Capitaine Foucart. ouvrage déjà cité

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« de division de cavalerie, célèbre du reste à juste titre, malgré les « ordres précis de TEmpereur, se donnait pour escorte un escadron « d'élite, dont les hommes formaient non -seulement sa gai'de « d'honneur, mais encore étaient les domestiques de tous les offi- « ciers et employés de Tétat-major. Ces escortes épuisaient telle- « ment les forces d'un régiment, qu'un jour d'affaire, il n'y avait « plus personne dans les rangs. Plus les régiments étaient bril- « lants, plus ils étaient certains d'être choisis pour ce service abu- « sif, parce que il. l'aide de camp ou M. le pharmacien en chef « trouvait plus joli de se faire suivre d'un hussard à pelisse écla- « tante que d'un chasseur à sombre tenue . »

Hâtons-nous de dire que ces abus ont été bien atténués depuis lors, quoique les expéditions en Algérie les aient longtemps entretenus. Mais nous avons vu encore, en Crimée, l'exagération des escortes et des détachements de cavalerie détournés de leurs régiments pour des services particulière. Les officiers d'état-major ou les officiers d'ordonnance ne pouvaient aller porter un oinlre ou demander un renseignement sans se lancer au triple galop, suivis d'un ou de deux hussards, montés sur de petits chevaux turcs. Ces allures précipitées inquiétaient les troupes en leur faisant supposer un danger imminent, en même temps qu'elles éreintaient les chevaux de l'escorte, trop chargés pour leur taille et incapables de souienir l'allure des chefvaux d'officier.

L'histoire est là pour prouver la nécessité des escortes, même sur le champ de bataille. On sait que Bonaparte faillit être enlevé à Valeggio, dans la campagne de 1796, par quelques cavaliers. Quelques jours plus tard, le général Wurmser, commandant l'armée autrichienne, aurait été pris par la cav^erie légère du général Fiorella, si les dragons de son quartier général ne l'avaient dégagé par une charge faite à propos. A. Vimeiro, les dragons anglais arrivèrent jusque sur Tétat-major de Junot et furent sabrés par les escadrons d'escorte. A Polosk, en 1812, le commandant Curély fit prisonnier le général en chef de l'armée ennemie, en chargeant audacieusement avec deux escadrons. Pendant la môme campagne peu s'en fallut que l'Empereur ne fût enlevé par les cosaques, près de Malo-Iaroslawetz ; les officiers de son état-major. Murât et Bessières eux-mêmes, combattirent serrés autour de

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lui, et Tescadron de service des dragons de la garde le dégagea par une charge à fond. A Briennc, en 1814, rentrant le soir à son bivouac, il fut tenu de si près par des cosaques que son aide de camp Gourgaud en tua deux derrière lui. Wellington fut entouré à Waterloo par une charge du 3* régiment de chasseurs ; à Magenta, le colonel Edelsheim, avec quatre escadrons des hussards de Prusse, tomba à Timproviste sur Tétat-major du maréchal Canrobert, dont les officiers furent obligés de mettre le sabre à la main et dont le chef d'état-major, le colonel de Senneville, fut tué. Enfln, tout le monde connaît Tincident de la bataille de Gravelotte, qui faillit faire tomber le maréchal Bazaine aux mains des Allemands. La brigade Redern, poursuivant les cuirassiers de la garde, bouscula Tétat-major du maréchal, qui fut serré de près par un lieutenant prussien et dégagé par les deux escadrons de son escorte. Peu s'en fallut que Tarinée de Metz ne perdît ainsi son commandant en chef et ne passât sous les ordres du maréchal Canrobert : la destinée de la France ne le voulut pas.

Dans Tancienne armée, le service des escortes fut souvent confié à des cavaliers spéciaux ; tels furent les guides que Bonaparte créa après la surprise de Yaleggio et qui, après Tavoir suivi partout sous le commandement de Bessières, formèrent plus tard le noyau des chasseurs de la garde impériale. Ce furent eux qui contribuèrent d'une façon si singulière à la victoire d'Arcole, en traversant TAlpon pour venir au moment décisif charger l'ennemi en flanc, au nombre de 25, précédés de 4 trompettes. Sous l'Empire, plusieurs maréchaux commandants de corps eurent des compagnies de guides formées pour la durée de la campagne ; une lettre de l'Empereur, en date du 31 mars 1809, nous apprend qu'un régiment provisoire de 4 escadrons de chasseurs avait été organisé pour le service de l'état-major général pendant cette guerre. En Crimée, en Italie et pendant la campagne de 1870, le service des escortes était fait par des escadrons commandés chaque jour.

D'après les dispositions récemment adoptées, les escortes doivent être fournies en permanence par des escadrons ou des portions d'escadrons, prises dans les dépôts en dehors des quatre escadrons actifs de chaque régiment de cavalerie. Un demi-escadron de dragons est affecté à TescorLe du commandant du corps d'armée ; un demi-

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escadron de chasseurs ou de hussarJs est partagé entre les 2 divisions d'infanterie du corps d'armée ; un escadron de hussards ou de dragons forme l'escorte d'un commandant d'armée. Les généraux commandant les divisions de cavalerie indépendante n'ont pas d'escorte particulière. Le règlement sur le service en campagne ne dit rien d'ailleurs sur ce sujet. D'après rAide-mémoire des officiers d'élat-major, des sous-officiers appartenant au régiment qui a fourni l'escorte d'un quartier général, marchent avec cette escorte pour faire le service d'estafettes. Au dire de l'auteur de la France est-elle prête? ces sous-officiers, ainsi qu'un certain nombre de cavaliers-plantons, appartiendraient à la réserve ou même à l'armée territoriale.

Avant la guerre de 1870, quelques régiments de cavalerie se faisaient précéder de sapeurs, comme les régiments d'infanterie. C'était, sauf peut-être pour la garde, une fantaisie irrégulière, imitée de la cavalerie du premier Empire. Tous les régiments de cavalerie de l'armée d'Italie en 1796 avaient des sapeurs ; l'arrêt du 18 vendémiaire an IX, qui institua dans la cavalerie les compagnies d'élite, portait que chaque cavalier de ces compagnies devrait avoir un outil sur sa selle. Les sapeurs des dragons d'Espagne sont restés légendaires, moins pour les services qu'ils rendirent comme pionniers que par la terreur inspirée par eux aux populations *.

Dans la nouvelle organisation, les régiments de la cavalerie française ne comprennent ni sapeurs ni pionniers. Il n'en est pas de même dans les cavaleries étrangères, et notamment en Autriche.

11 est certain qu'à la guerre une avant -garde de cavalerie légère peut être arrêtée dans sa marche par des obstacles qui seraient facilement détruits à l'aide de quelques outils, qu|il peut être indispensable, par exemple, de barricader les rues d'un village, d'établir une rampe d'accès à un cours d'eau, de couper une route par des abatis, de pratiquer une ouverture dans une clôture palissadée, de faciliter la marche des batteries à cheval, soit en améliorant un chemin, soit en élaguant les arbres, pour passer sous bois. En outre, la cavalerie a pour mission d'opérer sur le

1. Dans la répression des aclcs commis sur nos traînards, ou môme sur nos prisonniers par des paysans fanatiques, ces sapeurs égalèrent plus d'une fois les cruautés qu'ils étaient chargés de punir.

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territoire ennemi certaines destructions, telles que celles des voies ferrées, des ponts, des lignes télégraphiques, destructions auxquelles il pourrait être avantageux d^affecter des détachements spéciaux, préalablement exercés. L'expérience en a été faite dans Tannée autrichienne pendant la campagne de 1866 en Bohême ; après la paix, et d'après les résultats de cette expérience, la mesure a été généralisée \

Dans chaque régiment de cavalerie autrichienne*, le 4** peloton du 6* escadron est un peloton de pionniers. C'est ce peloton qui fournit Tavant-garde chargée d'assurer la marche du régiment par des travaux de terrassement ou par l'établissement de ponts volants, et de procéder à la destruction des voies ferrées. En outre, chaque escadron, sauf le 6% comprend 5 ou 6 pionniers, employés particulièrement aux petits travaux du bivouac. Le peloton des pionniers présente un effectif de 30 hommes, ayant comme les pionniei-8 d'escadrop, le même équipement, le même armement, le môme harnachement que les autres cavaliers et recevant aussi la môme instiniction militaire. Chaque pionnier du peloton porte, dans une poche en cuir assujettie à la ceinture, une cartouche de dynamite*. Les outils sont répartis entre eux.

L'exemple de la cavalerie autrichienne a été plus ou moins suivi dans les autres armées. En Allemagne, chaque escadron comprend une escouade de 6 hommes destinés à accompagner les reconnaissances ; ils sont plus spécialement chargés de la destruction des voies ferrées. Leurs outils et cartouches sont transportés sur les voitures pendant les marches et ne sont fixés au paquetage qu'en cas d'expédition. Dans les régiments bavarois, le nombre des pionniers d'escadron est réduit à 4, armés seulement du sabre et du revolver.

En Angleterre, chaque escadron de cavalerie comprend un sousofficier et 4 cavaliers-pionniers.

En Italie, il existe dans chaque régiment de cavalerie un sergent sapeur, et dans chaque escadron un caporal et 8 cavaliers sapeurs ^