RECRUTEMENT DES OFFICIERS

Le recrutement des officiers présente moins de difficultés que celui des sous-officiers, et c'est surtout dans le mode de répartition de l'avancement que réside le problème de la bonne constitution du cadre. L'éducation première exerce toutefois une influence qpii se fait sentir pendant toute la carrière. De là, l'importance des écoles militaires.

l. Extrait du journal Paris.

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SouB l'ancien régime, l'arbitraire lé plus complet présidait à la nomination des officiers. Les grades étaient Tapanage presque exclusif de la noblesse, et les jeunes gens que leur naissance appelait à jouir de ce privilège, gagnaient leurs épaulettes par un apprentissage plus ou moins long dans des corps de troupe où ils servaient, soit à titre de volontaires, soit en qualité de cadets. Lorsqu'il s'agissait d'un membre de la haute noblesse, le noviciat se passait ordinairement dans un corps d'élite, tel que les compagnies de mousquetaires et le régiment d'infanterie du Roi. Dans ce cas, le grade de capitaine était, poiu* un brillant protégé, le premier échelon de la hiérarchie. Les grades de sous-lieutenant et de lieutenant étaient réservés aux petits gentilshommes pauvres qui n'avaient pas le moyen d'acheter une compagnie.

Sous Louis XIV, du moins, nul n'était nommé officier s'il n'avait porté les armes pendant un certain temps. « Le roi », nous apprend Saint-Simon, « s'était raidi à n'excepter aucun de ceux qui en- « traient dans le service, excepté les princes du sang et ses bâtards, « de la nécessité de passer une année dans une de ses deux com- « pagnies de mousquetaires, à leur choix, et de là à apprendre plus « ou moins longtemps à obéir à la tête d'une compagnie de cava-

« lerie ou subalterne dans son régiment d'infanterie avant de

« donner l'agrément d'acheter un régiment de cavalerie ou d'in- « fanterie, suivant que chacun s'y était destiné \ » Saint-Simon lui-même avait seize ans quand il fut admis dans la 1'® compapagnie de mousquetaires. . . « Mes années s'écoulaient » , raconte-t-il encore, « et mon père demanda au roi ce qu'il lui plairait de faire « de moi. Le roi voulut me donner une compagnie de cavalerie « dans un de ses régiments... Il n'y en avait pas de vacantes... « Enfin, Saint-Pouenge m'envoya demander vers le mois d'avril, « si je voulais bien accepter une compagnie dans le régiment de « Roussillon. » Et voilà comment, suivant l'usage du temps, le duc de Saint-Simon devint capitaine de cavalerie à dix-sept ans et demi. Il ne paya pas sa compagnie, puisque le roi la lui donnait, mais il lui fallut dépenser beaucoup poiu» la remettre en état.

Cependant Louis XIV et Louvois attribuaient la mauvaise con-

l. Mimoires, tome T«^

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duite d'un grand nombre d'oflBciers à l'apprentissage qu'ils faisaient comme cadets, mêlés avec tous les sujets peu recommandables dont le m^ode d'enrôlement peuplait les régiments. Ils créèrent en conséquence deux compagnies de cadets, destinées, d'après la circulaire du 12 juin 1682, à former au service les jeunes gens qui aspiraient à devenir officiers. 11 se présenta plus de 4,000 postulants, et il fallut porter le nombre des compagnies à sept. Elles furent établies dans les places frontières et eurent pour leurs capitaines les commandants mômes de ces places, dans lesquelles les cadets faisaient le service concurremment avec les troupes de la garnison. On ne se montrait pas difficile sur le choix des candidats. Quelques-uns savaient à peine lire et écrire et, quoique la limite d'âge eût été fixée entre 14 et 25 ans, il s'en trouva qui avaient jusqu'à 34 et 45 ans ; enfin, ils étaient loin d'appartenir tous à la noblesse. L'institution semblait cependant prospérer ; le nombre des cadets s'élevait, en 1684, à 4,275, occasionnant une dépense de 80,000 livres par mois. Louvois s'en était réservé l 'inspection, et Louis XIV luimême ne dédaignait pas d'en passer la revue à l'occasion, mais tous ces jeunes gens nourrissaient des espérances qui ne se réalisaient pas toujours. En 1683, lorsque éclata la guerre avec l'Espagne, plus de 2,000 d'entre eux reçurent des brevets temporaires de sous-lieutenants, et lorsqu'à la paix on les fit redevenir simples cadets, il se produisit des mécontentements qui aboutirent, dans deux compagnies, à des révoltes réprimées avec la dernière rigueur. L'ordre fut rétabli, mais l'impression fâcheuse était restée dans l'esprit de Louis XIV, et après la mort de Louvois, les compagnies de cadets furent dissoutes. Germes des premières écoles militaires, elles avaient été imitées en Hollande par le prince d'Orange, en Allemagne par l'électeur de Brandebourg, et depuis lore elles n'ont pas cessé d'exister en Prusse.

Les nominations d'officiers continuèrent à se faire sous le règne de Louis XV comme sous celui de Louis XIV. Nous lisons dans les Mémoires du marquis de Valfons, que, né en 1710, il entra au collège des Jésuites en 1719 et obtint en 1721 une place de lieutenant dans la cavalerie de la Régence. Cettenomination d'un enfant de onze ans n'était sans doute qu'honoraire; M. de Wagons passa avec son grade, en 1727, au régiment de Piémont pour y faire le

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service. Plus tard, le marquis de Bouille, né en 1739, servit en qualité de cadet-gentilhomme au camp de Gray en 1754, c'est-àdire à quinze ans ; il passa ensuite dix-huit mois dans une compagnie de grenadiers et fut nommé d'emblée, en 1756, à dix-sept ans, capitaine dans un régiment de dragons. Le maréchal de Ségur, né en 1724, se distingua comme volontaire en 1742 au siège et à la retraite de Prague et fut fait colonel en 1743, à dix-neuf ans. Son fils, le comte de Ségur, .servait auprès de lui en qualité d'aide de camp à quatorze ans.

Dumouriez, qui se plaint d'être arrivé tard, avait commencé par être adjoint de son père, commissaire des guerres; il entra au service à dix-neuf ans, comme volontaire dans le régiment d'Escars, prit la part la plus brillante aux opérations de la guerre de Sept ans, fut blessé grièvement et nommé capitaine dans son régiment à vingt-deux ans.

Les abus en tous genres n'ayant cessé de grandir depuis Louis XIV jufequ'àlaRévolution, ou dumoinsjusqu'àl'avènementde Louis XVI, ceux qui étaient relatifs à la nomination des officiers ne firent pas exception. Sans parler ici des enfants au berceau recevant le brevet de colonel, l'institution des officiers de remplacement pennettait de nommer sous-lieutenants des fils de famille à l'âge de dix ans. Le célèbre général de cavalerie Lasalle était à onze ans sous-lieutenant de remplacement au régiment d'Alsace (infanterie). On pouvait également arriver par la milice ; le maréchal Marmont était à l'âge de quatorze ans lieutenant dans un bataillon de milice. L'ordonnance du 17 mars 1788 supprima les officiel de remplacement dans l'infanterie et posa les règles suivantes pour le recrutement des officiers :

Infanterie. Conditions : avoir seize ans révolus, faire preuve de noblesse de quatre générations, remplir un des emplois fixés par l'ordonnance de formation des corps de troupe; on était ainsi nommé sous-lieutenant. A quinze ans révolus , on pouvait être nommé cadet-gentilhomme (il y en avait un par compagnie) ; certaines catégories de jeunes gens, tels que fils, petits-fils et arrièrepetits-fils d'officiers généraux par descendance en ligne masculine et fils de chevaliers de Saint-Louis, étaient dispensés des preuves de noblesse. Les cadets gentilshommes étaient nommés sur la pre-

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sentation des colonels, les sous-lieutenants alternativement par le roi et par les colonels ; les places à la nomination du roi étaient réservées aux pages et aux élèves des écoles militaires.

Troupes à cheval. Mêmes conditions d'âge et de noblesse. Outre les cadets gentilshommes, il y avait deux sous-lieutenants de remplacement par régiment, la nomination en était réservée au roi; les sous-lieutenances en pied étaient données moitié par le roi, moitié sur la présentation du colonel. Il était recommandé aux colonels de ne présenter pour le grade de sous-lieutenant dans la cavalerie que des jeunes gens appartenant à des familles aisées. Aucun cadetgentilhomme ne pouvait, d'ailleurs, être nommé sous- lieutenant qu'après un examen subi devant l'inspecteur. Aucun sous-lieutenant ne pouvait être admis comme officier ni en faire les fonctions sans avoir satisfait à un examen analogue.

Quant aux écoles militaires , elles subirent pendant le xviii® siècle bien des péripéties. On avait compris la nécessité d'avoir des officiers instruits. M. de Breteuil rétablit, en 1726, les compagnies de cadets, que l'on réunit ensuite en une seule compagnie résidant à Metz. Mais ces jeunes gens ne montraient que de la paresse et de la mauvaise volonté, et les corps de cadets furent définitivement supprimés à la paix de Vienne. Un peu plus tard, le roi Stanislas institua à Nancy l'école des cadets de Lorraine qui comprenait seulement 48 élèves et qui fournissait par an à la France 12 officiers, placés d'abord à la suite des régiments et nommés plus tard à titre définitif. L'initiative privée fonda plusieurs établissements prospères, entre autres l'école militaire de M. de Lassan et Técote de cavalerie des chevau-légers de la Reine, instituée par le duc de Chaulnes, capitaine-lieutenant de cette compagnie; toutes les deux formèrent de bons élèves ; la pension y était fort chère : 1,500 livres à l'école Lassan, 3,000 à celle des chevau-légers \ Cependant il existait en Allemagne plusieurs écoles militaires, à Dresde, Stuttgard, à Berlin surtout, où Frédéric II faisait élever 372 gentilshommes pauvres et 286 cadets. S'appuyant sur cet exemple et reprenant le projet présenté par son aîné en 1724, un des frères Paris-Duvemay sut convaincre le ministre d'Argenson et

l. Mémoires du duc de Luyttes, cités par M. Diissieux {l'Armée en France),

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intéresser M"*' de Pompadour, toute fière d'imiter M"* de Maintenon en instituant le Saint-Cyr des fils de la noblesse. L'école militaire fut fondée par ordonnance royale du 4 janvier 1751 et installée d'abord à Vincennes; elle fut bientôt transférée dans les bâtiments construits tout exprès à Grenelle. Les élèves y étaient admis à l'âge de huit à onze ans pour en sortir huit ans après avec le brevet de lieutenant. Bientôt cependant fut établie à La Flèche, dans le magnifique collège des Jésuites qu'avait fondé Henri IV, une école préparatoire par laquelle devaient passer tous les jeunes gens avant d'entrer à l'école militaire de Grenelle. Les élèves qui se destinaient à l'artillerie entraient dans une des écoles de l'aime et plus particulièrement à celle de La Fère. Une école spéciale avait été fondée pour le génie à Mézières en 1748 ; elle compta parmi ses professeurs Monge et l'abbé Bossut.

L'école militaire fut supprimée une première fois en 1776 conune trop coûteuse ; l'école de La Flèche partagea le même sort. Les aspirants au grade d'officier furent répartis entre les collèges provinciaux d'Auxerre, Beaumont, Pont-à-Moussoû, Brienne, Pontlevoy, Rebais, Sorrèze , Tournon, Thiron et Vendôme, établissements religieux, d'où les élèves sortants étaient envoyés comme cadets dans les régiments. Mais ce système, autrefois condamné comme défectueux, ne dura pas longtemps et, dès 1777, on rétablit l'école militaire pour recevoir et faire arriver officiers les élèves des collèges de province. C'est dans ces conditions que Bonaparte paiTint au grade de lieutenant d'artillerie. En ce qui concerne plus particulièrement la cavalerie, quatre écoles d'équitation avaient été fondées en 1757 à Metz, Douai, Besançon et Angers ; elles furent remplacées en 1770 par une seule école, celle de Saumur, où chaque régiment envoyait tous les ans quatre officiers et sous-officiers. On la supprima en 1790; l'école militaire l'avait été une dernière fois en 1787 , et les élèves nobles placés dans les collèges de province avaient dû, comme de 1776 à 1777, terminer leur éducation en qualité de cadets gentilshommes dans les régiments.

Tous les officiers étaient loin de sortir de ces écoles. Les volontaires admis dans les régiments en fournissaient un grand nombre et, depuis la guerre de Sept ans, la proportion des sous-officiers parvenus à porter Tépaulette avait considérablement augmenté,

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sans que cette proportion fût déterminée dâûs la cavalerie et dans Tinfanterie, comme elle Tétait dans Tartillerie, où depuis 1741, un quart des places vacantes était réservé aux sous-officiers, les trois autres quarts aux élèves des écoles. Les places dévolues aux sousofficiers étaient données à Télection par un jury composé des officiers supérieurs et des capitaines du régiment, dont le choix devait être ratifié par le ministre. Ce procédé finit par prévaloir dans les autres armes, mais l'ordonnance malencontreuse de 1781, en réservant aux nobles le droit d'être nommés officiers, vint arrêter les nominations de sous-officiers au grade de sous-lieutenant.

Toutes les écoles furent supprimées par décret du 9 juillet 1793, celle du génie fut rétablie à Metz en 1794; une école avait été créée pour Tartillerie à Ghâlons en 1790, elle fut conservée. Enfin, Técole de Mars, une des créations les plus bizarres de la Révolution, fut instituée par Camot le l*"" juin 1794 : c'était un véritable camp établi dans la plaine des Sablons, tout s'y passait sous la tente, dans une enceinte palissadée, sévèrement gardée par des troupes. Le système décimal y'était appliqué sans réserve : dix élèves, réunis sous une même tente, formaient une décurie^ dont chaque membre à son tour était le chef avec le titre de décurion; dix tentes composaient une centurie; le rôle de centurion était attribué à de vieux militaires, assistés chacun d'un élève désigné à tour de rôle; la réunion de dix centurions formait une millerie ; les miUerions étaient des officiers supérieurs ; le tout était commandé par le général Labretèche, assisté d'un personnel dans lequel figurait le célèbre Fischer, le premier organisateur de nos troupes légères (chasseurs à pied et à cheval). Le costume théâtral des élèves de Mars avait été dessiné par le peintre David , la discipline était des plus rigoureuses, le régime dur et frugal. L'objet de l'éducation était l'habitude des privations et des souffrances. On connaît le rôle de l'école de Mars dans la jomrnée du 9 thermidor. Amenée sur la terrasse des Tuileries pour défendre la Convention, disent les uns, pour soutenir la Commune^ s*il faut en croire les autres, elle finit par se tourner contre Henriot et Robespierre et assura ainsi le succès de la journée. On a même prétendu que la cause déterminante du choix des fils de Mars entre les deux partis qui se livraient ime lutte mortelle, était une distribution de pâtés et de bouteilles de bon vin, faite pendant

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le moment de trêve qui marqua le milieu de la journée. Mourant de faim, habitués à ne vivre que de lard rance et d'eau claire, les jeunes soldats de Labretèche furent séduits. Quoi qu'il en fût. Barras prit le commandement de l'école de Mars, mais les sentiments politiques des élèves n'inspirèrent pas longtemps confiance, et l'école fut définitivement dissoute le 23 mars 1795. . . Une école destinée à fournir des officiers d'infanterie fut créée à Fontainebleau le 8 pluviôse an XI (28 janvier 1803). Le Prytanée, transporté à Saint-Cyrau début de la Révolution et conservé jusque-là, dut servir d'école préparatoire, mais en 1808 , l'école de Fontainebleau fut transférée à Saint-Cyr et le Prytanée à la Flèche. Cette organisation a subsisté jusqu'à nos jours, sauf quelques années d'interruption pour la Flèche qui, de 1808 à 1814, avait plutôt servi de maison d'otages que de collège, Napoléon ayant pris l'habitude d'y faire envoyer les enfants des principales familles des pays occupés par ses armées pendant cette période; il y eut jusqu'à des Croates. Une école de cavalerie fut établie à Versailles, le 2 décembre 1796, avec des succursales à Lunéville et à Angers (1798). Ces écoles furent transférées à Saint-Germain le 8 septembre 1804 ; il fallait sortir de l'école militaire pour être admis à Saint-Germain. En 1814, l'école de cavalerie fut installée à Saumur, reportée un instant à Versailles pendant la Restauration et définitivement l'établie à Saumur en 1825.

Enfin, l'École polytechnique fut créée par la Convention, d'après la proposition de Camot et celle de Prieur de la Côte-d'Or, sous le nom d'École normale des travaux publics, le 28 juillet 1794. Elle prit son nom actuel en 1798 ; les premiers professeurs furent Lagrange, Prony, Monge, Hachette, Delorme, Baltard, Fourcroy, Vauquelin, BerthoUet, Guyton de Morveaux, Chaptal. A leur sortie, les élèves classés dans l'artillerie étaient envoyés à l'école de Châlons, ceux du génie à l'école de Metz. En 1802, ces deux dernières écoles furent réunies à Metz pour former l'École d'application de l'artillerie et du génie, qui a subsisté jusqu'au moment actuel, transférée depuis la dernière guerre à Fontainebleau.

Quant aux nominations d'officiers, elles ont été faites (artillerie et génie à part) exclusivement parmi les sous -officiers depuis la suppression des écoles jusqu'à leur rétablissement. D'après lu loi

de septembre 1790, le grade d'officier pouvait s'obtenir de deux manières, soit en passant par les degrés inférieurs, soit en subissant des examens. Sur quatre places de sous-lieutenant vacantes dans un régiment, une appartenait de droit aux sous-officiers du régiment et était donnée alternativement à Tancienneté et au choix. A partir du 21 février 1793, Tancienneté seule donna des droits à être nommé; on peut penser ce qu'étaient les officiers ainsi paiTenus. Dans les bataillons de volontaires, les sous-lieutenants comme les officiers de tous les grades, étaient nommés à l'élection par le suffrage direct des soldats; sauf dans les premiers bataillons, les choix furent en général déplorables. La loi de germinal an IV (mars 1795) fit la part de l'ancienneté et du choix : une certaine proportion des nominations au choix étaient faites par voie d'élection, c'est-à-dire par un jury composé d'officiers. Dans l'artillerie, par exemple, la moitié des emplois vacants étaient dévolus à l'ancienneté, et ces emplois étaient partagés par moitié entre les élèves des écoles et les sous-officiers. Le général Susane, dans son Histoire de Carlillerie française^ cite à cet égard un dociunent très curieux, le procès-verbal d'une élection de dix seconds lieutenants nommés au 4* régiment d'artillerie, le 1" septembre 1793, par les citoyens officiers du régiment *. D'autres nominations se faisaient au choix d'une façon tout arbitraire ; c'est ainsi que le général Auguste Colbert, engagé au 7* régiment de chasseurs à cheval au mois de décembre 1793, avait été nommé d'emblée lieutenant aide de camp de Grouchy, le 24 octobre 1795, sans passer par le grade de sous-lieutenant*.

Pendant toutes les guerres de l'Empire, il n'y eut aucune règle fixe pour la proportion à établir entre les élèves des écoles et les sous-officiers. Le système de l'élection fut maintenu pendant quelque temps, car on peut lire, dans les Souvenirs militaires du duc de Fezensac, comment il fut nonuné sous-lieutenant au 59*^ d'infanterie, le 26 mai 1805, au tour du choix des officiers. Le récit qu'il fait de son élection montre qu'aucun système ne peut empêcher le triomphe de la faveur; il nous indique