Traditions et Souvenirs du marquis de Colbert, chap. II

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en même temps le mécanisme de Tôlection : pour nommer un souslieutenant, les sous-lieutenants du régiment désignaientau scrutin trois candidats parmi les sous-oificiers et les lieutenants choisissaient entre ces trois candidats ; pour un lieutenant, les lieutenants désignaient les trois candidats, parmi lesquels las capitaines en élisaient un. Le jeune Fezensac était très protégé par le colonel Lacuée, ami de sa famille, qui s'était chargé de son avancement et désirait beaucoup le faire aiTiver au grade de sous-lieutenant par Télection, mode regardé à bon droit comme le plus honorable... « Mais comment Tobtenir », dit le duc de Fezensac dans ses Souvenirs militaires, « d'officiers déjà jaloux d'un avancement que je ♦ n'avais pas trop bien justifié, et quand ces officiers avaient parmi « les sous officiers des amis, d'anciens camarades qui attendaient « depuis longtemps cette distinction si importante pour leur avenir, € et que tous le méritaient mieux que moi ? Cependant, l'autorité « du colonel, le désir de lui être agréable, surtout la crainte de « lui déplaire dans un temps où la puissance des chefs de corps « était immense, tous ces motifs vainquirent l'opposition, et je fus € nommé. Cette nomination fut généralement mieux accueillie « qu'on n'aurait pu le croire... on s'y était toujoiu^s attendu. Mon « service de soldat et de sergent était un jeu, et l'on savait très bien « que je n'étais entré au régiment que pour devenir officier. Cette « nomination faisait plaisir au colonel que l'on voulait se rendre « favorable. »

Hâtons-nous d'observer : V que le colonel Lacuée était aimé, estimé et honoré dans son régiment, et qu'il lui fut facile d'obtenir ce que d'autres colonels n'auraient peut-être pas obtenu ; 2® queleduc de Fezensac a justifié le choix dont il avait été l'objet et qu'il a été un des héros les plus admirables de la retraite de Russie. Son récit véridique et modeste n'en montre pas moins le vice de ce mode d'élection. Les votes ne sont pas toujours absolument libres.

' Vers la fin de l'Empire, il n'était plus question d'élection depuis longtemps : élèves de l'école et sous-officiers étaient tous nommés par l'Empereur. La correspondance de Napoléon, en 1813, montre bien à quelles mesures il fut obligé de recom*ir pour compléter les cadres. Dans cette réorganisation de la Grande- Armée ou plutôt

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dans celte création d'une nouvelle armée, la plus grande difficulté à vaincre, nous l'avons déjà dit^ fut le manque d'officiers et de sousofficiers. Huit régiments du corps de Davout avaient ensemble 42 officiers et seulement 27 sous-officiers et caporaux. Et l'Empereur écrivait ag ministre de la guerre, le 18 février : « Les 200 « sous-lieutenants de Saint-Cyr qui ont été envoyés aux 22 régi- « ments de cohortes, ne doivent pas empêcher d'utiliser les 100 ca- « poraux que j'ai envoyés pour être sous-lieutenants; ces lOOcapo- « raux, ayant tous au moins dix ans de service, ont ce que n'ont pas « ces jeunes gens, et ce mélange sera fort avantageux au service '. »

Et le 27 avril, il écrivait encore : « La plupart des capitaines « n'ont pas vu le feu... je vais être obligé de destituer et de ren- « voyer tous ces officiers. Vous m'envoyez aussi des jeunes gens « qui sortent des collèges et qui n'ont pas été à l'école de Saint- « Cyr, de manière qu'ils ne savent rien, etc.. '. »

Nous avons vu la Restauration, à son début, mettre de côté les sous-officiers pour placer dans l'armée les anciens Vendéens ou émigrés. La loi de 1818, élaborée par Gouvion Saint-Cyr dans le but de remédier aux abus qui menaçaient de tout désorganiser, réserva aux sous-officiers de chaque corps de troupe le tiers des emplois de sous-lieutenant vacants dans ce corps. La loi de 1832 et l'ordonnance de 1838 appuyèrent cette garantie de dispositions encore plus libérales. Un tiers des emplois vacants revenait aux élèves des écoles ; le troisième tiers était laissé au choix du Roi. L'usage prévalut, dans l'infanterie et la cavalerie de donner ce troisième tiers aux sous-officiers; dans les armes spéciales (artillerie et génie) on suivit la proportion inverse.

Telle était, en 1870, la situation de l'armée au point de vue de l'origine des officiers :

V Infanterie, deux tiers des places vacantes aux sous-officiers, — un tiers des places vacantes aux élèves de Saint-Cyr;

2^ Cavalerie, deux tiers aux sous-officiers,

— un tiers aux élèves ayant passé un an à l'école d&

Saumur en sortant de Saint-Cyr ;

I. Camille Roussel, la Grande-Armée de 1813, chap. III. •L Jd,, ibid.

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OFFICIERS, SOUS-OFFICIERS, AVA.NGE&fENT. 403

3" Artillerie et génie, un tiers aux sous-officiers,

— deux tiers aux élèves de TÉcole polytechni-

que, envoyés à TÉcole d'application de Metz ;

4'' Train des équipages militaires et train d'artillerie, tout aux sous-officiers.

Cet état de choses fut l'objet de vives critiques dès le début des discussions auxquelles donna lieu, après la guerre, la réorganisation de Tarmée ; elles se sont produites avec éloquence dans un livre publié en 1879 par M. le général Trochu \

On reprochait au système créé par la loi de 1832 la diversité d'origine des officiers, diversité double, s'il est permis de parler ainsi, provenant : 1® de ce que dans un même corps, il se trouvait d'anciens sous-officiers et d'anciens élèves des écoles; 2** de ce que ces élèves sortaient de deux écoles différentes, « Ainsi l'armée pos- « sède », disait-on, « trois catégories d'officiers : anciens sous-offi- € ciers, anciens élèves de Saiut-Cyr, anciens élèves de l'École « polytechnique; chacune de ces catégories a son esprit particulier, « et aucune solidarité ne les relie par un nœud commun. D'ailleurs, « si les uns ne sont pas assez instruits, les autres le sont beaucoup « trop; l'enseignement de l'École polytechnique convient pour des « ingénieurs, mais non pour des officiers combattants, l'enseigne- « ment de Saint-Cyr est trop théorique. Il faut donc remplacer ces « deux écoles par une école imique ou plutôt par un certain nom- « bra d'écoles régionnaires identiques entre elles, où les aspirants « officiers seront admis d'après certaines conditions, et où ils re- « cevront une instruction conmiune à toutes les armes; ils seront « classés à la suite d'un examen de sortie et choisiront alors, c dans l'ordre du classement, l'arme dans laquelle ils désireront « servir, puis ils seront, suivant ce choix, envoyés directement dans « les régiments pour l'infanterie, à l'École de Saumur pour la « cavalerie, à l'École de Fontainebleau pour l'artillerie et le génie, « et de là dans les régiments. »

Les auteurs dont nous venons de résumer les critiques et les propositions, ont quitté l'armée depuis longtemps, sans quoi ils auraient vu que, « si les nécessités du service séparent les officiers