Camille Roussel, la Grande- Armée de

à la chute des Bourbons. Le sang des quatre sergents, comme celui du héros de la retraite de Russie, est retombé sur eux.

Après la révolution de Juillet, la royauté se montra plus libérale envers les sous-officiers qu'elle ne l'avait été depuis la chute de TEmpire, et la loi de 1832, renversant les termes de la proportion, en ce qui concerne du moins Tinfanterie et la cavalerie, leur accorda les deux tiers des places de sous-lieutenant vacantes, dans toute l'arme, et un tiers des places devenues vacantes dans leurs propres régiments.

Pendant les premières années du règne de Louis-Philippe, l'armée fut en butte à toutes les suggestions du parti républicain, elle y céda fort peu; quelquefois cependant les sous-officiers se laissèrent entraîner, préparés à s'inspirer de l'esprit de révolte par leur impatience de sortir d'une position qu'ils jugeaient inférieure à leurs mérites. En 1834, il y avait à Lunéville un maréchal des logis chef du 9* régiment de cuirassiers, nommé Clément Thomas, qui, raconte Louis Blanc dans son Histoire de dix ans, avait formé l'audacieux projet d'enlever les quatre régiments de cuirassiers de la garnison. Entreprenant, dévoué, plein d'intelligence et de courage, il s'était assuré le concours de plusieurs de ses camarades, s'était mis en rapport avec les républicains de Nancy, et n'attendait que le moment d'agir. « Courir le sabre à la main sur Nancy et sur « Metz, y soulever le peuple aux cris de vive la République et « pousser droit à Paris en faisant rouler devant soi le flot sans cesse « grossissant des populations et des troupes révoltées, tel était le c dessein qu'avaient formé ces sous-officiers \ » Mais l'autorité avait été prévenue, et, tandis que 80 sous-officiers réunis au Champ de Mars dans la nuit du 16 avril, écoutaient un long discours du mai'échal des logis chef Thomas, les troupes étaient réunies en armes sous le commandement des officiers, et en rentrant dans leurs quartiers, les meneurs furent arrêtés. Trente-six ans plus tard, l'ancien sous-officier de cuirassiers, devenu général commandant les 180,000 gardes nationaux de Paris, était arrêté non plus par les gendarmes, mais par les émeutiers et fusillé contre un mur de la rue des Roziers.

t. Louis Blanc, Histoire de Dix ans, t. II.

Celle tentative de 1834 fut d'ailleiirs la seule défaillance du corps des sous-officiers que nous ayons à enregistrer dans la période de 1830 à 1848. Après la révolution de Février, les sous-officiers, quoique sollicités par des agents de désordre, restèrent généralement dans la ligne du devoir. Ils donnèrent même à Metz un gage sérieux de leui*s bonnes intentions en livrant à Tautorilé supérieure des individus envoyés de Paris et porteurs d'ordres signés du secrétaire général du ministère de la guerre *, pour recueillir auprès d'eux des notes sur la conduite politique de leurs officiers. Grâce à Dieu, nous n'avons pas encore connu en France ces pronunciamenlos ou émeutes militaires de l'Espagne, à la suite desquelles tous les officiers d'un régiment sont élevés d'un grade et tous les sergents nommés sous-lieutenants.

Quand l'auteur de ces pages entra, au mois d'avril 1844, dans un régiment d'artillerie, la composition du corps des sous-officiers y élait presque parfaite. Ce n'était généralement pas, comme dans la cavalerie, des jeunes gens attirés par le brillant de l'uniforme ou, comme dans l'infanterie, des sergents inimitables dans l'instruction du maniement d'armes et la surveillance du service intérieur. Nos sous-officiers n'ignoraient rien de leurs attributions si variées, et les officiers pouvaient en toute confiance se reposer sur eux du soin des détails. Pas une batterie du régiment où il n'y eût au moins un maréchal des logis à trois chevrons, où, sur dix sousofficiers, la moitié au moins n'eussent plus de sept ans de service. Comment tout cela a-t-il disparu et comment en sommes-nous venus à nos cadres d'aujourd'hui, sachant à peine eux-mêmes ce qu'ils sont chargés d'enseigner aux soldats?

Le changement date de 1855 et de la guerre de Crimée : c'est là, comme nous l'avons dit aux premières lignes de cette étude, une date fatale dans l'histoire de l'armée française, et le moment • est venu de rechercher les causes d'une décadence qui s'est manifestée surtout dans la composition du corps des sous-officiers.

Cette décadence a tenu un peu à la guerre de Crimée elle-même.

1. Ces ordres étaient signés Larrabit, et sur une dépêche télégraphique (le vieux téléfçraphe aérien) envoyée par le général commandant la division, d'après la demande des officiers, ils furent annulés sans retard par le ministre Arago» membre du Gouvernement provisoire.

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378 LES TRANSPORIfATlONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

guerre faite dans des conditions particulières, où les troupes, en outre de leur courage traditionnel, déployèrent des efforts prolongés, une patience et une persévérance inattendues, mais d'où la discipline et Tinstruction sortirent quelque peu diminuées parle séjour prolongé des camps. Toutefois, les principales causes que nous devons signaler sont : la loi sur le recrutement de 1855, les congés renouvelables, la diffusion du bien-être dans toutes les classes de la société, la facilité des moyens de voyager et la fréquence des permissions.

Avant 1854, chaque régiment formait réellement ime famille où l'autorité était plus ou moins paternelle et qui avait son caractère propre, imprimé par son chef actuel ou par quelque ancien colonel plus craint ou plus aimé que ses prédécesseurs, mais tous les régiments possédaient en commun l'esprit militaire et, si l'on peut s'exprimer ainsi , antibourgeois. Cet esprit s'entretenait par la vie menée eu dehors des populations, par les changements fréquents de garnison, par le peu de relations des sous-ofELciers et des soldats avec leurs parents pendant les sept années de service exigées d'eux.

Lorsque la loi de 1855 établit l'exonération et le rengagement avec prime, lorsque en même temps les hommes furent renvoyés dans leurs foyers avant l'expiration de leurs quatre années, pour revenir en cas de guerre faire de très médiodï'es soldats (la guerre de 1859 l'a bien prouvé), lorsque, d'autre part, l'extension du réseau des voies ferrées, l'abaissement des ports de lettre, ne laissèrent plus l'élément militaire de la nation étranger à la vie de tout le monde, il se forma deux catégories de sous-ofiBciers : d'im côté, ceux qui se rengageaient avec l'intention d'attendre l'âge de la retraite et d'y arriver riches d'un petit pécule, produit par l'accumulation des primes ; d'autre part, ceux qui, ne pensant qu'à rentrer chez eux, rendaient leurs galons pour être envoyés en , congé renouvelable. Il y avait même un certain nombre d'honmies qui refusaient de suivre les pelotons d'instruction pour ne pas devenir caporaux ou brigadiei^s, de peur d'obtenir alors plus difficilement des permissions de s'absenter... Encore conservait-on sous ce régime les vieux sous-officiers rengagés, capitalistes au petit pied, qui avaient du moins pour eux l'expérience et l'habitude

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du service. Mais sous Tempire de la loi de 1868, qui avait aboli les primes, cette ressource ne pouvait tendre qu'à disparaître. A l'exception des plus âgés qui voyaient s'approcher le moment désiré de la retraite, pourquoi les sous-officiers auraient-ils contracté des rengagements ? Mêlés désormais à la population, ils voyaient autour d'eux leurs contemporains et camarades d'enfance, jouir de plus de bien-être et de plus d'indépendance qu'eux, tout en gagnant plus d'argent. Tout le monde semblait fuir l'armée ; le service militaire, quelques adoucissements qu'on y eût apportés, était tombé dans la défaveur la plus complète, et sur 75,000 hommes que comprenait au total le contingent de 1869, on compta 42,000 remplaçants. Le maréchal Niel sentit alors combien était menacé le recrutement des cadres subalternes, et il fit décider qu'un certain nombre d'emplois civils serait réservé aux sousofficiers qui, remplissant d'ailleurs les conditions voulues pour y être nommés, auraient accompli ime certaine durée de service.

C'était entrevoir la seule solution efficace de la question et en préparer le germe... Mais, après la mort du maréchal Niel, cette idée tomba dans l'oubli qui semblait envelopper systématiquement toutes ses créations. La guerre de 1870 survint promptement d'ailleurs pour nous pimir de notre folle coûflance dans la valeur de notre armée , et notre organisation militaire se présenta de nouveau conune un problème qu'il était urgent de résoudre.

Après la guerre, nos législateurs de 1872, en décrétant le service obligatoire de quatre ans, en supprimant toutes les primes en argent, semblèrent penser que tout le monde étant appelé sous les drapeaux, le recrutement des sous-officiers deviendrait la chose du monde la plus facile. Ils ne songèrent pas que les engagements conditionnels et la deuxième portion du contingent détourneraient un grand nombre de sujets, que les sous-officiers, restant à peine deux ans sous les drapeaux après leur nomination, n'auraient le temps d'acquérir ni l'expérience, ni l'autorité nécessaires, et que rien n'était de nature à les y maintenir au delà du tenue fixé pour tous les hommes de l'armée aclive, que la réduction de la durée du service au-dessous de cinq ans ou plutôt au-dessous de quatre ans sei-ait plus tard réclamée avec instance et que les colonels, toujours préoccupés de remplir des cadres où nul élément

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fixe ne persistait, allaient se trouver condamnés au supplice des Danaïdes.

On reprit cependant Tidée du maréchal Niel, par une clause insérée dans la loi du 24 juillet 1872. Dès le début de Tapplication de cette loi, Técueil auquel se heurta la nouvelle organisation de Tarmée fut la question des sous-offlciers. L'instmction rapide de contingents nombreux, les exercices des réservistes et des territoriaux augmentaient les difficultés et les fatigues du service, alors que l'ambition, l'amour de l'indépendance et le bien-être faisaient de continuels progrès ; le désir de quitter les régiments devint si ardent parmi les sous-ofificiers, qu'entre eux ils se faisaient une sorte de point d'honneur de ne pas se rengager.

Aussi, n'y avait-il dans les régiments, à part quelques anciens attendant leur retraite, que de jeunes sous-ofificiers nommés après deux ans de service et décidés à s'en aller après deux ans à peine d'exercice de leurs fonctions, arrivés de leur pays en même temps et même plus tard qu'une partie des soldats sous leurs ordres et devant partir avec eux. Un autre inconvénient de cet état de choses, c'est qu'il fallait chaque année nommer un trop grand nombre de sous-offlciers : ce qui en abaissait la qualité moyenne et encombrait les réserves d'hommes gradés. Le nombre total des sousofflciers de l'aiTfnée, sur le pied de paix, est d'environ 35,000. En supposant qu'aucun d'eux ne se rengage, ils ne durent que deux années, et il faut les remplacer tous les ans par moitié, soit 17,500 par an. Les cinq classes de la disponibilité des réserves , en ne tenant pas compte du déchet, comprendront ainsi ensemble 88,500 sous-offlciers qui, joints au 35,000 de l'armée active, donneront en cas de mobilisation 123,500, nombre évidemment supérieur de beaucoup à celui des sous-offlciers nécessaires sur le pied de guerre. Car si dans l'infanterie ce dernier nombre est double de celui du temps de paix, il est loin d'en être de même dans la cavalerie. Il fallait donc de toute nécessité, et pour plusieurs motifs, que la plus grande partie des sous-offlciers fût indépendante des contingents annuels et que cependant ces contingents en fournissent assez pour assurer en cas de mobilisation les cadres de réserve. Pour satisfaire à cette double condition, on a calculé que le tiers au moins des sous-offlciers présents sous les drapeaux doit être

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fourni par les contingents annuels et les deux autres tiers par les rengagements. Mais, comment se procurer ceux-ci?

L'article 71 de la loi du 27 juillet 1872 portait que des emplois déterminés seraient, dans les services publics, réservés aux militaires ayant passé sous les drapeaux au moins douze ans, dont quatre comme sous-officiers. Ces emplois, leur nature et leur nombre, devaient être fixés par ime loi spéciale. Il y avait donc lieu tout d'abord d'élaborer celte dernière loi. Ensuite, il convenait de réparer une injustice résultant des nouvelles dispositions. En effet, d'après la loi sur le recrutement, nul ne pouvait figurer dans l'armée active au-dessus de l'âge de 35 ans ; d'autre part, la loi de 1831 sur les pensions de retraite exigeait, pour les officiers et soldats, un minimum de 25 ans de service pour avoir droit à une pension. Il y avait donc impossibilité d'arriver à la retraite. Enfin, s'il était interdit d'accorder des primes de rengagement, la solde et la haute-paie pouvaient être l'objet d'augmentations. C'est ce triple ordre d'idées qui inspira les premières réformes. La loi du 24 juillet 1873 déterminales emplois civils réservés aux anciens sous-officiers, ayant au moins douze ans de service dont quatre de sous-officier ; la solde fut augmentée, par une nouvelle loi rendue en 1874, dans la proportion de 0,90 à 10 p. 100 pour l'infanterie, la plus maltraitée de toutes les armes. La haute-paye journalière fut fixée à 0^,30 pour les cinq premières années, à 0^,50 pour les cinq années suivantes. La retraite proportionnelle fut admise à partir de 15 ans de service, à raison de 25 fr. au minimum par chaque année passée sous les drapeaux et put être cumulée, jusqu'à la concurrence de 1,200 fr., avec les traitements civils obtenus en vertu de la loi de 1873.

Ces mesures restèrent inefficaces. Les rengagements continuèrent à se produire en nombre insuffisant. On se décida enfin à mettre de côté le grand principe de la loi de 1872 : l'abolition des primes en argent. La loi du 22 juin 1878 allouait au sous-officiers contractant un rengagement de cinq ans : 1** une prime de 2,000 fr. payable à sa libération, mais produisant un intérêt dont le montant devait se toucher par trimestre; 2** une indemnité de 600 fr. immédiatement payable à titre de première mise d'entretien. Une autre indemnité de 500 fr. était payée lors du deuxième rengagement. Le taux des pensions de retraite était élevé de manière à donner

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382 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

un minimum de 365 fr. après quinze ans de service. Le temps nécessaire pour obtenir un emploi civil était abaissé de 12 ans à 10 ; le traitement pouvait être cumulé sans limite maxima avec la pension de retraite. Une autre loi élevait la pension des veuves du (juart au tiers de la retraite maxima de chaque grade. En dehors des questions d'argent, un emploi d'adjudant était créé dans chaque compagnie d'infanterie, et la position de sous-offlcier était entourée de garanties inconnues jusqu'alors, la cassation ou la rétrogradation d'un sous-oflScier rengagé ne pouvant être prononcée que par le commandant de corps d'armée, sur l'avis conforme d'un conseil de régiment.

C'étaient là évidemment des avantages considérables : ils ne furent pas encore jugés suffisants, et la loi du 17 juillet 1881, abrogeant celle du 22 juin 1878, a autorisé des rengagements pour une durée de deux à cinq ans, la haute-paye a été portée à 0',70 après 10 ans de rengagements; les sous-officiers mariés sont autorisés à coucher en ville en touchant une indemnité mensuelle de 15 fr. La pension proportionnelle est assurée à partir de 10 ans de service, et les sous-officiers peuvent être maintenus au service en qualité de commissionnés jusqu'à Tâge de 47 ans, sur l'avis favorable d'un conseil de régiment ; enfin le temps nécessaire pour avoir des droits à un emploi civil est abaissé à sept ans.

On avait espéré obtenir, à l'aide de ces mesures, le nombre de rengagements nécessaire pour porter à 26,000 celui des sous-officiers rengagés ou commissionnés, c'est-à-dire une moyenne annuelle de 3,500; les faits n'ont pas répondu à ces espérances. A la date du 1'' juillet 1882, le nombre total des sous-officiers rengagés ou commissionnés n'était que de 9,221. Nous n'avons pas depuis lors le chiffre des rengagements pour toute l'armée. Nous voyons seulement, pour un régiment d'infanterie pris au hasard, ces rengagements s'élever :

En 1878 à 10

Il est à remarquer que, pour chaque année, le nombre donné est à peu près égal aux vacances produites dans le cadre des adjudants ; ce sont les postulants à ce grade qui seuls se rengagent, ainsi que les sous^officiers qui aspirent à l'école de Saint-Maixent, c'est-à-dire au grade de sous-lieutenant, et les employés spéciaux (chefs ouvriers, tambours-majors, etc.).

Les conséquences que nous pourrions tirer de ces données sont corroborées par celles qui proviennent d'im régiment d'artillerie, également pris au hasard. Nous y trouvons :

En 1878, 1*" rengagements : néant ; 2~ rengagements : 3adjudant6;

1879, néant;

1880, id. id. 2" rengagements: 2 adjudants et 2 maréchaux des logis ;

1881 , 1*'* rengagements : 4 adjudants ; 2" rengagements : 2 ma-

réchaux des logis chefs ; 1882, 1'" rengagements : 2 adjudants; 2" rengagements : néant;

1883, 1*" rengagements : 2 adjudants, 1 maréchal des logis;

2'' rengagements : néant ;

1884, 1*" rengagements : 2 adjudants, 2 maréchaux des logis

chefs, 2 maréchaux des logis ; 2" rengagements : néant.

1885, 1'" rengagements : 1 adjudant, 3 maréchaux des logis

chefs ; 5 maréchaux des logis ; 2" rengagements : néant ;

Total général en huit années : 32 rengagements.

{Nota. Les maréchaux des logis sont presque tous des candidats admis plus tard à l'école de Versailles ou des employés spéciaux.)

On peut considérer comme démontré que la très grande majorité des sous-officiers rengagés sont des adjudants ou des aspirants à ce grade, et il résulte de là non seulement que la réduction de la durée du service à trois ans ne saurait être réalisée dans les conditions actuelles, mais encore qu'avec le service effectif de quatre ans,

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Tarmée pèche par ce point essentiel : la constitution des cadres subalternes.

Comment remédier à cette situation, d'autant plus regrettable qu'en Allemagne, nul ne peut-être en principe sous-offlcier, s'il n'a déjà accompli ses trois ans de service dans l'armée active*? La loi du 23 juillet 1881 semble avoir atteint, pour les avantages pécuniaires, les dernières limites du possible. Il faut donc rechercher ailleurs la solution du problème.

On a proposé d'établir des écoles de sous-offlciers ou plutôt des écoles destinées à former des sous-offlciers. L'Allemagne en possède 7' : à Postdam, Juliers, Biebrich, Weissenfels et Marienwerder, à EtUingen dans le duché de Bade, et à Marienberg en Saxe. Elles reçoivent des engagés volontaires âgés de 17 à 20 ans qui, après trois années d'instruction , sont répartis dans les régiments d'infanterie, quelques-uns même dans l'artillerie. En Italie, les sous-offlciers proviennent de corps spéciaux d'instruction qui comprennent : 3 bataillons d'infanterie, 1 escadron de cavalerie, 2 batteries d'artillerie montées , 1 compagnie d'artillerie à pied, 1 peloton de génie. Ces corps spéciauxs ont recrutés, soit parmi des engagés volontaires, soit parmi des candidats pris dans les corps de troupe : au bout de deux ans, les uns et les autres sont nommés sergents et répartis dans leurs armes respectives ; ils s'engagent à rester cinq ans sous les drapeaux, y compris les deux ans d'instruction.

En France, il y a eu sous l'Empire, de 1810 à 1814, une école de sous-offlciers à Fontainebleau, mais elle était plutôt destinée à préparer des candidats pour Saint-Cyr qu'à former des sous-offlciers pour les régiments. Dans les circonstances actuelles, on n'a point pensé que des écoles de ce genre eussent quelque chance de succès. Lorsqu'il est si difflcile de garder sous les drapeaux un certain

1. D'après une brochure publiée par M. le général Farre en 1881, rAllemagne comptait 22,000 sous-officiers rengagés ; aucun sergent non rengagé, et sur les caporaux, 22,000 rengagés pour 5,000 ayant moins de 3 ans de service.

En France : 2,000 caporaux rengagés, 8,000 ayant plus de 3 ans de service, 3,000 ayant moins de 3 ans.

8,000 sous-orQciers rengagés, 15,000 ayant plus do 3 ans de service, 12,000 ayant moins de 3 ans.

2. Les détails qui suivent sont empruntés au livre de M. le commandant Rau, sur VÉfat militaire des principales puissances étrangères.

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nombre de sous-officiers parmi ceux qui s'y trouvent déjà, il est impossible d'admettre que la perspective de devenir sous-offlcier attire des candidats en nombre suffisant. On a pensé aussi à faire des écoles d'enfants de troupe une pépinière de sous-officiers. L'idée était évidemment inspirée par le souvenir de l'école des Pupilles de la Garde du çremiev Empire, mais, autre temps, autres mœurs. La Garde impériale, sous Napoléon I", était une famille privilégiée, comblée de bienfaits par son chef, par son idole, et les pères ne pouvaient avoir pour leurs enfants d'autre idée que de les consacrer au service de l'Empereur. Les écoles d'enfants de troupe d'aujourd'hui, dénommées écoles milUaires préparatoires^ établies sur le modèle de celle de Rambouillet, qui avait été créée après la dernière guerre à titre d'essai, sont certainement une institution digne d'éloges ; la bienfaisance de l'État envers de vieux serviteurs, leurs veuves et leurs orphelins s'exerce bien mieux par une éducation sérieuse donnée à des enfants sagement surveillés que par l'entretien de ces mêmes enfants dans un milieu qui, pour toute sorte de motifs, ne convient pas à leur âge. Le système adopté, c'est-à-dire un secours pécuniaire jusqu'à l'âge de 13 ans et l'admission, à partir de cet âge, dans une école comme celle de Rambouillet, est donc, au point de vue des enfants de troupe, un progrès incontestable sur le passé, mais on a jugé avec raison impossible de nommer ces enfants sous-officiers sans les faire, au préalable, passer par le régiment. On s'est borné à leur imposer un engagement qu'ils doivent contracter à leur sortie de l'école, c'est-à-dire à 18 ans: ce qui les liera au service jusqu'à 23 ans. Ils pourront ainsi être sous-officiers à 20 ans, mais on aura encore en eux des sous-officiers candidats au grade d'officier, et non pas ce que Ton cherche : des sous officiers qui restent au régiment. On estime que chaque année il sortira de ces écoles environ 600 engagés volontaires, dont 400 pour l'infanterie, 100 pour la cavalerie, 90 pour l'artillerie et le train, 10 pour le génie. Cela fera autant de candidats de plus pour Saint-Maixent, Saumur et Vereailles, et la moitié à peu près, au moins le tiers, réussira à y entrer; on n'aura donc plus qu'un appoint bien faible pour le cadre des sous-officiers. ^

Que reste-il à faire?... Il n'y a pas, selon nous, deux solutions :

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386 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

il n'y en a qu'une, et il faut l'adopter franchement et la pratiquer en grand, non plus comme un expédient, mais comme une institution du pays. Si on Tavait acceptée en 1871, sous le coup de la défaite et dans ce moment de résolutions viriles où tous les partis cherchaient, sans autre préoccupation que le salut du pays, le relèvement de nos forces militaires, l'habitude serait prise aujourd'hui, et nous aurions un corps de sous-offlciers tel, que bien des réformes réclamées avec ardeur et radicalement impossibles paraîtraient simples et faciles.

Il fallait d'abord partir de cette idée qu'en cas de guerre, ce sont les réserves qui font le nombre et la force de l'armée, et que pendant la paix, les troupes actives ne sont qu'une école de guerre destinée à former des soldats. Les sous-officiers ont donc une double mission : 1** instruire les jeunes contingents dans leur rapide passage sous les drapeaux ; 2* encadrer les réserves au moment de leur mobilisation et grouper les éléments, jusque-là dispersés, en un tout compact et solide. Pour cela, ce n'est pas trop demander que de vouloir y employer, non pas des hommes servant par contrainte ou acceptant la position faute de mieux, mais, au contraire, la jeunesse instruite et laborieuse, ayant pour perspective la satisfaction légitime de ses ambitions.

Il ne suffisait donc pas de réserver pour les anciens sous-officiers quelques emplois civils arrachés aux résistances des chefs d'administration; ce qui était ainsi l'exception aurait dû être la règle. Autrement dit, on aurait dû faire du grade de sous-officier, occupé pendant un temps déterminé, le stage obligé des administrations dépendant de l'État. On aurait rencontré des résistances en voulant établir une législation de ce genre-, la routine aurait poussé les hauts cris ; elle aurait dit dans un bui*eau : Nous avons besoin de très jeunes gens prenant à vingt ans les habitudes de notre service et se pliant à nos errements traditionnels; ailleurs, elle aurait prétendu que la vie de la caserne est une mauvaise préparation à des fonctions qui exigent une assiduité absolue ; partout, elle aurait dit : Vous allez bouleverser notre administration. On aurait passé outre, ce serait actuellement fini, et tout marcherait aussi bien que par le passé et no^ aurions des sous-officiers. Il va sans dire que, pour ne pas nuire au fonctionnement des administrations

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civiles, les sous-officiers, dans leurs dernièi'es années de service, devraient recevoir une instruction les préparant à leurs positions futures.

Si nous voulons encore avoir des sous-officiers, il n*y a pas d'autre marche à suivre. Ce sera peut-être plus difficile à obtenir qu'en 1872, mais, d'un autre côté, on sera plus fort pour le demander, parce que la nécessité en est devenue plus évidente. Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans les détails de la question en examinant une à une toutes les carrières civiles. Nous nous bornerons au côté purement militaire de la mesure que nous réclamons et que beaucoup d'autres réclament avec nous. En admettant qu'un stage de trois ans dans le grade de sous-officier soit la limite adoptée, que la durée du service soit réduite à trois ans et que Jes dispositions dont il s'agit aient reçu leur complète exécution, ce qui aurait lieu neuf années après le vote de la loi, les neuf classes qui doivent composer en temps de guerre l'armée active comprendront: 1*" sous les drapeaux : les deux plus jeunes classes (8* et 9'), pas de soûs-officiers ; la précédente (7*^), 18,000, dont 9,000, supposerons-nous encore, resteront sous les drapeaux pour arriver a une position civile ; les deux classes antérieures (5* et 6'), chacune 9,000 restés sous les drapeaux; ce qui, ajouté à 4,000 sous-officiers commissionnés ou rengagés, donne le total de 40,000 ; 2** dans la réserve : 9,000 hommes des classes 5® et 6®, 18,000 des classes 1, 2, 3, 4, soit en tout 90,000, sur lesquels encore moitié ayant servi cinq ans, dont trois ans comme sous-officiers. Bien entendu, nous n'avons pas tenu compte du déchet.

Mais il ne suffit pas, pour maintenir les sous-officiers dans les régiments, de les tenter par la perspective d'une situation future, il faut encore les traiter pendant leur séjour sous les drapeaux de manière à ne leur inspirer ni le dégoût ni le découragement. « Pré-

< posés au commandement immédiat des soldats, et vivant cons- « tamment avec eux », dit à ce sujet le général Morand, « les sous- « officiers doivent être des modèles en courage, en subordination,

< en politesse, en bonnes mœurs, enfin dans l'accomplissement de

«tous leiu^ devoirs Le grade de sous-officier est inférieur,

« mais son service est de la plus haute importance. Pour qu'il l'ap- « précie et s'en persuade, il faut lui montrer de la considération et

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« porter dans le choix qui relève et dans son avancement, beau- « coup de soin et d'attention... La considération accordée à un « sous-offlcier doit être telle qu'elle puisse décider un jeune homme « qui a reçu une bonne éducation à continuer son service*. »

Que d'ofRciers avons-nous connus dans notre longue carrière, qui auraient eu besoin de se pénétrer de ces considérations si justes ! C'est, suivant nous, dans Tordre des idées morales, dans les questions qui touchent à Tamour-propre, ainsi que dans la recherche d'un bien-être compatible avec la simplicité de la vie militaire et l'économie qui doit présider à toutes les dépenses de l'armée, que l'on doit chercher l'amélioration de la position des sous-officiers. Les règlements de 1883 sur le service intérieur, soit en confirmant les dispositions précédemment prises, soit en consacrant de nouvelles dispositions, ont déjà beaucoup fait, mais, en limitant la plupart du temps aux sous-officiers rengagés les privilèges concédés.

Ainsi, les adjudants, les sous-officiers décorés ou médaillés et les sous-officiers rengagés sont autorisés à ne rentrer au quartier qu'à minuit.

La punition de la salle de police est remplacée pour tous les sous-officiers par la consigne à la chambre. La prison des sousofficiers est distincte de celles des caporaux ou brigadiers.

Comme nous l'avons déjà dit plus haut, la rétrogradation ou la cassation des sous-officiers rengagés ou la mise à la retraite d'office des sous-officiers commissionnés, est prononcée par le commandant du corps d'armée, sur l'avis conforme du conseil d'enquête des sous-officiers. Lorsqu'il s'agit des sous-officiers décorés et médaillés, c'est le ministre qui prononce.

En outre, le logement et l'ameublement des sous-officiers ont été fixés par des dispositions spéciales dans des conditions toutes différentes de l'ancien casernement. Quoique exécutées lentement, ces dispositions sont actuellement en vigueur presque partout. Dans beaucoup de casernes et généralement partout où il s'est trouvé un local disponible, il a été installé des cercles de sousofficiers avec bibliothèque. La tenue a été relevée par des insignes