dans les régiments étrangers ; l'ordonnance de 1776 en établit dans tous les corps de troupe. Ils avaient au début le rang de lieutenant ; ils ont été placés plus tard parmi les sous-offlciers et occupent aujourd'hui,

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comme chacuu le sait, une position intermédiaire entre celles des sous-offlciers et des officiers.

Telles sont les phases par lesquelles est passée la hiérarchie des sous-offlciers. Leur mode de nomination a moins varié. Sous l'ancien régime, cette nomination était livrée à l'arbitraire le plus complet. Les règles n'en furent posées que par le duc de Choiseul, dans Tordonnance de 1762, et ces règles, comme on va le voir, étaient singulièrement libérales pour l'époque. Les places de sous-offlciers étaient, en effet, données à l'élection ; les plus anciens sous-offlciers du grade dans lequel il y avait un emploi vacant se réunissaient pour établir une liste de trois candidats ; les officiers supérieurs et les capitaines examinaient cette liste et, sur le rapport adressé par eux au colonel, celui-ci faisait son choix définitif parmi les trois candidats. Mais les colonels se prêtèrent peu à la mise en vigueur d'une disposition contraire à leur omnipotence et, à cet égard, l'ordonnance de 1762 devint bientôt lettre morte.

Le rapport de Lameth à l'Assemblée constituante et la loi de 1790 rétablirent un système qu'avait déjà rappelé l'ordonnance du 17 mars 1788. C'est alors que la dénomination de bas-officier fut remplacée par celle de sous-officier. Mais la loi du 21 février 1793 exagéra le principe de l'élection en laissant, pour les sous-officiers comme pour les officiers, les inférieurs nommer leurs chefs par le suffrage universel. Cette loi consacra d'ailleurs une singulière disposition, sur laquelle nous reviendrons en examinant l'avancement des officiers. Un certain nombre des emplois vacants étaient donnés à l'ancienneté, mais à l'ancienneté de service et non à Tancienneté de grade. € Un emploi de caporal était-il vacant, » dit Gouvion Saint-Cyr, « on y portait le soldat du régiment qui avait le plus « d'années de service, fût-ce un blanchisseur ou un détestable c sujet. Le lendemain, s'il fallait un sergent, le môme blanchis- « seur, deyenu le caporal le plus ancien de service, était nommé à « ce grade et ainsi de suite jusqu^au chef de brigade. »

L'élection directe fut abolie en 1795, et l'on inaugura dès lors un mode de nomination qui est à peu près celui du temps actuel ; le chef de corps choisissait le sous-officier à nommer en cas de vacance, sur une liste de trois candidats que le capitaine de la compagnie désignait lui-môme d'après une liste d'éligibilité établie

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par les officiers du régiment. Eu remplaçant la liste d'éligibilité par le tableau d'avancement, on a exactement ce qui se fait aujourd'hui. Toutefois, au lieu d'être dressé en conseil d'officiers, ce tableau est aujourd'hui établi hiérarchiquement.

£n général, dans l'ancienne armée, les bas-officiers étaient animés d'un bon esprit ; habitués qu'ils étaient à être regardés comme d'une caste inférieure à celle de leurs officiers, ils acceptaient sans murmurer les conséquences de cette infériorité. Les discussions philosophiques du xviii* siècle modifièrent cet état de choses. La gueiTe des États-Unis, en excitant l'enthousiasme de la jeunesse, provoqua de nombreux enrôlements dans la classe bourgeoise et aisée. La plupart des jeunes gens enrôlés de la sorte revinrent d'Amérique avec des galons de sous-officiers et des idées d'égalité sociale ; les castes privilégiées, craignant alors pour leurs privilèges, firent rendre l'ordonnance incroyable de 1781, aux termes de laquelle ne pouvaient être nommés officiers que les jeunes gens justifiant de leur origine noble. Un grand nombre de sous-officiers, qui plus tard fournirent aux armées de la République des cadres excellents, quittèrent alors l'armée. Ceux qui restèrent sous les drapeaux montrèrent une tendance sans cesse grandissant à lutter contre le corps des officiers. Les sergents des gardes-françaises, qui de tout temps avaient formé une sorte de corporation, toujours prête à se plaindre et à réclamer, se mirent, conune nous l'avons dit, à la tête des vainqueurs de la Bastille, le 14 juillet 1789. L'habileté de leurs dispositions paralysa les efTorts de la défense.

L'esprit des sous-officiers changea du tout au tout à partir du jour où ils purent avoir en perspective l'épaulette d'officier. Cette perspective était souvent trompeuse. Curely, le meilleur peut-être de nos généraux de cavalerie légère, resta douze ans sous-officier, mais vers la fin de l'Empire, les seuls sous-officiers qui ne parvinrent pas au grade d'officier étaient ceux qui manquaient absolument d'instruction. En 1813, on fut même obligé, pour donner des cadres à l'armée, de nommer directement des capoi'aux au grade de sous-lieutenant, car les sous-officiers faisaient défaut tout comme les officiers. C'est ainsi, par exemple, qu'un bataillon du 85« de ligne n'avait, au commencement de la campagne de 1813, d'autres sous-officiers que deux adjudants et quatre

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sergents ^ L'armée de 1815, formée avecles anciens soldats rentrés de captivité ainsi qu'avec les garnisons revenues d'Allemagne à la paix de 1814, avait des cadres complets et généralement excellents. La fin de la guerre fut cependant marquée par une révolte des plus singulières, à laquelle les événements de Belgique et de Paris ont empêché les historiens de prêter l'attention qu'elle méritait. A la nouvelle du désastre de Waterloo et de l'appi^oche des Autrichiens, Rapp, qui commandait le 5* corps d'armée, s'était à la hâte renfermé dans Strasbourg. Lorsqu'il voulut licencier ses troupes, l'argent manquait pour payer l'arriéré de solde ; en vain le général promit de transmettre au Gouvernement les réclamations qui lui étaient adressées, les sous-officiers s'emparèrent de lui et de tous les autres officiers, les tinrent enfermés, et prh*ent le commandement des troupes, mettant à leur tête un sergent nommé Dalouzy. La discipline la plus stricte fut maintenue, rien ne fut pris dans la ville ; le conseil municipal assemblé vota une avance de 700,000 fr. pour la solde, et tout rentra dans l'ordre. Louis XVIII fit même grâce plus tard à Dalouzy.

Sous les Bourbons, le mécontentement fut grand dans la classe des sous-officiers. Les réductions qui suivirent la Restauration de 1814, la création de la Maison du roi composée de gentilshommes, le classement dans les cadres des anciens officiers de l'aimée de Condé, toutes ces mesures avaient encore été dépassées après les Cent-Jours et lors de la seconde Restauration. Dans le peu de nominations d'officiers que l'on faisait encore, la part des sousofficiers était proportionnellement bien petite, puisque, d'après la loi de 1818, ils avaient droit dans toutes les armes au tiers seulement des i)laces vacantes. La mémoire de l'Empereur restait du reste populaire dans les rangs inférieurs de l'armée. Pour tous ces motifs, les sous-officiers prêtèrent plus d'une fois une oreille complaisante aux insinuations des partis hostiles à la royauté et se laissèrent enrôler dans les affiliations secrètes du carbonarisme. Le supplice des quatre sergents de la Rochelle en 1821 est resté comme une légende touchante dans le parti libéral, et cette légende ne fut pas étrangère